名探偵令嬢と愉快な犯人達 ～政略結婚のため治安最悪の辺境伯領へ嫁ぐことになりましたが、謎が解けるなら本望です！ え？ 犯人達の苦労話？ このトリックは根性で成立させたって何ですか？～

第十四章 違えられた予言書事件

第四話 近づく死の足音

　幸いなことに、マリアさんの意識はすぐに戻った。

　それどころか、状況を理解すると、彼女は率先して事件捜査の陣頭指揮を執ろうとして、男爵から強い心配の声をかけれてしまっていた。

「自分は心配なのだ、これ以上おまえに累(るい)が及(およ)ぶことが。どうかそのまま、ベッドで横になり大人しくして欲しい」

　そんな彼の懇願は。

「だまらっしゃい」

　ぴしゃりとしたマリアさんの言葉で掻き消される。

「当家にとっての最重要事項、それはあなた、ジョン・トマスの生存、ですよ。であるならば、わたしはこの家を取り仕切るものとして、万難を排してあなたを守る使命があります。わかります、ね？」

　ここまで気丈に言われては、男爵には打つ手がなかったらしく、こちらへ助けを請うような視線を向けてくる。

　いや、困る。どちらかといえば、マリアさん格好いいなと思っている立場なので……。

　とはいえ、沈黙する意味など無い。

　彼女には着替えてもらい、それから状況を整理することにした。

「いったい、なにがあったのですか？」

　場所を改めて訊ねれば、彼女は毅然とした様子で話し出す。

　それは、魔術絡みだとしても奇妙な事柄だった。

「部屋に戻ったところ、既に服があのような状態で、誰かを呼ぼうと声を上げかけたとき、風が」

「風、ですか」

「はい、突風がわたしの身体を這い回り、服は切り裂かれ、失神を……恥ずかしい話です、ね」

　異常事態に直面すれば、気の一つや二つ失っても何ら不思議ではない。

　けれど、この現象は魔術によるものだろうか？

　それとも、なんらかの自然現象？

　もしくは、人為的な加害性のあるものなのか。

「予言だ」

　不審な人物を目にしなかったかと訊ねようとしたとき、トマス男爵が、頭を抱えながら呟いた。

「全てが予言の通り進んでいる。このままでは次は自分が死ぬ番ではないか。それは拙い。極めて拙い。自分にはまだ、マリアに返すべき日頃の恩がいくつも――」

「そうです、ね。いま優先すべきはわたしではなく、夫のこと。アゼルジャン、ジョンを安全な場所へ隔離。兵を迅速に集め、周囲の警護に当たらせなさい。わかりました、ね？」

　彼女の命令を受けて、控えていた執事さんがこくりと頷き退出する。

　トマス家の指揮権は、やはりマリアさんにあるらしかった。

　彼女は最後にこちらへと向き直り、すっと頭を垂れ。

「よろしければ、どうか一緒に、夫をお守りください。よろしくお願いします、よ」

　そうお願いされては、如何に冷血無比の二つ名で知られるエドガーさまも、もちろん私も、断れないのだった。

§§

　トマス男爵は、屋敷の離れへと閉じこもった。

　物々しい警備が固められ、ネズミ一匹侵入出来そうにない。

　では、私たちはどうしていたかといえば、残った使用人さんたちから話を聞いて回っていた。

　私の発案ではない。

　エドガーさまが、珍しく捜査の主導権を自ら握ってのことだ。

　彼は忙しそうに行き交う使用人さんたちを呼び止めては、同じことを訊ね続けている。

「ここひと月ほど、屋敷へ頻繁に出入りしたものはいるか？」

　多くの場合、答えは彼を満足させるものではなかった。

　閣下はそれでもめげることなく聞き込みを続け、やがてひとりの人物へと行き当たる。

　厨房の勝手口を偶然見張っていた庭師さんだ。

　彼はエドガーさまの問いかけを受けると、しばらく考えた末に、ぽんと手を打った。

「ええ、おられます」

「どんな男だ」

「……よく男だと解られましたねぇ、さすがは辺境伯さまだ。一年ほど前になりましょうか。行商でやってきましてね、これがたいそう手広くやっているようで、食料から衣服まで、なんでも仕入れさせておりまして」

