闇牡鹿、跳ねる！前編
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GA文庫大賞・投稿Ｑ＆Ａより＿＿＿＿＿＿＿＿
Q：同人誌で発表した作品を応募しても良いですか？ ホームページで公開している作品を応募しても良いですか？
商業誌、あるいは商用ページに掲載された作品でなければ、基本的に問題ないのだゾ！
ぜひぜひ応募してくださいね〜。
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……という事でしたので、応募作『闇牡鹿、跳ねる！』、こちらでも発表してみようと思います。(^^;)
仕様は【行頭一字空け・空改行無し・句読点『。』で改行】。
【空改行有り・サブタイトル無し】仕様のものは、『ふられぼ喫茶 The lucky１３！http://www1.bbiq.jp/furarebo_13/』にて掲載しておりますので、見易い方でご覧頂ければと思います。
★応募作品故、万が一の非常事態の際には、投稿を削除させて頂く可能性があります事、僭越ではありますが、何卒御了承くださいませ。
★★『クリエイター応援サイト for Writer』にこの作品の原型である『闇牡鹿、挑ねる！ 錯のあざない』が掲載されております。今はまだ掲載しておりませんが、後々こちらの『闇牡鹿、挑ねる！』も、改訂版として掲載するかもしれません。
江戸大川の五番支流を南に下ると、やがてその名が苔川に変わる。
そしてその周囲には、裏葉柳と呼ばれる街が広がっている。
南町方面への流通の核たる街に相応しく、その風俗は二番堺と称されるほど賑やかで、潤いの絶える事は無かった。
が、同時に。
素性の知れない輩が集い、巻き起こす面倒事も、それなりにある。
裏葉柳とは、そういう油断のならない街でもあった。
遅い朝、薄雲越しの陽射しの中。
苔川に架かる水柿橋は、人と物とでごった返していた。
橋の上ばかりではない。
川面の方でも、荷舟の群が順を競い、往来を成している。
人のざわめき、踏み締められる橋板の響き、舟縁を叩く櫓竿の響き——かの鳴響が聞こえてきたのは、そんな中での事だった。
「ぴうっ……！」
まるで、湿気た山河に響く、鹿鳴。
それは忙しく行き交う物人の間を吹き抜け、欄干の側で立ち話す、二人の男の耳にも届く。
その片割れたる小柄な老侍は、思わず周囲を見回した。
「鹿鳴？」
見た目にそぐわぬ高めの声音に、対した旅装の男は、深く被った編み笠の縁を持ち上げる。
「鹿鳴、ですか……確かに、そうとも聞こえますな」
何事か、思い出したのだろうか。
涼し気に応えた男は、日に焼けた、浅黒い頬をほころばせた。
途端に、それを見留めた人々の眼差しが、すれ違い様、こちらをちらほら見返してくる。
舌打ちを漏らし、老侍は、面を伏せた。
旅装の男は、特に人を意識して、笑みを浮かべた訳ではない。
なのに何故か、この界隈の俗人共は、男の一挙手一投足——いや、顔色一つに飛びついてきて、べったり絡み付こうとする。
あまり目立ちたくない老侍にとって、男のそんな性質は、厄介以外のなにものでもなかった。
とばっちりで、こちらの顔を覚えられたりしたら、冗談では済まされない。
伏せた面の下の、そんな思いを知ってか知らずか、男は訥々と言い継いだ。
「橋の向こうの桑染に、養生院という医院がありまして。そこに雇われている、不思議な小僧が発しているものです」
「小僧？」
「この地に馴染みのない秋津様は、ご存知あるまいが……」
何処かで、喧嘩でも始まったのか。
遠くに聞こえる怒声と嬌声を聞き流しつつ、男は僅かに首を傾げた。
「この裏葉柳では、結構知れた小僧でして。医師の侍従や使いっ走りをしているらしく、私も御店で、幾度か言葉を交わした事がありました」
「ほほう」
