穢れ禍津神
13 穢れ禍津神
「笹雛撫鴟姫様、お客人をお連れしました。」
遣いの大之木が声をかけると空洞の天井から陽射しがこぼれる台座に座す笹雛撫鴟姫はゆっくりと顎が上がり此方を見据える。
《笹雛撫鴟姫様お久しぶりです。》
闇照はゆっくりと四本足を歩み前に出る。
「闇照、元気そうね。穢れ祓いの務め心配していましたよ。」
笹雛撫鴟姫はニッコリと微笑む。
色褪せた羽織りを纏い長い黒髪を垂れ下がる女神は今にも消え入りそうだった。
《はい、何とか穢れを祓って務めを果たしております。》
「そう、それを聞いて安心したわ。してその二方は？。」
矢座霧乃君と闇月乃姫は前に出る。
《私の新しい遣いになった左が矢座霧乃君、右が闇月乃姫と申します。》
「矢座霧乃君と申します。以後お見知りおきを。」
「闇月乃姫です。」
笹雛撫鴟姫は男女の神を視認すると口許が緩む。
「そう、やっと闇照も新しい遣いを入れることにしたのね。穢れ祓いの務めはかなりの重荷のある務め。貴方だけでは気苦労は絶えないと思うておりました。闇照、これで貴方も少し荷がおりたでしょう。」
《いえ、滅相もありませぬ。》
闇照は犬耳の黒い頭が頭を垂れる。
「闇照、貴方達の旅の話が聞きたいわ。」
闇照は暫く旅路の出来事を話しだした。
笹雛撫鴟姫は穏やかな顔で嬉しそうに聞き耳をたてている。
闇照と笹雛撫鴟姫の会話が終わり。
俺は大之木さんに洞穴の中を案内して貰った。
闇月乃姫は笹雛撫鴟姫と個人的に話があるということで残った。
洞穴内は薄暗かったが蛍石のような発光していた。
一人残った闇月乃姫じっと笹雛撫鴟姫を凝視する。
「私に話があるそうね。」
「·······。」
闇月乃姫は暫く沈黙をつづけたが口を開く。
「貴方が人間を愛したと聞いた。それが私が知りたい。」
「何故そんなことが聞きたいの？。」
笹雛撫鴟姫は目の前の幼い女神に興味を持つ。人間を愛したことを神の事柄ではタブーであり。人間を愛する神など本来あってはならないのだ。
それなのにこの幼い女神は何の悪態もせず純な瞳で聞いてくる。
「私も人間を愛しているから···。」
「へ？。」
予想外の解答に笹雛撫鴟姫は動揺する。
目の前の無垢な幼い女神の少女は人間を愛していると告白したのだ。冗談でもなく嘘でもない。それは純粋な真剣な告白であった。長年生きている笹雛撫鴟姫だからこそその告白に嘘偽りないことは解った。
「貴方が好きなのはその隣にいた確か矢座霧乃君という男神だと思ったのだけれど。」
「そんことはどうでもいい。貴女が人間を愛したことが重要。女神が人間を愛したら幸せになれる？。幸せでいられる？。どうなの？。」
闇月乃姫という幼い女神の少女は真剣であった。歳に似つかわないほどの風格が漂っている気がした。神は長命ではあるが故に目の前の幼い身なりをした女神は自分より更に数千年も歳を重ねているように感じたからだ。神格さえも自分よりも格上のような気がした。何故ならその幼い女神の少女の纏う風格と神気は膨大な巨大なオーラを放っていたからだ。笹雛撫鴟姫は躊躇いはしたもののその真剣な眼差しを向ける幼い容姿の女神に心を打たれる。
バイオレットの独特な髪と瞳をした幼い女神に心境を打ち明けてもよい気になったのだ。
「そうね。厳密に言えば幸せにはなれないわねえ。現にこの通り私はしがらみに囚われ穢れてしまった。いつ穢れ神になってもおかくはないでしょう。」
