名探偵令嬢と愉快な犯人達 ～政略結婚のため治安最悪の辺境伯領へ嫁ぐことになりましたが、謎が解けるなら本望です！ え？ 犯人達の苦労話？ このトリックは根性で成立させたって何ですか？～

第十五章 追い詰められたリーゼ事件

第三話 リーゼ曰く、それは聖櫃

「改めて訊ねますが……なにをしているのですか、リーゼ？」

　神殿へ移動しつつ、私は妹に尋ねる。

　妹、妹である。

　間違いなくリーゼ・クレエアが、そこにいた。

「それはこちらの台詞ですわ」

　戸惑ったような、或いは怒ったような顔で、リーゼは私へと指を突きつけてくる。

　なんだか拗(す)ねているみたいだ。

「は？　拗ねてなどおりませんが？　とかく、お姉様のようないまをときめく大貴族が、なぜこのような場所に？」

「いまをときめくかどうかは知りませんが、我々は――」

「あのー、よろしいかしら？」

　丁々発止(ちょうちょうはっし)のやり合いをはじめようとしたところで、アリサさんがおずおずと挙手をされた。

「おふたがたは、どのような関係で？　そっくりですが……」

「「似ていません」わ」

「え、でも」

「「まったく似ていません」わ」

「はぁ……？」

　困惑を隠せない様子のアリサさん。

　これは、重要な部分は伏せつつ、互いに自己紹介をした方が良さそうだ……顔といえば、アリサさん、どこにも傷がない。

　酷い倒れ方をしたので、血が出たように思えたのだが……いえ、それよりもこちらの事情説明を優先すべきか。

「ふむふむ。そちらのかたのご姉妹を探して教団へ？　……確かに、メイクで印象が違いますが、よく似た顔が聖女の中にあったような」

「どこですっ？　イリスはどこにいるのですの！？　やはり、例の部屋に監禁されてっ？」

　詰め寄ってきたアリサさんを受け止めつつ、どうするのが正解か？　という顔をこちらへ向けてくる妹。

　私が頷いてみせれば、彼女は盛大なため息を吐く。

「案内しますわ。そしてその間に、わたくしがどうしてこのような場所へ身を窶(やつ)しているか……その話をいたしましょう」

§§

　結論から言えば、リーゼはいま〝結社〟から逃亡中の身の上なのだという。

「例の魔獣騒動でいろいろやっていたことがバレまして、仕方なくわたくし、ドレスの裾をまくって逃走したわけです。そこからは、聞くも涙、語るも涙の冒険譚があり」

「それは結構なので、端的に理由を説明してください」

「……お姉様の、そういうところが、嫌いですっ」

　ぷいっとそっぽを向く妹。

　一瞬だけ視線を交差させれば、第三者がいるところでこれ以上の説明は無理という結論が出る。

　けれど、おおよそ状況は掴めた。

　〝結社〟に追われた彼女は、隠遁(いんとん)すべく聖櫃の社へと身を寄せたのだろう。

　事実、リーゼは教団について、こう説明してくれる。

「ここはくるものを拒まず、行き場のないものによりどころを与える。そういった性質を持つ社会奉仕集団です」

　宗教には、少なからずそういう部分がある。

　避難所、シェルター的な意味合いだ。

　トラブルに巻き込まれ、俗世間に留まることが難しいもの、暴力が迫るものが逃げ込める場所としての役割。

　これ自体は翼十字教会でも盛んに行われているが、メジャーである分、あちらは足がつきやすい。

　ところが、このような小さな施設であれば、そもそも逃げ込んだことすら解らない。

　そして、逃げ込んだが最後、匿(かくま)ってもらったという恩義があるので、離れることが出来なくなる。

　……もっとも、リーゼについて、これは無用な心配だろう。

　なにかを利用することにかけて、リーゼ・クレエアに並ぶものはいない。

「しかし、くるものを拒まずとはいえ、炊き出しなどの財源はどうなっているのです？」

　私の質問に、リーゼは一瞬不思議そうな顔をした。

　ややあって、状況を把握したらしい妹は、ニタリと笑う。

「そちらのかたも、貴種でしたか。であるなら、さぞや聖櫃の社を目の敵にしていることでしょうね」

「そんなことは……」

　首を振るアリサさんだったが、リーゼは嘘偽りを許さない。

　彼女の前で、虚偽とは何の意味も持たないのだ。

「しているはずですわ。だって、商家や騎士達の家からも、ここには資本が流入しているのですもの」

　なるほど、得心がいった。

　聖櫃の社は、思ったよりも人心を掌握している。

　触れ込みはなんだったか、聖女による奇跡。

　それが回復術の延長線上だったとしても、救われた命があれば、対価は発生する。物理的な形でなくてもよい。貸し借りという概念は、想像よりもずっと強く、人間の心に作用するのだ。相手が常人であれば、なおさらに。