「……そういえば、少し前。ついに御店の誰ぞが、養生院に足を運んだとか。ひょっとしたらそれ絡みで、出向いてきたのかもしれません」
「……うぬは未だ、銀洲とつながっているのかえ？」
秋津と呼ばれた老侍は、男を仰ぎ見た。
その身の丈では、誰と話をしていても、自然とそうなってしまいがちだが、六尺余もある身ノ丈が相手だと、正しく仰ぎ見る形になってしまう。
男は、苦笑を浮かべた。
「いやいや、単なる風聞にございます。あの御店、今はもう……」
と、言いかけて、そのままふつりと声を切る。
今、男の懐には、三つの大事が収まっていた。
一つは、今までの仕事全てを清算して得た、莫大な富。
そしてもう一つ、目前の秋津達を〈使って〉得た、これまた膨大な富。
そして最後に、これはちょっとした博打だったが、目前の秋津達を〈売って〉得た、御上直筆の交通手形。
この極秘に得た三つ目の大事に免じて、最後に知った事くらいは、話してやってもいいかもしれぬ——
「あの御店に……何かあったのかえ？」
秋津の声に、男の呼吸が、僅かに詰まった。
慌てて焦点を呼び戻すと、鉄針の如き秋津の眼差しが、自分を凝っと見据えている。
男の総身が、一髪の間に粟立った。
「いやいや」
沸き上がる怖気を、強いてなだめつけた男は、再び苦笑を浮かべてみせる。
人が絵空事だ、馬鹿を言うなと笑って断じる微かな可能性を、事実と捉えて厳密に計算できる——その働きが、身ノ内でこう囁いた。
この老侍共が、御上に売られた事を悟る頃には、きっと全てが終わっていよう。
とはいえ、誰か一人でも御上の網をかいくぐり、生き残ってしまった際は、相当面倒な事になる。
所詮は世間知らずの田舎侍、しかし単純に侮るには、その牙はあまりに鋭い——
「どけ！ どけどけぃっ！」
橋の向こう側から、警邏の下っ端達が、喚きながら走りきた。
途切れる事のないざわめきと、小さな悲鳴を掻き分けながら、瞬く間に駆け去っていく。
男はそれを見送りながら、笑みを絶やさず言い挙げた。
「先も言いましたが、単なる風聞を聞いたまでで。まあ仮にあの小僧が、御店に用があってきたとしても、此度の件には、些かの影響もありますまい」
「だとよいが……」
「これはこれは、筑摩武者の総代とは思えぬ御言葉……」
男が突然、子供の様に笑いだした。
からからと笑う男を睨みつつも、秋津は再び、舌打ちを漏らす。
立国の基礎を成す人心の堕落によって、江戸の勢いを削ぎ落とすと同時に、筑摩ノ国の歳費を裏から補強する——この目的で始められた、秘薬〈鰐〉の密売。
主君の密命を直々に受け、大江戸南方面への販売網を探る中、自ら名乗り出てきたこの男を仲介して始められた計画は、ついこの間まで、順調に機能していた。
しかし、先日。
あれだけ慎重に進めていた計画が、どういう訳か、御上の知る処となった。
こちらの気付きが一足早かったのが救いだが、お陰で男は長年勤め、自らに合うよう作り替えてきた大店を捨てる羽目に陥り、自分達も、今回の取引を最後として、祖国に引き揚げねばならない。
そんな意図はないと判ってはいるが、総代として筑摩側の全てを仕切ってきた秋津には、その高笑いが、自分を嘲笑う声に聞こえた。
「まあ、いつも慎重な秋津様らしいといえば、そう思えぬ事もない」
流石に気が引けたのか、男はくく、と笑い納め、小さく咳払う。
「この街の輩は、信用できぬでな」
ゆっくりと目を閉じて、秋津はぼそりと呟いた。
「どいつもこいつも、己の事しか考えておらぬからの。己の都合の良いように、話の一部を隠してみたり、尾ひれを付けたり、筋をこっそり組み替えてみたり……」
「何の、それは裏葉柳に限った事ではありますまい。筑摩ノ国とて、人が増えて豊かになれば、いずれこうなって参りましょう」
「そしてうぬのような我欲の権化を、人望厚き旦那様、と崇め奉るようになるのかえ？ 長生きは、するものではないのぉ」