「背格好は解るか」

「へぇ」

　庭師さんはしばし考え。

「純白の髪をした、黄金の瞳の男でした。とにかく、偉い美形で――」

「っ」

　ピクリと反応した私を見て。

　閣下がつまらなさそうに口元を歪める。

　聞こえてきたのは鞘なりの音。

　ヒッと悲鳴を上げる庭師さんと、息を呑む私。

　目の前に、閣下の愛剣、その刀身があった。

「真なる剣はあらゆる問題を解決する。同時に、これは心を映す鏡。ラーベ、おまえにはなにが見えている？」

　刃に映し出されているのは、黒髪の小娘。

　その瞳は迷いに揺れており、鋭さも、明瞭さもなく。

「憧憬とは目を曇らせるものと知れ」

　珍しいものを聞いた。

　閣下の叱責の言葉。

　だからこそ、私の背筋が伸びる。

　そうだ、私は自立を求めたのだ。

　エドガーさまの隣へ並び立ちたいと思ったのだ。

　なのに、なんて体たらくを晒しているのか。

　第一義を見失っていたのか？

　謎を解くという自分の在り方を、感情がねじ曲げたとでも？

　それで、無意識のうちに可能性を除外していたと？

「……閣下は、なぜ解られたのですか？」

　唇をかみ、キュッと手を握ってから、意を決して訊ねれば。

　彼は簡単に答えて見せた。

「服だ」

「……マリアさんの衣装！　そうです、あれはおかしなところでした」

「クク、らしくなってきたな」

　閣下が愉しそうに笑う。

　だが、それどころではなかった。

　マリアさんの服は、全て切り裂かれ、元から身につけていたドレスも突風でズタズタになった。

　少なくともそう証言されていたのだ。

　にもかかわらず、彼女はいま、衣服を身につけている。

　違和感を抱けなかったことから考えれば、つまり使用人のものを身につけているわけではなく、どこからか調達したことになる。

　あるいは、最初から別の場所に移されていた、とか。

「男爵夫妻について、気になることはないか？」

　めまぐるしく動き出した脳髄に飛び込んできたのは、そんな問い掛け。

　ただ、質問が向けられていたのは私ではない。

　庭師さんが閣下から追及を受けていたのだ。

　しばらくの葛藤の末、庭師さんは、こう言った。

「おふたりは本当に仲むつまじいのですが……お子様だけがいつまでも出来ず……」

「マリア夫人の出身はどこだ」

「南の方でございます。なんでも、お取り潰しにあった子爵家の出だそうで」

　……マリアさんの実家が既に無い？

　そして、男爵よりも上の、子爵家の出身？

「そのあたり、詳しくお聞かせ願えますか？」

「は、はぁ」

　前のめりに訊ねると、庭師さんはいささか困惑したようだったが、訥々(とつとつ)と語ってくださった。

　マリア元子爵令嬢の身に起きた悲劇を。

§§

　高名な予言の大家があった。

　マリアさんの生家だ。

　しかし、パロミデス王の覚えめでたかったのは、トマス男爵家。

　このことで予言を司る子爵家は大荒れとなり、当主は浪費に浪費を重ねて早逝(そうせい)。

　あとを追うように妻や子どもたちも亡くなり、使用人達も暇を出されて離散。

　最後に残ったのが、マリアさんだった。

　トマス男爵は、そんな彼女へ求婚した。

　マリアさんはこれを突っぱねたが、男爵は諦めず何度も告白を続け、やがて二人は結ばれた。

　これによって、失われるはずだった子爵家の予言は、男爵家へと伝えられ現在に至る。

　だが、そこに愛はあったのだろうかと、使用人さんは語る。

　ジョン・トマスは、自身が一手に予言を握るため、打算を持ってマリアさんを娶(めと)ったのではないか。

　いや、そもそも子爵家が滅ぶように裏から手を回したのではないか。

　噂は絶えない。

　それでも使用人達は、この夫婦のため働いている。

　まるで不仲を現すかのように、跡取りの出来ない夫婦を――

§§

　話を聞き終えた私たちは、男爵の元へ合流しようとした。

　だが、その時、事態は急変を告げる。

　警報の魔術が鳴り響いたのだ。

「まさか、トマス男爵の身に危険が！？」

「――否、小鳥、これは」

　エドガーさまが鋭い目つきを本邸へと向ける。

　同時に、爆発。

　盛大に、邸宅の一室が吹き飛ぶ。

　その場所こそは――

「予言書の収められていた宝物庫だ」