名探偵令嬢と愉快な犯人達 ～政略結婚のため治安最悪の辺境伯領へ嫁ぐことになりましたが、謎が解けるなら本望です！ え？ 犯人達の苦労話？ このトリックは根性で成立させたって何ですか？～

第四章 引かれ合う刃事件

第七話 そして死ぬはずもない人が死ぬ

　確かに刃が、腹部を貫通した。

　だが、私にはその感覚がない。

　命というものが失われてしまったから、何も感じないのだろうか？

　それとも自分の命にすら、〝謎〟がなければ頓着(とんちゃく)しない。私そういった欠陥製品なのだろうか？

　バケモノ、出来損ない、失敗作。

　父や妹の言葉が脳裏に甦る。

　なるほど、これが走馬灯か。

　魔力の残滓となってほどけて消える刃を見詰めながら、私は思考し――即座に、そんな恍(ほう)けた無知蒙昧な夢から覚める。

「エドガーさまっ」

「――俺自身ではなく、お前を優先的に狙うとはな。備えておいて、よかったぞ」

　私の伴侶が、雑踏のなか、膝をついていた。

　彼は腹部を強く押さえており、そこからは赤いものが滴っている。

　反射的に私は自分の頭部へと指先を伸ばす。

　髪飾りが、魔力反応を帯びていた。

「身代わりの魔術(・・・・・・・)！　どうして私などに」

「……長く悔やんでいたのだ、初めて出逢ったあの可惜夜(あたらよ)に……ラーベ、お前を試したことを」

「謝って下さったではないですかっ」

「頭を垂れた、詫びもした。だが、それでなお呵責(かしゃく)は我が魂を蝕み……ゆえに、これでよい。お前を、守れた」

「ああ、ああ」

　そんな、そんなこと、私はちっとも気にしていなかったのに。

　謎があるだけで。

　いいえ、隣で微笑み合うだけ。それだけでうれしかったのに。

「カレン！　すぐに治療を！」

　叫び、従者を呼ぶ私へ。

　エドガーさまはどこまでも落ち着き払った声音で告げる。

「焦るな小鳥、大局を視よ。メイド、お前は俺の懐中を検めよ、治癒の魔導具を用意してある」

　すでに止血を行っていたカレンが、エドガーさまの上着をまくり上げる。

　ボロボロとこぼれ落ちる護符と治療道具。

「了解しました。が、旦那様」

　施術を行いながら、カレンが厳しい声を出した。

「第二射がきます」

「っ」

　拙(まず)い、襲撃者は失敗と判断していなかったのか？

　まだ私たちを狙っていたと？

　エドガーさまは私の代わりに傷を負っていて、即刻治療が必要。

　カレンはその処置で手一杯。

　ならば、ならば状況を切り抜ける手段は――

「明瞭なことです」

　私は、即座に駆け出した。

「小鳥っ」

「お嬢様！」

　閣下がお言葉をかけてくださるが無視。カレンの静止も無視。

　標的になっているのは自分だ。

　二人の近くにいれば、それだけで流れ弾の可能性がある。

　大丈夫だ。

　元より町中での凶事。

　雑踏を行き交う人々へ、無秩序な攻撃を仕掛けるほど襲撃者は愚かではないはず。

　それだけ自分の手札を晒すことになるのだから。

　つまり、この場から私さえ離れれば、誰も怪我などしない。

　襲撃者にとっても、私が人気のない場所へ駆け込むのは願ったり叶ったりのはず。

　はず、はずと頼りの無い。

　普段の推理はどうした？

　けれどいまは、臆測に縋(すが)るほかない。

　必死に祈りながら路地裏へと飛び込み、刹那――閃光を見た。

　飛来する斬撃。

　回避不可能な速度。

　死の切迫。

　私は、命を――

「尋常逸才流〝即応剣〟！」

　響いたのは裂帛(れっぱく)の気勢。

　一瞬後に私を貫くはずだった何かが、その場で切り落とされる。

　鍔鳴りとともに刃を掲げたのは、メガネの老爺。

　彼こそは。

「ノイジー閣下！」

「白昼堂々闇討ちとは……あまり某(それがし)をそそらせるものではないぜ」

　口元を苦々しく吊り上げる、ノイジー・ミュンヒハウゼンの勇姿が、そこにあったのだった。

§§

　剣聖閣下が常飲していたアルコール。

　あれは中身が最上級ポーションだったそうで、エドガーさまの傷口へ、応急処置として注がれることとなった。

　ジュウジュウと白い煙を上げながら塞がっていく肉。

　処置を終えた私たちは、彼を担いで走り、元の宿屋に駆け込んだ。

　出迎えてくれたのはセレナさん。

　彼女が手配してくれた回復術士の手で、更なる処置が施され、エドガーさまはなんとか一命を取り留めた。

　正直、ゾッとしていた。

　これまで謎を解く以外に興味がなかった私だ。

　誰が死のうと、生きようとどうでもいいと思っていたのに。

　しかし現実問題、彼が死にゆこうとしたとき、私は冷静な判断力を失って。

　……私とエドガーさまの結婚は、政略結婚。

　主君の命令に従っただけで、そこには愛など欠片もなかったはず。

　ともすれば互いを利用しようと、私に至っては謎さえあればいいと考えていたのに。

　けれど、もはやそんなお為ごかしは通用しない。