皮肉が嗅ぎ取れなかった訳ではあるまい。
しかし男は、一際優しく微笑むと、秋津を見下ろし、ゆっくりと頭を下げた。
「では秋津様、私はこれにて……秋津様方の御尽力は、終生忘れませぬ。再び筑摩で相見えるまで、是非ともお健やかに」
「今宵の取引に、抜かりはなかろうな。万が一にも、殿の御威光に傷が付こうものなら、地の果てまで追いつめて、そっ首たたき落としてくれようぞ？」
「ご安心くださいまし。私が唯一信頼する者が、急ぎの正規医薬品として、手配を引き継いでおりまする」
「うむ。ひとまず今は、それが何よりの大事」
秋津は一つ、咳払った。
「色々申したが、邦介。うぬがおらねば、事は今少し、難しくなっていたであろう。我が殿に代わって礼を言う……大儀、御苦労」
「恐れ入りましてございます。では」
再び、鹿鳴が響く。
それが当然の事なのか、物人の流れは、たゆたう気配すら見せない。
踵を返した旅装の男——邦介は、その流れにするりと没し、二つも瞬きをした時には、何処にも見えなくなっていた。
人々のざわめきは、途切れる事を知らない。
雨気混じりの温風に吹かれ、秋津はやっと、肩の力を抜いた。
ずいぶんと長い間、立ち尽くしていたような気がする。
認め難い事だが、あの邦介のせいに違いなかった。
御上というものは、愚かだが、決して馬鹿ではない。
だから、事が御上に知れたと判った時からつい先程まで、秋津は邦介を始末しようと、常にその機を伺っていた。
しかし、できなかった。
今この時勢に、一人百斬を必修とする筑摩武者の総代たる自分より、邦介の方が、武技に長けていた訳ではない。
それだけは、断言できる。
が、その技を繰り出す機会を、丁寧に削ぎ落としていく事で、あの男はまんまと逃げ仰せてしまったのだ。
実に腹立たしい事ではあるが、認めぬ訳にはいかなかった。
あの男なら、途中の関所も巧くすり抜け、筑摩に辿り着けるだろう。
筑摩の領域に入ってしまえば、我が筑摩藩主の御威光が、御上から邦介を守る。
後は今日の取引を無事に成し遂げ、筑摩に引き揚げてから、ゆっくりと始末の機会を伺えばよい——秋津は、欄干を離れた。
騒ぎ駆ける子供達を避け、ゆらゆらと行く見世屋台に道を譲る。
割を行き交う若衆は皆、首に色とりどりの薄布を巻き付け、娘達は押し並べて、白く点々と光る髪を、これ見よがしに結い上げている。
今は慣れたが、主君の密命を帯び、この地に初めて赴いた時は、肝がつぶれるかと思った。
この地の若衆は、皆して風邪を引き、娘はしらみが光って見えるまで、髪を洗わぬものなのか、と。
幸い恥をかく前に、邦介から、身を飾る小技の一つと説明してもらい、納得する事はできた。
しかし何が嬉しくて、髪に白砂を混ぜてまで、光らせなければならぬのか。
それは今もって判らない。
やれやれ、やれやれ——この時ばかりは見た目そのまま、小舅の心持ちで歩く秋津の背後から、荷車の音が聞こえてきた。
「はい、ごめんよごめんよっ！」
景気良さ気な怒鳴り声と、走り去った荷車の轍を、人の群が埋め戻す。
と、三度、あの鹿鳴が響いた。
「ぴうっ……！」
随分と、近い。
『橋の向こうの桑染に、養生院という医院がありまして。そこに雇われている、不思議な小僧が発しているものです——』
ふと思い出された邦介の言葉に、秋津は周囲を仰ぎ見た。
混ぜ返された人々の声音を突き上げるように、舟具の打ち合う鈍い音が、足下に響く。
と、突然。
履いていた草履を鳴らし、秋津は鋭く振り返った。
「そこの小僧、待て」
甲高いが、控え目だった秋津の制止は、雑踏に紛れ、大きくは響かない。
しかし、只一人。
少年が、踏み出しかけていた足を止めた。
小首を傾げると、秋津の方に向き直る。
「お声に覚えがないのですが……旦那、どちら様で？」
見目にそぐわぬ、落ち着いた受け応え。