「·······。」
闇月乃姫はじっと笹雛撫鴟姫の話を無言で聞いていた。
「でも彼を愛したことには後悔はしていないわ。彼と楽しい思い出は今でもこうやって頭に浮かび蘇るもの。」
笹雛撫鴟姫はそっと弱々しい手のひらをひろげる。
「穢れているのに？。」
「穢れていてもよ。私は人間を愛したことを後悔していない。貴女は？。」
「私は後悔していない！。浪矢が私を救ってくれた！。浪矢が私を深い深淵の闇の底から連れ出してくれた！。浪矢は私の後悔と絶望から手を差しのべてくれた。浪矢だけが私を畏れずにあるがままを受け入れてくれた。だから私を浪矢とずっと一緒にいる。永遠に寿命という難題があっても自分で何とかする！。何故なら私は神だから。」
笹雛撫鴟姫は幼き女神の言葉に驚いたように眉を上げる。
新米と呼ばれた幼き女神の発言は芯に迫るものがあったからだ。彼女の発言には一つ一つ重みがあり。嘘偽りでないことは明白であった。
「貴女が好きな人間は浪矢という方なのね。」
「幾多浪矢、私を救ってくれた人間の名。私が最も愛し。誰にも渡さない渡したくない人間。」
闇月乃姫の言葉は独占欲の強いものであった。本来清い女神は独占的ではないのだ。ここまで独占的に愛する目の前の女神を笹雛撫鴟姫は時に羨ましく思った。
「良いでしょう。お互い人間を愛してしまった変わり者同士。仲良く語らいましょう。」
そして笹雛撫鴟姫と闇月乃姫はお互い恋ばなで話をはずませる。
笹雛撫鴟姫の遣い大之木に洞穴内を案内され。闇照と一緒に矢座霧乃君（浪矢）は洞穴を抜けた水場のある森の広場に着く。
森の湧水から流れた小さな小川が流れ。空は既に夕暮れを過ぎ。月を照らす満天の星空になっていた。
「綺麗ですね。闇照様。」
《そうだな····。》
闇照の星の夜空を眺める真っ黒な犬顔は何処か寂しげで哀しげ表情を浮かべていた。
「闇照様、また昔のことを思い出していたのですね。」
広場の少し離れたところで大之木は眉を寄せる。大之木の悲壮感を漂わせる表情に闇照の過去を知るのだと矢座霧乃君（浪矢）察する。
《何百年歩んでもわすれることはなかったよ。私の願いが叶うなど確証もない。けれども諦めきれぬ。決して····。》
闇照の決意を秘めた犬顔に矢座霧乃君（浪矢）は何処か昔の自分を重ねる。
「さあ、闇照様、矢座霧乃君様も夜更けとなりました。夕刻は過ぎましたが夕食を用意しました。どうぞこちらへ。時期に闇月乃姫様もこられるでしょう。」
《あいわかった。》
そして大之木の用意したご馳走といえる夕食を闇照と一緒に矢座霧乃君は楽しんだ。後からきた闇月乃姫の不機嫌顔でご機嫌とりに時間をかける羽目になった。
静かに天井がぽっかりと空き。そこから月の光がさし。笹雛撫鴟姫は微笑みを浮かべ静かに佇む。
その身が穢れてから笹雛撫鴟姫はそこから一歩も動いていない。静かにじっと洞穴の日の光が浴びる場所で静かに佇んでいた。寂しくはない。遣いとなった大之木のおかけで満足な生活をしている。それに新たに同じ境遇の女神と楽しい会話ができたことに笹雛撫鴟姫は満足であった。
「今宵は善い日でした。」
「ケケ、それはそれは満帆で何よりよ。」
嘲笑や嘲りを秘めた嘲笑う声が笹雛撫鴟姫のいる洞穴内に響く。
笹雛撫鴟姫は不快に眉を寄せる。
平安装束を着た角生やす小鬼がふわりと天から降りてくる。
神がかった振舞いというよりは道化に近いものであった。
「何しにきた。鬼面籠。」
