名探偵令嬢と愉快な犯人達 ～政略結婚のため治安最悪の辺境伯領へ嫁ぐことになりましたが、謎が解けるなら本望です！ え？ 犯人達の苦労話？ このトリックは根性で成立させたって何ですか？～

第一章 水のない溺死事件

第三話 容疑者は、こそ泥とモンスターテイマー、そして魔導具屋の店主

　辿り着いた場所は、城下町のほど中にある平屋だった。

　内部へ踏み入ってすぐ、私は違和感を抱く。

「窓がない？」

　簡素な造りをした木製の家屋。

　しかしそこには出入り口とする扉が一つだけ。

　窓も、勝手口も存在しない。

　安普請(やすぶしん)な造りであるから所々隙間は空いているが、人が通れるほどではないし、一見して剥がされたり壊されたような痕跡は見受けられない。

　インテリアと呼べるものも、机と椅子、暖房器具、そして戸棚ぐらいのもの。

　そして床には空っぽになった酒瓶とゴミがいくつも転がっている。

　とりあえず、現場を不用意に荒らさないよう、手袋をはめる。

　カレンが用意してくれた黒いフリルたくさんの手袋だ。地味にお気に入りである。

「遺体が発見されたとき、鍵は閉まっていたという」

　閣下が出入り口を指差す。

　そこにあったのは魔導鍵ではなく普通のシリンダー錠。

　専門職の人間であれば解錠出来るだろうが……しかし、ある意味でこの場は密室であった、と言えなくもない。

　……む？

　なにか、扉の下に金属の削りかすのようなものが落ちている。

　それに……立て付けが歪んでいる？

「閣下」

「敵対勢力の襲撃を想定してだろう。この家屋は見た目よりも頑丈に、魔術で強化されている」

　であるにも関わらず、ほころびが出ているということは。

　何か、理由があるのだろうか。

　……現時点では解らない。別の部分を観察しよう。

「ご遺体は……この布の下ですか？」

　机の横、不自然に盛り上がった亜麻布を示せば、閣下は頷かれた。

　早速中を検(あらた)める。

　敬虔な翼十字教徒ならば祈りの所作でもするのだろうが、生憎(あいにく)縁がない。

　めくった布の下、現れたのは閣下と対極の面相だった。

　人よりも、蛞蝓(なめくじ)やゴブリンに近い顔立ちが、土気色に染まっている。

　ぎょろりと見開かれた瞳に光はなく、表情は苦悶とも怒りともつかないもので、口の端に泡。

　鼻先を近づければ、強いアルコールの臭いがした。

　ふむふむ。

「閣下、このかたは随分と日焼けしているように思いますが、冒険者とは皆そうなのでしょうか」

「一概には言えんな。だがその男、ゲーザンに限っていえば、ひと月ほど前まで東方の砂漠に出向いていたという。なにをしていたかは調査中だ」

「なるほど。死亡推定時刻は？」

「昼以降、日が暮れた頃には確実に死んでいた」

　誰かの証言によって確定したものだろうかと尋ねれば、今しがた鑑定で判明したことだと返ってくる。

　そういえば、馬車を降りたとき閣下の肩に鳩が止まられていた。

　伝書か通信魔術の媒介だったのだろう。

　推測に推測を重ねていると、入り口がノックされる。

　見遣れば、衛兵の制服を着込んだ男性が、閣下に向かって最敬礼を取っていた。

「閣下、容疑者を連れてまいりました。……失敬、そちらのご令嬢は、もしや」

「我が妻だ。だが好奇心は時にお前を殺す。探りなど入れず、宝物(われもの)を扱うように振る舞うがいい」

「承知致しました」

　気持ちのいい笑顔を浮かべ、胸を叩いてみせる衛兵さん。

　閣下との関係性など気になるところもあったが、いまは目前の謎を優先。

　衛兵さんが連れてきた、三名の人物を見遣る。

　一人は中肉中背で、影の薄い男性。

　魔術を使っている様子はないのに、視線を外せばどんな外見だったか思い出せなくなってしまうほど、その印象は薄い。

　一人は肉感的な体付きをした女性。

　冒険者の証し(ギルドカード)と白い砂状の物が入った小瓶が首から提げられており、豊満な谷間へと半ば飲み込まれている。

　一人は小太りで髭面の老爺。

　最も特異な外見をしており、両目を双眼鏡のような感覚拡張魔導具で覆っていた。

　このなかから中肉中背の男性を、衛兵さんが乱暴にこちらへと突き出す。

　彼が口元を皮肉げに歪めた。

「おっと、こいつはご無体な。あっしみたいなのを丁重に扱えとは言いやせんがね」

「解っているなら口を慎め、盗人(ぬすっと)風情が。閣下、遺体の第一発見者はこいつです。この家へ盗みに入ろうとしたこそ泥でして」

「へっへ……天下に名声の轟く辺境伯様とお近づきになれるとは思いやせんで。ええ、ええ、あっしはちんけな小悪党でございやす」

　悪びれた様子もなく、こそ泥さんは卑屈な笑みを浮かべる。

　閣下は彼を一瞥し、何事かを思案するように目を閉じ。

　それから私の肩を叩いた。

「任せる」

　有り難い。

　早速証言を確認しよう。

「あなたがこの平屋を訪ねたとき、被害者は既に亡くなられていた。間違いないですか？」

「こいつは別嬪(べっぴん)さんだ。それでいて剣呑(けんのん)……おっと、生きていたか死んでいたか、でしたか？　そりゃあ完全に死んでいやしたよ」

　こちらの意図を探るように目を細めた彼は、けれど存外素直に語ってくれた。

　協力的なのは助かる。

　どんどん質問しよう。

「その時の部屋と被害者の様子を伺っても？」