まだ十代の初めだろうか、小柄な五体を、鳶茶の筒袖、木綿の股引きに包み、素足にわら草履を履いている。
髷の無い総髪頭を、鳶茶の薄布でしっかりと覆っている以外に、取り立てて代わった処はない。
しかし、秋津の眼差しは唯一点、その少年のつら面だけに注がれていた。
そう、それを最初に見た時は、よくできた冗談だと思った。
流石は裏葉柳、芸人の類まで、隙の無い真似をする——などと。
しかし、少年の閉じられた双眸は、今ここに至っても、ぴくりとも動かない。
果たして、いつから目を閉じていた？
目を閉じたまま、ここまで歩いて来たのか？
頼る人も、杖も持たず、徒手のままで？
そしてこの人ごみの中、何故自分が呼ばれたと、正しく判じる事ができた？
一体、どのようにして——そんな秋津の思惟の尻尾を掴むように、少年は再び、口を開いた。
「旦那？」
応える様に、秋津の手が動いた。
袂を探り、取り出した小銭を指に挟むと、軽くたわめて弾き飛ばす。
その気で弾けば、燭台の炎を叩き消し、戸板を穿つ事もできたが、銭は突っ立ったままの少年の胸を、パタリと叩いて落ちただけだった。
「ん？」
呟いた少年は、ここで初めて、胸——銭の中った辺りを、目を閉じたままで探り始める。
秋津の喉が、感嘆を呑み下した。
その目が生きているのなら、流石にもう、開かれているだろう。
そしてこの奇妙な間合いを見回して、何する気かと問い掛ける。
見た目に反して好戦的な性格なら、殴り掛かってきてもいいのだ。
最早、間違いない。
こやつは本当に、目が使えないのだ。
と、突然。
少年の面に、苦笑がふっと浮かび上がった。
「旦那……オレに何か、御用でも？」
釣られて苦笑を浮かべた秋津は、問いに応えようとして——しかしそのまま、ぎくりと震えた。
少年はただ、苦笑を浮かべて立っている。
誰もが、そう見るだろう。
なのに秋津の左の手指は、いつの間にか、腰の小太刀に添っていた。
そんな意志など全く無いのに、今にも刃を切り放とうと、体がするする動いていく。
そうなって初めて、秋津はこの少年から、あの感触を嗅ぎあてた。
覚悟の抜刀を果たした武者の、相手の肝を突ん抜く眼差し。
そして闘理を忘れた果てにたゆたう、無想の暴虐。
しかし何故そんなものが、こんな見えずの少年から？
橋がぐらりと揺れた気がして、秋津は慌てて、両の足を踏ん張った。
そして渾身の力をもって、念じる。
見えずの子供相手に負けるなど、髪一筋も思わない。
しかし今は、戦ってよい時ではない！
「用がないなら、行きますよ？」
声音が、秋津の肢体を突ん抜けた。
そしてこの時初めて、二人の周りで、物人の流れが澱んでいる事に気づく。
一騒動への好奇と期待が、細波のように押し寄せて、秋津は些か狼狽えた。
町人如きの囲みなど、破って逃げるに僅かな苦労も無い。
しかし後の大事を思えば、ここで目立つような真似は、極力控えておきたかった。
小太刀に添った左手を、右手で強く制する。
そして辛うじて、声を絞った。
「不躾ながら、尋ねる。おぬし、その目は……」
「見えませんよ。もうちょっと子供の時分に、大怪我しましてね」
きっと何時も、聞かれる事なのだろう。
古傷だらけの太い指が、薄布越しの額を突ついた。
その仕草に促されて、秋津は言い継いだ。
「あ、足をくじいて、動けなくての。今、誤って飛ばしてしまった銭を、拾ってもらおうと思ったのじゃが……」
「ああ、そいつは難儀な事で。御無礼を致しました」
我ながら、苦しい——と思ったが、少年はそれで、納得できたらしい。
その唇から、見事な鹿鳴が迸った。
「おお……」
秋津と、周囲を取り巻く群衆から、どよめきが漏れる。
少年はそのまま欄干の根元に歩むと、そこに転がっていた銭を取り上げた。
「はい、どうぞ」
秋津の立ち位置や、銭の位置をどうやって知ったかは、判らない。
しかし少年は、拾った銭を秋津目掛けて真っ直ぐ差し出して微笑む。