笹雛撫鴟姫は鋭い視線で平安装束の姿をした小鬼を睨み付ける。
「そう邪険にすんなよ笹雛撫鴟姫。俺は時渡津見様の命であんたの様子を見にきたんだから。」
鬼面籠はケケと嘲笑う。
「戯言を抜かすな！。お前が闇照を使って時渡津見と一緒に何かを企んでいることは知っているのですよ。」
笹雛撫鴟姫の発言に鬼面籠はぴくっと眉を上げ不快に顔をしかめる。
「ケケ。腐っても神格の高い女神ってことか。まああんたが俺らの企みを知ろうがしまいが手遅れだかなあ。笹雛撫鴟姫、あんたはここで終わるんだ。闇照の糧になってなあ。」
「糧だと？。時渡津見は闇照を使い何を企んでいる！」
「それをあんたが知る必要はない。あんたはここで穢れの上位の神に成り果てるのだから。」
「何を···。」
笹雛撫鴟姫は唇を引き締め身を震わせ怒りを露にする。
「これはな～んだ？。」
鬼面籠はおもむろに平安装束の懐から黒い禍々しいオーラを放つ宝玉を取り出す。
「それはなんです！。」
見たこともない宝玉であった。しかしその禍々しいオーラ放つ宝玉は善いものではないことは明白であった。
「こいつは穢れを圧縮させ作り出された宝玉よ。」
「穢れを？よもや時渡津見は穢れに手を出すほど堕ちたか。」
笹雛撫鴟姫は非難に滲ませた表情を浮かべる、
「何とでも言うがいい。寛大なる時渡津見様の考えなどあんたには到底理解できんよ。さあ、笹雛撫鴟姫よ。穢れにまみれな。」
鬼面籠の持つ禍々しい宝玉が光だし。宝玉は一瞬で転移し笹雛撫鴟姫の身体に入り込む。
「嗚呼ーー！ああああああーーーー！！。」
宝玉を取り込んだ笹雛撫鴟姫は息苦しそうに身悶え始める。
「嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼ーーーーーー！！。」
笹雛撫鴟姫は断末魔のような絶叫をあげる。
「ケケ、さあ溜まりたまった穢れを今こそ放出しなあ。そして穢れ禍津神として生誕せよ。」
「嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼ーーーーーー！！。」
笹雛撫鴟姫の身体はみるみるどす黒く歪な身体へと変化する。人形を保てないほど変異を始める。
「何の騒ぎです。」
洞穴の通路から声が聞こえる。
「ケケ、どうやら役者が来たようだ。さあ闇照、お役目を果たせよ。穢れ祓いならぬ神滅を行いなあ。それがあの憐れで愚かな女神の供養にもなるからよ。ケケ。」
鬼面籠はそう言い残すとスッと身体が消えさり姿を消す。
「笹雛撫鴟姫様！これは！？。」
いち早く大之木が駆けつける。
次に闇照と頭に乗っかる蚤童子、矢座霧乃君（浪矢）闇月乃姫も続く。
一同は目の前の光景に唖然とする。
笹雛撫鴟姫の姿の形もなくそこには歪な黒い変異した異形の者がいた。
「こいつは···まさか！？穢れ禍津神！！。」
「穢れ禍津神？。」
聞き慣れない言葉に矢座霧乃君（浪矢）は眉を上げる。
「穢れ禍津神は穢れ神の更に進んだ神だ。荒神であり。ああなってしまってはもう穢れ祓いも効かない！。取り返しがつかない！。」
「そんな····。」
親しくなった女神笹雛撫鴟姫の無惨な変貌に矢座霧乃君（浪矢）は大いに狼狽える。
《笹雛撫鴟姫様·····。》
闇照も笹雛撫鴟姫の禍々しい異形の変貌にショックを受けていた。
「笹雛撫鴟姫····。」
親しくなった闇月乃姫はじっと変わり果てた笹雛撫鴟姫を凝視していた。