　これを危ぶんでの、アリサさんの内偵。

　だが、妹さん――イリスさんの身柄を確保したいというのも本当だろう。

　こういったメカニズムの団体に長く籍を置くと、おおよその場合、理不尽な恨みを買うものだから。

「そういえばリーゼ、先ほどからあなたが運んでいるそれは、なんですか？」

　彼女の腕の中には、一抱えほどの箱があった。

　再会したときから、ずっと持っていたものだ。

　全ての面に、判読不能な文字のようなものが記されているが、一切魔導具としての性質は見て取れない。

　でたらめな模様が並んでいるとも、彫金や宝石などで落書きがされているともいえる、ともかく不思議な箱だ。

「これが〝聖櫃〟でしてよ」

　リーゼは、あっけらかんといった様子で告げた。

　……つまり、この教団における、教えが納められた有り難い箱？

「正解ですわお姉様。教えは三つあって、無一物(もたず)、不殺(ころさず)、健康(やまず)。箱にはそのうちの一つだけが納められており、集会のたびに入れ替えますの。参加した祭儀において得られる効能は、箱の中身で違うということですわ」

「なかなかあくどい商売ですね」

「一目で看破するとは……本当にお姉様は、未知が許せないのですわね」

　嫌らしい笑みを浮かべた妹が、嘲(あざけ)りを放つ。

　それはどうでもいいのだが、しかしよく出来たシステムだ。

　箱の中身は解らない。

　お目当ての効能が得られるかはランダム。

　無一物は生まれ出でて死ぬまで身一つという教えのはずだから、不浄を削ぎ落とす。

　即ち、浄化――病の治癒。

　不殺は殺生をしないことなので、死を遠ざける。

　即ち、老化防止。

　そして健康は……そのままだろう。

　即ち、怪我の治療。

　この三つの組み合わせが合致しなければ、願い事は叶わない。

　ならば、開催される集会には全て参加しなくてはいけない。

　そこから導き出される最も収益性の高い結論は。

「集会に出るだけで、喜捨が必要になる？」

「その通りですわ」

　つまるところ、この場の本質は健康促進サロン。

　おそらく裏側では、肉体的な奉仕活動も行われており、それを目当てに集まっているものもいるだろう。

　現世利益はお得感と婦人会では言っていたが、ここまで即物的なものとなると珍しい。

　ふむ……確かに貴族が嫌いそうな宗教だ。

　自分たちが得るはずだった利益を途中で抜かれるなど、たまったものではないだろう。

　だが、ここはアリサさんの領地ではない。

　つまり彼女は純粋に、妹さんを救いに来たこととなる。

「ちなみに箱ですが、毎度こうやって人力で入れ替えます。また、入れ替えられた箱は敷地の外部へと運び出されますの。そこそこ地位のある人間にしか任せてもらえず、わたくしの他には教祖様の右腕のイケメン、全幅の信頼を寄せられている老爺の二人しかおりませんわ」

「箱を外に出すということは……中身は別物にすり替わっているのでは？」

「さすがはあくどいお姉様。教団を支えている各地の団体へ、喜捨の中身をばら撒くための隠蔽工作でして。聖櫃を持ち回るという大義名分で、金銭をロンダリングしているのです。ですので当然、厳重にチェックされる他の荷物とは違い、こちらはアンタッチャブルなものとして運ばれます。なのでわたくし、これを活用して外部と――」

「そんなことより、妹はどこにいるんですか！　イリスは！」

　姉妹仲良く陰謀トークをしていたら、たまりかねたようにアリサさんが声を荒らげた。

　気持ちはわかるが、ここは神殿。

　無人ではないし、比較的静かな場所だ。

　大声を出されるのはいささか拙(まず)い。

　同じ判断をしたのだろう、リーゼもまたため息を吐き。

　建物の奥を指差した。

「実際に、参加されるのが一番では？　間もなく始まりますわよ」

「なにがですの！」

「あなたの妹さん――聖女による奇跡が、ですわ」