小銭を受け取った秋津は、溜息混じりに言い挙げた。
「助かった……かたじけない」
呼ばれたような温い風が、物人の合間を吹き抜けた。
ざわめきが甦り、熱く沸いた好奇と期待が、人垣と共に解け崩れていく。
少年は、何度目かの苦笑を浮かべ、首を傾げた。
「旦那、筑摩の方ですね？ 足の具合は如何ですか？ 知り合いに、医師がいますが……」
「いや、少々休めば……そ、それより何故、拙者を筑摩者と？」
「ほんの少しですが、御言葉に筑摩の訛が少々……いや、オレの働く場所にですね、筑摩の出がいて……だから、判ったんですけど」
「普段は……いや、仕事は何を？」
「桑染にある養生院の、しがない使いっ走りで。この界隈に散らばる医師仲間の、つなぎを取って回ったり、お供をしたりしてますが」
遙かな未来にあってこそ、連絡のやり取りは簡単な事だが、今はそれにも人手がいる。
無論、生業とするには端事だが、それでも只の見えずの者が、徒手でやれる事ではない。
少年が、呟いた。
「あの……」
「あ、いや、すまぬが後一つ」
「はあ」
「おぬし、名は？」
「名……ですか。名は、鹿郎といいますが」
「……判った。かたじけない……」
大きな舟でも通ったものか、足下の流れと泡立ちが、渦を巻いて音を散らす。
秋津の答えに刹那、眉を寄せた少年——鹿郎は、それでも小さく、頭を下げた。
そして違える事無く、裏葉柳の方に向かい、物人の流れに紛れていく。
一人残った秋津の耳に、また、あの鹿鳴がたゆたった。
水柿橋の終わりには、火避け場と呼ばれる更地が広がっている。
大火の飛び火を防いだり、災害時の避難場所にもなる広場だが、今のような平時には、大小の見世屋台が、所狭しと並ぶのだ。
「冷たい水は、如何かね……」
「押し込みだ、うつぶし明神下で、押し込みがあったよお……」
「美味しい練り飴、いらんかえ……」
賑々しい商い声に迎えられ、橋一筋に集った人気が、四方にほぐれて散っていく。
そのざわめきの真ん中で、立ち止まった鹿郎は、今来たばかりの橋の方を振り返った。
さっきの爺は、一体何だったんだろう？
こっちを見えずと侮った物盗りにしては、後を尾けてくる気配もないし、単なるからかいにしては、何だか妙に真剣だった。
銭を落としたとか言っていけど、それにしては随分と——と、小首を傾げた時だった。
「だーんなーっ！」
喜色一杯の甲高い声音が、鹿郎の耳朶をつんざいた。
嫌な予感と覚悟より早く、背後から首元に、小さいけれども重たい何かが、どんとぶつかり、しがみつく。
頭は何とか庇ったが、もんどりうって転がり倒れた鹿郎を、周囲を行き交う人々のどよめきが受け止めた。
「あいたたた……お、お前、おはるか！ おはるだな！」
「離さないっ。もう絶対に、離しませんからねええええ！」
「ぬああああ、離せ離せはーなーせーっ！」
薄っ黄色い砂神楽の中から響く、暢気な嬌声と必死の絶叫。
心配そうに取り巻いていた人々は、首を傾げ、互いに顔を見合わせ始めた。
「はぁーなぁーれぇーろおおおおっ！」
「いぃーやぁーでぇーすううううっ！」
ようやく、砂神楽が鎮まり始めた。
その中から、鳥肌塗れの鹿郎と、その首根っこにしがみついた子猿——ではない、少女の姿が現れる。
固唾をのんでいた取り巻きが、一斉に吹き出し、呆れ、笑い始めた。
「何じゃそりゃっ！」
「痴話喧嘩……？」
「物好き……」
好き放題のつぶやきを残し、集った倍の早さで、人垣が解ける。
にやりと笑った少女・おはるは、ここぞとばかりに鹿郎の首にしがみつき、ねっとりと頬ずりした。
「んもう、鹿の旦那ってば、ほんにお久しぶりだことっ！ 用事がなけりゃ、何時まで経っても音沙汰無しなんだから……うん、憎いひ、とっ」
「ぬあーっ！」
跳ね立った鹿郎は、おはるの体を力の限りに引き剥がした。
「おはるっ！ いきなり飛びつくのは危ないから止めろって、何度も何度も何度も言ってるだろっ！ 普通に名前を呼べば……」