「笹雛撫鴟姫様、こんな···こんなことに··。私のせいなのか？。」
大之木は自分を責めるように呟く。
ズズズズ
異形に変貌した笹雛撫鴟姫はから歪な黒い文字が浮かびあがる。
「あれは！？『執（しゅう』か！。」
「執？。」
「『執』とは執着、執念、妄執何かのしがらみに囚われとり憑かれる穢れだ。笹雛撫鴟姫様が何のしがらみにとりつかれているか小僧言わずとも解るなあ？。」
蚤童子の言葉に矢座霧乃君（浪矢）は息を飲む。
「闇照様、このままでは穢れが世に充満してしまいます。どうかご対処を！。」
蚤童子の発言に固まるように硬直していた闇照が我にかえる。
《笹雛撫鴟姫様何故このようなことに···。》
闇照は苦悶な表情を浮かべる。
「闇照様加勢します！。」
矢座霧乃君（浪矢）は一歩前に出る。
《矢座霧乃君。これより執り行うのは穢れ祓いなどではない。穢れそのものに成り果てた神を滅する神を殺す所業。矢座霧乃君は神を殺す覚悟はあるか！。》
闇照の神妙な真剣な問いに矢座霧乃君（浪矢）はこくりと強く頷く。
神殺しの経験は他の異世界で経験済みであった。
《あいわかった。これより笹雛撫鴟姫様の神滅を執り行う。》
闇照は黒く歪に形を変えた異形の姿化した笹雛撫鴟姫の目の前に立ち塞がる。
矢座霧乃君はそのとなりに立つ。
「浪矢、笹雛撫鴟姫を終わらせて。あんなのは惨めすぎる。」
「ジュネ····。」
ジュネの真摯の訴えに矢座霧乃君（浪矢）は承諾の頷きを返す。
ゴゴゴコ
黒く歪びな形を成す笹雛撫鴟姫はぶつぶつと独り言を繰り返すように呟き出す。
何処？何処？ 何処にいるの？
何処？何処？ 何処にいるの？
いないいない 貴方はいない
いないいない 貴方はいない
貴方は···何処にも··イナい···
「いぎぃああああーーーーーっ！！嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼ーーーーーーっ！！」
ドォン！ ドォン！
ガラガラ
笹雛撫鴟姫で金切るような断末魔の叫びをあげるとどす黒い身に纏う笹雛撫鴟姫の身体から歪な黒い触手が放たれる。触手は洞穴の壁を突き破った。
《行くぞ！矢座霧乃君！。》
「はい、闇照様！。」
黒い炎纏う黒い犬は身を低くし四本脚を身構える。
矢座霧乃君は神願術を唱えはじめた。
穢れ禍津神『執』
笹雛撫鴟姫
いざ····神浄に········
参るっ！！
ドドン‼️
太鼓の打ち鳴らす音が洞穴内に響いた。
輪廻華
光の先には何があるか？と問えば
光の先には何もないと応える
闇の先には何があるか？と問えば
闇の先には闇しかないと応える
輪廻の海にその身を宿した
還るべき場所がもうないのに
懐かしい君の温もりもう感じたくて
この想いを叶うこと望んだ
闇照らす月の光に幸さちはありますか？
いつか巡り巡る時の流れに光あると？
叶わぬ想いが実りの花を宿して
咲いては散って 散っては咲く
輪廻華～
輪廻華～
光の先には何があるか？と問えば
光の先には幸せが待ってると言う
闇の先には何があるか？と問えば
闇の先には不幸しかないと言う
輪廻の海にその身を宿した
日の光を浴びれないけど
幸せな未来があると信じて
幾千の路を歩んだんだ
闇を照らす先には光はありますか？
不幸の先に幸福が待っているのですか？
どれほど歩めば君の笑顔の辿り着くの？
咲いては散って 散っては咲く
輪廻華～
輪廻華～