　彼は一命を賭して私を救い。

　いま私の心は千々(ちぢ)に乱れている。

　こんな謎さえ、解けないほどに。

「お嬢様」

　差し出されたのは、華やかな薫りと湯気の立つカップ。

　見遣ればカレンが、穏やかな表情でそこにいて。

「どうぞ、お茶をお召し上がりくださいまし」

「……いただきます」

　カップを受け取り、香気と湯気を吸い込む。

　口を付ければ、喉を温かさが伝わって、胸中でゆっくりと広がる。

「大丈夫でございます。旦那様は、お嬢様を独(ひと)り残していくような方では決してありませぬ」

「付き合いも長くないのに、そんなことが解るのですか」

「無論でございます」

　我ながら冷たいことを口にしてしまうが、親友は何でもないとばかりに強く頷いて見せた。

　彼女は私の手を取り、両の手のひらで柔らかく包む。

　そうして告げるのだ。

「このカレンが、お嬢様を託せると判断した御方ですので」

　ああ。

　嗚呼……。

　それならば、大丈夫だ。きっと、大丈夫。

　だってカレンは、私が知る中で誰よりも靱(つよ)く、誰よりも意固地なのだから。

　頭の中がしゃんとする。

　普段通りの自分が帰ってくる。

「あれ？」

　正常な判断力を取り戻した私が、真っ先に気が付いたこと。

　それは室内に、エドガーさまの剣が見当たらないという事実だった。

　鞘はあるが、剣はない。

　王都への来訪がお忍びではない。

　だからハイネマン家の従者方も普通に随伴されているが……彼らの誰かが片付けてしまったのか？

　家宝ともいえるような宝物を、当人以外が触るというのは少し考えがたい。

　懐刀と呼ばれる人物ですら固辞していたのだから。

　記憶を辿る。

　エドガーさまをここへ連れてくるまで、お腰には確かに剣があった。

　だが、治療を終えた後にはなかった……ように思う。

　いつ外されたのか……いや、これは考えても仕方が無い。

「ならば、私はやるべきことをこなしましょう。カレン、準備を。剣聖閣下と今後のことでご相談があります」

「御意」

　謎を解き、真相を究明する。

　それこそが私、辺境伯夫人ラーベの役割なのだから。

　しかし、この決意は長続きしなかった。

　なぜなら剣聖閣下の部屋を訪れた私は。

　彼の死体を、目撃することになったのだから。

§§

　武芸の到達者。

　大陸最強の魔術剣士。

　剣聖。

　ノイジー・ミュンヒハウゼンが、死んでいた。

　ベッドの上に仰向けで。

　喉から延髄(えんずい)を縫い止めるようにして、一振りの剣が突き立っている。

　鉄扉切りティルトー。

　ハイネマン家の家紋が刻まれた刃。

　死体の両手は、その剣身を強く握っていた。

　部屋の鍵はかけられていなかった。

　誰かが侵入した痕跡、争った痕跡も見られない。

　ただ、死体は眼鏡をはめておらず。

　よく観察すると、枕元に置かれていた。

「お嬢様」

「……刃がベッドまで突き刺さっています。ここまでの力が加わる方法は？　自殺？　彼は剣聖、この程度は造作もなく可能。しかし、剣はエドガーさまの――」

「お嬢様！」

　カレンの鋭い声で、ハッと我に返る。

　ダメだった、目前に〝謎〟を与えられれば、私はもうその虜(とりこ)になりはててしまう。

　あんなにもいろんなことを……きっと大切なことを、考えていたのに。

　大きく深呼吸。

　血の薫りが肺を満たすけれど構わない。

　勤めて精神を平常に保ち、私はカレンへと命じる。

「現場の保全と、ハイネマン家従者への連絡を。また、可能ならセレナさんにも報告をお願いします」

「御意」

　すぐさま動き出す頼れるメイド。

　私は一種の儀式として、常備している手袋を装着しながら剣聖閣下の遺体を、もう一度子細に検分する。

　今度は我を忘れないように厳しく律しながらだ。

　口元から微かに漂う血混じりのアルコール臭。

　酩酊するほどの量ではないから、件のポーションか。

　暴れた痕跡(あと)はない。

　喉をひと突き、抵抗もなく死んでいる。

　死後、それほど時間は経っていないと思われるが……しかし、このような凄惨な現場が形作られる死において、宿の誰も気が付かないということがあるだろうか？

　視線をあげる。

　目をこらす。

　防諜術式が、起動した形跡を残していた。

　なるほど、この部屋の音は外に漏れなかったということだ。

　あとは、これが他殺か自殺かを判断するだけ。

　だけ、なのだが。

「王宮へは……」

　時を置かず、連絡が行くだろう。

　私やカレンがしなくても、宿屋のものが勘づく。

　となれば、真っ先に疑われる人間は決まっている。

　大陸最強の剣士、ノイジー・ミュンヒハウゼンに打(う)ち克(か)ち、致命傷を与えられるもの。

　そして、この場に大きな証拠――家紋の入った剣を残していった人物。

「エドガーさま」

　いまも昏々と眠り続ける私の伴侶こそ、筆頭容疑者に他ならないのだった。