「立ち止まってくれたとでも？ 嫌だわ、旦那の大嘘吐きっ」
「その話し方も、百年早い！」
「しょうがないわねぇ、それじゃあ……」
と、おはるは一つ、咳払った。
くりくりとした愛らしさが、潮のように退いていく。
入れ代わりに浮かび上がった女猫の目色で、おはるは鹿郎をねめ上げた。
「鹿郎こそ、ここに何をしにきたのさ。あたしに構って欲しかったの？」
「何でそうなる。仕事だ仕事っ！」
「だったら、あたしと同じだね。あたしは掛け売りの集金帰りっ」
「お前こそ、嘘吐くなっ！ なんでお前みたいな子供が、集金なんか任されるんだよ。手代さんや番頭さんが……」
「あ、ソレ無理。昨日の夜、急に大型商談が飛び込んできてさ。皆、その準備に大忙しなのよ」
「だからって、お前みたいな子供に……」
「でしょでしょ？ そう思うでしょ？」
飛びつかんばかりに詰め寄られ、鹿郎は思わず仰け反ってしまう。
くるりと華麗に踵を返し、肩をすくめたおはるは、溜息混じりに言い募った。
「全く、こんだけ働けるっていうのに、扱いはその辺の大人と大して変わんないんだから、嫌んなっちゃう。あたしも早く大人になって、その辺のが米粒に見えるような、おっきな御店を仕切ってみたいわー」
止めとばかりに、高笑いが、からからと響く。
さっきの意味不明な爺といい、今日は仏滅だったっけ？ ——溜息と共に、鹿郎はがっくりとひざまずいた。
このおはるの変わり様、要は〈猫っ被りの掌返し〉という奴だが、よほど親しい仲間以外に、こういう態度を取る事は無い。
運悪く、目撃してしまった大抵の大人は、ここら辺で己の目を擦り、耳を疑う。
しかし、今は裏葉柳でも屈指の大店・銀洲を仕切る夫婦から、『欠点は、子供である事のみ』と言わしめた少女の、これが偽り無い本性なのだ。
鹿郎は、空を仰いだ。
ようやく落ち着いた耳鼻に、雑踏の響香が甦ってくる。
頭を軽く振り払うと、したり顔で喋り続けるおはるを押し退け、立ち上がって膝を払った。
砂に汚れた袖も払う。
すかさず、おはるが手を出してきたが、今度はひょいと避けきった。
「なんで避けるのよぅ。砂を払ってあげようと思ったのに」
「いらねぇよ。自分でできる」
「……やっぱり鹿郎ってさぁ、ちゃーんと見えてるでしょ。見えないフリしてるだけなんじゃない？ 違う？」
「あっちに行けっ！」
「そうはいかない。倒れた見えずを放っといたとあっちゃあ、このあたしの名が廃るのよ」
「誰のせいで倒れたと……」
「ほらほらっ、見えてないから判んないでしょ。こことかこことか、砂塗れですよっ」
小さな掌が、腰や膝をぱたぱたと叩く。
それを無視して、鹿郎は歩き始めた。
当たり前のように、おはるの足音がついてくる。
走って逃げてもいいのだが、それも妙に悔しい気がして、鹿郎は少しだけ、足を速めた。
「ちょいと、あたしより大人のくせして、簡単にすねないでよっ。あたしに逢いにきたんじゃないなら、一体何しにきたってーのさっ」
「さっきも言ったろ、仕事だって。お前なんかに、構ってる暇はねぇよ」
「つまんないわねぇ……で、何を何処に持ってくの？ それとも、単なるお使い？」
「人探しだよ」
「人探し？」
踵を返した鹿郎は、おはるの方に向き直った。
「五日程前、銀洲からうちに、今吉って手代さんがきたんだ」
「今吉っつぁんが、養生院に？」
「ああ。どうしたのか聞いたんだが、医師以外には他言できないって、言い張ってね」
空から降り掛かる小鳥同士のさざめきと、野菜売りの群れが、往来に立つ二人の側を行き過ぎる。
鹿郎は、小首を傾げた。
「たまたま手の空いていた、さわが応じたんだけど……そのまま往診に出ていって、それっきりなんだよ」
「さわ先生が？」
おはるの声から、愉色が消えた。
数年前、筑摩ノ国の医師一家から、養女として養生院にきた女医師、さわ。
