名探偵令嬢と愉快な犯人達 ～政略結婚のため治安最悪の辺境伯領へ嫁ぐことになりましたが、謎が解けるなら本望です！ え？ 犯人達の苦労話？ このトリックは根性で成立させたって何ですか？～

第五章 メイドの助命事件

第三話 暗闇のなかで、黄金の日々を思って

　瞼(まぶた)を開けると、そこは暗闇だった。

　目隠しをされているのか、あるいは五感を魔術で奪われているのか。

「――――」

　呟いてみるが、声は聞こえない。

　やはり聴覚も封じられているらしい。

　気を失っていた時間は……解らない。

　暗闇の中で自嘲する。

　まったく、解らないことだらけだ。

　普段ならわくわくもしようが、この状況ではそれすら難しい。

　思考に一枚膜が張られたように、何もかもが陶然としている。厳密な思考が出来ず、すぐに考えていたことがとっちらかる。

　酩酊感(めいていかん)に近い無能感は、恐怖すら私へと与えた。

　思い出すのは、幼き日のこと。

　カレン・デュラ。

　大切な友人が現れるまで、私の生活は、この闇黒そのものだったのだから。

　初めて謎を解き明かしたときの、お父様の顔が忘れられない。

　怪物を見る目、異形を恐れる顔。

　疎(うと)み、蔑み、私を遠ざけ、座敷牢へと閉じ込めて。

　あの頃の自分には、それを憂(うれ)うだけの感受性があっただろうか。

　いや、無かった。

　落ち込みこそすれど、謎を解かないなどということは我慢がならなかったし、それ以外はどうでもよかった。

　自らさえ滅ぼす探究心。

　事実として、私はあのまま暗闇の中で死ぬのだろうと思っていた。

　そうだ、彼女と出会うまでは。

「カレン・デュラ。お嬢様の面倒を見るようにと仰せつかっております」

　どこまでも平坦で抑揚のない言葉。

　瞳には一片の光もなく、虚無だけが渦巻く。

　意志と呼べるものは、彼女のどこにも存在せず。

　だから、明かすべきことは一つしか無かった。

「ここで出される食事を全て食べたふりをして捨てるといいです。それから、水を浴びるように飲んでください。できるだけ汗を掻き、代謝もよくして。そうすれば、カレンさんはこの家から解放されると思います」

　私の言葉を彼女がどう受け止めたのか、それはいまもわからない。

　体内に残留する毒を無理矢理に排除して、洗脳から逃れる手段。これは私が実践していたから、効果があることは証明出来た。

　けれど、その新人メイドが実行してくれるかは未知数だったし……そんなことをしても幸せになれるか保証する術も持たなかった。

　でも。

　だけど。

　それからずっと、カレンは私の側にいてくれた。

　この社会不適合者の世話を焼き、政略結婚先にまでついてきてくれて。

　そして同類である剣術少女と出会って、姿を消した。

　いま、カレンはどこでどうしているだろう？

　会いたいと思う。

　会って直接訊ねたいことが山とある。

　けれど顔を合わせれば、私は真実を暴かずにはいられないだろう。

　それが恐い、それが怖ろしい。

　自分の脳髄が、己の願いとは正反対の答えを演算してしまうことが。

　彼女に、正当な疑い(・・・・・)をかけてしまうことが。

　だったら、この闇黒の中で朽ちていく方が、ずっと――

「――――」

　脳裏を過ったのは、オレンジ色と。

　虹の瞳。

　……できない。

　死を選ぶことは不可能だ。

　だって私は。

「生きて、謎を解きたいのですから！」

「――十分だ！」

　声が聞こえた。

　あのひとの、勇ましい雄叫びが。

　刹那、闇黒が弾け飛ぶ。

　どうやら拘束されていたわけではなく、空間系魔術で隔離されていたらしい。

　視界が開け、射し込む光。

　足に力が入らず、体勢を崩す。

　倒れ伏しそうになった私を、支えてくれるひとがいた。

「エドガーさま？」

「――ラーベ」

「わわっ！？」

　強く、強く抱きしめられる。

　閣下に。

　エドガーさまに。

　痛いほどに、けれど気遣いに満ちた優しさで。

　彼の手にはティルトーが握られており、どうやらこれであの空間を切ってくれたらしいことは解った。

　しかし、抱きしめられている理由がわからない。そもそもなぜ彼がここに？

　このことを素直に訊ねれば、

「……クク。お前にも解らぬことがあるか」

　なんて返される。

　返された上で、もっと強く抱き寄せられて。

　互いの熱が、混ざり合って。

「窮鳥(きゅうちょう)を助(たす)く。俺はお前を守る籠となる。そう告げたはずだ」

「――――」

　ああ、と。

　そこでようやく、私は腑に落ちた。

　この方は、私の夫なのだと。

「エドガーさま、もう……もうだいじょうぶです。ところで、ここは？」

「我が領土の外れだ」

　ようやく抱きしめるのをやめてくれた、けれど触れあうぐらいの距離にずっと立っているエドガーさまが説明してくださる。

　どうやら私は辺境伯邸から何者かによって拉致され、こんな場所まで連れてこられたらしい。

　どのぐらいの時間が経っているのかと訊ねれば、一日も経過していないという。

「それは、いくら何でも早すぎませんか」

「拙速を尊(たっと)んだ。離れていることが惜しく、なりふり構わず追ったと言うべきか」

「そうではなく、お屋敷からの距離が離れすぎています。ましてあの場には調査団の方々もいたはずで、そこから私を連れ出すとなると……」

　それではまるで、鉱山で起きたゴーレムを用いた時間差トリックのような不可能性である。

　移動距離と、速度が早馬であっても難しい数値なのだ。

「そうだな、相手方が迅速すぎる。たしかに不可能事をやりおおせている」

　……それは、つまり。

　いや……。

「そもそも、私の居場所をどうやって突き止められたのですか？」

「二通の封書が投げ込まれた。ひとつはここへ至るルートが。そしてもうひとつは」

　そっと差し出された封筒。

　表面には、一言だけ『お嬢様へ』の文字。

「――あっ！」

「クク。その顔は、解ったのだな、小鳥？」

　気づきを得て声を上げる私に。

　エドガーさまが、微笑みを向ける。

　私は、元気を一杯に取り戻して、頷いた。

「はい、じつに。じつに明瞭なことです、閣下」

　難攻不落の要塞から私を外へ連れ出す方法など一つしか無い。

　同時に、この封書を届けたものが私の想像通りなのだとすれば、結論は論理(ロジック)ではなく心理(サイコ)によって説明される。

「ラーベ」

　閣下が、気遣いに満ちた声音で言ってくださった。

「この難題を解き明かせるのはお前だけだ。やってくれるか？」

「――もちろんです」

　もはや躊躇いはどこにもない。

　この醜悪な化かし合いに終止符を打つ。

　そのためにも。

「まいりましょう、エドガーさま」

「どこへだ」

「決まっています――実家へ、挨拶に！」

「それは……ああ、実に面白そうだ」

　私と閣下の口元が。

　相似形の、弧を描いた。

　さあ、謎解き(けっちゃく)の時間(とき)だ。