第三話 第三王子の罵倒
私の立ち上げた推論について、二人の閣下はやはり感づいていたのだろう。
とはいえ、王族の身辺調査ともなれば、大事を超えた一大事。
調べるにしても手順を踏まないことには、どうにもならない。
そこでエドガーさまが登城して、パロミデス王と謁見するということになった。
辺境伯が王都に来ていることを知らしめ、襲撃者サイドに圧力をかける意味もある。
じつに効果的だろう。
これについてはエドガーさまに全てお任せしようと考えていたのだが、なぜか私にも登城の命が下った。
一介の辺境伯夫人が謁見など本来有り得ないところだが、王命とあらば致し方ない。
そういうわけで、エドガーさまと二人して、王さまと拝謁したわけだが。
「余は統治者である。よって臣下臣民の声を等しく聞かねばならぬ、一方に重きを置くことは出来ぬ。ハイネマンとクレエアによって国が割れるなど、もってのほか。ゆえにこそ、そなたらの関係がこの大陸に穏やかな日々を齎すこと、余は切に願っておるぞ」
と、えらく寛大なお言葉を頂いた。
さらに加えて言葉はこう続く。
「ハイネマンの倅よ、苦労をかける。我ら王族が清算すべきことを汝らに押しつけることとなるだろう。気兼ねなく、存分にやるがよい」
これは前述の下知と矛盾するほどの、事実上の自由裁量権の付与だ。
もしかしてパロミデス王は、極めて善良で優しい君主なのかもしれない。
それは逆説的に悪意に弱いことを意味するが……さすがに周囲がなんとかするだろう。たぶん。
失礼がないように礼を尽くして玉座の間を辞し。
帰途に就こうかと廊下を歩いて居いたとき。
「待てよ、田舎貴族」
私たちは、突然呼び止められた。
振り返ればそこに、豪奢な衣装を身につけたひと組の男女が。
……というか、一方には凄く見覚えがある。
リーゼだ、妹の。
胸元が大きく開いた真っ赤なドレスを着こなし、嫌味にならない程度、自らが最も輝くように宝飾品を身につけた彼女は、実家にいたときよりも遙かに美しく、そして淫靡な笑みを口元に貼り付けていた。
そんな彼女に抱きつかれる形で、豊かな乳房を押しつけられているのは、嘲笑を浮かべた第三王子だ。
彼はこちらをつま先から頭の上まで何度もなめ回すように見詰め、突如ゲラゲラと品のない笑い声を上げられる。
「いかがされましたの、第三王子様ぁ？ 目に涙まで浮かべられて、よほど可笑しなことがありまして？」
「おお、おお、愛しいリーゼ！ おかしいことだらけじゃないか！ みろ、お前の姉を。なんと冴えない女なのか！」
自然な様子で訊ねる妹に、第三王子さまは大仰な身振り手振り口ぶりで答える。
「貧相な胸！ 消し炭のようなみすぼらしい髪の毛に瞳の色。色気も覇気も無いちんちくりん！ 顔立ちだけは妹に似ているが、他の全てがろくでもなくて台無しだ。おまけに性格に難ありなんだろう？ 他人に迷惑しかかけない毒婦とも聞いた。そんなものを押しつけられて、ハイネマン卿もさぞや大変なことだろう。なあ、そうだろう辺境伯殿？」
エドガーさまは何も答えない。
つまり、即応するような用事ではないということだ。
図らずも襲撃者のターゲットと接触出来たのは有り難いし、無事を確認出来たもの僥倖だ。
べらべらと饒舌に悪罵を投げてこられるが、それは生きているということの裏返しでもある。
死人に口なし、生者に貴賤なし。
いや、王族なのだから高貴な身分ではあるが。
「父上もなぜ、ハイネマン卿へその陰険女をあてがったのかねぇ……え？ 俺がリーゼと仲良くしちゃったから？ はっはー、これはすまないことをしたなぁ、辺境伯殿ぉ……？ なんならもっとよい女を紹介してやろうか。いくらでもいるさ、この陰湿黒炭娘よりマシな相手なんて――」
「――無用な気遣いである、第三王子殿」
王子様の軽口が、ぴしゃりと遮られる。
ついで、ぐいっと抱き寄せられる感覚。
気が付いたときには、私はエドガーさまの懐中にいて。
「自分にとってこれ以上の伴侶はなく。如何なる毒婦よりも、我が妻こそが傍へ置くにふさわしい。なぜならば！ 辺境の混沌を平定し、あらゆる罪科を屠る猛毒であるゆえに」
「なっ」
エドガーさまの啖呵を受けて、王子様は鼻白む。
何か言い返そうと口を開き、パクパクとして、やがて閉じ。
「～～～～！ 行くぞ、リーゼ！」
「あ、お待ちになってぇー」
不機嫌そうな王子様と、そのあとを追うどこか楽しげな様子の妹。
彼らはあっと言う間にどこかへ去って行ってしまう。
私はエドガーさまの両腕に包まれたまま、彼の顔を見上げる。
いつもの超然とした褐色の美貌。
けれど瞳の中には、燃えるような真紅が宿っており。
「えっと、エドガーさま？」
「……これで、俺を狙ってくるだろうな。対応が易くなった」
「あの」
「案ずるな小鳥。お前は誰に劣ることもない我が自慢の」
「ではなく。ちょっと苦しいのですが？」
「ん」
バッと、彼の両手が開かれ、私は自由を取り戻す。
ああ、よかった。ようやく呼吸が出来る。
心臓が早鐘を打つ。
全身が熱い。
まったく、ほんとうに、まったく。
深呼吸をしてから見遣れば、エドガーさまはどこかバツの悪そうな顔をしており。
私は苦笑して、手を差し出すのだった。
「では、宿へ戻りましょう。みんな待っていますよ？」
「……ああ」
先ほどまで双眸を怒りに燃やしていた彼は。
微かに口元を緩め、優しげな水色の眼差しで私の手を取ってくださったのだった。