「と、いわれやしてもね……いまとなにも変わっちゃいやせんよ。もっとも、あっしが入り口の鍵をチョチョイとやりやしたから、そこだけは違うでしょうがねぇ」

「鍵は確実にかかっていましたか？」

「へっへ、天地神明、辺境伯様に誓って施錠されていやしたよ。ただ、少しばかりこの形の鍵にしては勝手が違ったのを覚えておりやす」

　勝手が違う、ね。

「ちなみに盗みに入ろうとした理由は？」

「へっへっへ」

　こそ泥さんが笑って誤魔化そうとするのでジッと見詰める。

　彼は途端に笑みを引っ込めて、冷めた目つきでこんな話をした。

「お嬢には敵(かな)いやせんね。ゲーザンといやぁ、一帯でも有名な悪党だ。以前からたんまり貯め込んでるに違いねぇと思いやしてね。それで、家の前をたまさか通りかかりやしたら人気がない。つい出来心がムクムクと」

　衝動的な犯行、と。

　だいたい解った。

　残り二名からも話を聞こう。

　衛兵さんに目線を向ければ、心得ていますとばかりに女性をこちらへ押し出してくる。

　彼女は眉をハの字にして、困ったように私を見詰める。

「おややぁ、これは協力を惜しむと開放してもらえない流れでは？」

「そうですね。ご職業などをお聞きしても？」

　訊ねれば、もちろんですと彼女は愛想よく頷く。

「職業はぁ、冒険者で掃除婦で、名前はベスと申します。ゲーザン様には日頃から贔屓(ひいき)にしていただいておりまして、本日――もう昨日ですか？　お昼頃にもお仕事でこちらへまいりましたぁ」

　しかし彼女は冒険者だ。

　それがなぜ、掃除など？

「都市の清掃は、駆け出し冒険者定番のお仕事ですよー。加えて言えば、わたくしはモンスターテイマーでして、これを活かしたクエストをやっているわけです」

「魔獣使役者(テイマー)？　いったいどんなモンスターを？」

「これです」

　言って、彼女が胸の谷間に手を突っ込む。

　そこから取りだされたものは、ぷるぷるデロリとしたうす水色の魔物。

　スライムだった。

「え？　素手で触っても捕食されたり手を溶かされたりしないんですか！？」

「スライムは生まれてはじめて食べたもので性質が変わるんですぅ。毒草や毒虫を食べている子はポイズンスライムに。この子は屑ごみを食べさせてきましたので、クリーナースライムにという感じでして。ほかにも鉱山で使われるメタルスライムというのもいますよ？」

「すごいです！　そのスライムで、清掃のお仕事を？」

「はい。たっぷりサービスさせていていただいておりまして、ゲーザン様には重用(ちょうよう)を戴きましてぇ」

　具体的には、どのような。

「それは……挟んで、擦って、綺麗にして、という具合です」

　彼女が身をよじり、身体のラインを強調。

　真っ赤な舌が、唇を舐める。

「ごほん」

　わざとらしい咳払いが飛んだ。

　閣下が、私を睨んでいた。

　どうやらさっさと調査を進めろと言うことらしい。

　大事な話だったのに……。

「話を戻します。ベスさん、被害者が亡くなられた時間帯、あなたはどこでなにをしていましたか？」

「街の真反対にあるバーで、お酒を嗜(たしな)んでおりました。今日の仕事は終わっていましたので、お客の方々と飲み比べなどを」

　飲み比べか。つまり証言があるわけだ。

　よし、じゃあ、最後の一人だ。

「おじいちゃんは、被害者とどのようなご関係で？」

「わしは魔導具屋の店主ドリン、整備士をしておりましてな、ゲーザンさんから冷暖房の調子が悪いから見てくれと頼まれまして、昼頃調整にまいりましたじゃ」

「そのとき、被害者は健在で？」

「大いに酒を飲み、大変上機嫌だったのを覚えておりますのう。祝い事があって、夜には特別な酒を開けるのだとも言っておりました」

　特別な酒。

　見回したところ、明らかに高級そうなボトルが一本床に転がっている。

　これか。

「冷暖房の魔導具は、どのように不調でしたか？」

「この手の魔導具は効きをよくするため、認識に作用する魔術が付与されております。より涼しく、より暖かく感じるように皮膚感覚などを誇大化する魔術――いわゆる感度上昇ですな。それが強くなりすぎておりましたので、直そうとしましたが」

「直せなかった？」

「やけに術式が混線しており、解析のため日を改めることにしたのです。ゲーザンさんからは随分怒鳴られましたが……」

「ありがとうございます」

　話を聞き終えた私は、両の手のひらを顔の前で合わせ、目を閉じる。

　一種の反復手順《ルーティーン》。

　これによって脳内のスイッチは、結論を導き出すために必要な状態へと切り替わる。

　そう、情報は充分に足りたと私の直感は判断したのだ。

　時系列を整理しよう。

　朝、ベスさんが掃除に来る。

　昼、ドリンおじいちゃんが魔導具の修理に。このときまで被害者は健在で酒盛りをしていた。

　夜、こそ泥さんが鍵を開けたところ、内部で被害者が亡くなっていた。

　死因は溺死。

　肺臓からはアルコールが検出。

　部屋の中に水と呼べるものはなく、空のアルコール瓶ばかりが転がっている。

「まさに陸上溺死事件とでもいうべき謎ですね」

「お手上げか、黒鳥の娘」

　閣下が、不思議そうにその名を口にする。自分に頭を下げさせた女は、そんなものではなかっただろうとでも言いたげに。

　だから私は両目を開き。

　手を打ち鳴らして、告げるのだ。

「いいえ、明瞭なことです閣下。この謎、既に解けました」