流行の紅より新薬の匙加減を、常に気にしているような処がある。
そんな性格と嗜好のせいだろうか、正直、医師としてはどうかと思われる処が多い割に、腕はまあまあ使える感じで、おはるはもとより、裏葉柳の人達からも大層慕われ、尊敬されていた。
流石のおはるといえど、少々真面目に返るのも、無理は無い。
が、しかし。
そのおはるの真剣な声音は、鹿郎の耳朶に引っ掛かった。
正体こそ不明だが、嫌なうず気が鎌首をもたげ、ちりちりと背筋を炙る。
こういう時に油断すると、ろくな事にならない——経験則上、それを知っていた鹿郎は、増してゆっくり口を開いた。
「お前も知ってるだろ、養生院に勤める者は誰であれ、予定以上に医院を空ける時は、必ずつなぎを寄越さなきゃならないって取り決めがある。けどさわの奴、今朝になっても音沙汰一つ無くってね。だから様子を見に、銀洲に行く途中だったんだ」
「あの真面目なさわ先生が、決まり事を無視して失踪？ まさか！」
「真面目っていうより、小心なだけって気がするが……まあでも実際、いなくなっちまったんだからな」
「五日前、五日前……そう言えば今吉っつぁん、確かに姿が見えなかったな」
「何だ？ お前、さわを見てないのか？」
「うん。でも裏口から隠し部屋に通されたら、流石にあたしも判んないし……あ、ひょっとしたら！」
「ん？」
「二人で駆け落ちしたとか！ 先生美人だし、今吉っつあんが強引に迫ったりしちゃったりして、断り切れずに……」
音を立てて、鹿郎の踵が返る。
無言で歩き出した鹿郎の袖に、おはるは慌てて縋り付いた。
それを無視して引きずり、鹿郎は進む。
すれ違った幾人かが、苦笑と共に見返りをうつが、それでもおはるは、逃がさじとばかりに喋り続けた。
「ちょっとちょっと、待ってよ、鹿郎っ！ 冗談、冗談だってば！ やだもう、これしきの事で、怒んないでよう！」
「怒ってないっ。怒ってないから、オレの邪魔をするなっ！」
「いやぁん、嘘吐きっ。怒ってるじゃない……ねえってばぁ、その用件って、どーしても今、調べなきゃ駄目なのお？」
「当たり前だろっ！ そうでなきゃ、わざわざ裏葉柳くんだりまで……」
と、袖にぶら下がっていたおはるの体が、ひょいとばかりに、鹿郎の行く手を遮った。
つんのめりかけた鹿郎が、寸での処で踏み留まる。
覆い被さらんばかりに、鹿郎はおはるに詰め寄った。
「おはる……そういう真似も止めろって、いつも言ってるだろ。蹴っ飛ばすぞ！」
「まあまあ、そう邪見にせず、ちょっと考えてみなって。もし今、鹿郎一人で御店に出向いたって、きっとだーれも、話なんか聞いちゃくれないよ？」
「何でだよっ。こっちは養生院の、正式な使いで行くんだぞっ」
「ふっ、人の話は、きちんと聞いた方がいいわねっ」
「何だとう！」
「さっき言ったじゃない。大型の飛び込み商談が入ったって」
僅かに、鹿郎は声を呑む。
ここぞとばかりに、おはるは滔々と喋り始めた。
「あたしの見たとこ、あの商談、きっとこっちの言い値で急場手当を弾むわよ？ それに比べりゃ、例え養生院からの正式な使いだとしても、話を聞くのは明日の夜遅く……いや、もうちょっと、掛かるかな？」
そうだった——派手な舌打ちで応えた鹿郎は、苛々と歯噛みした。
主に船荷を扱う大店・銀洲の主であるおきんは、無駄や損を何より嫌い抜いている。
それらの中には、一見無駄に見えるが、長い目で見れば、決してそうとは言い切れないものまで含まれており、御布施や寄進の類まで、全て物乞いと同じにくくってしまう。
そんな主の元で働き続ける訳だから、御店の奉公人達も、即時利益にならぬものには、相当厳しい態度を取った。
店頭に置かれた荷数を忘れぬ様、呟き歩いて戻った手代が、給金をさっ引かれたとか、契約通りの日付に着いた荷物に難癖をつけ、更なる運賃割引を請求したとか。
そんな武勇伝？を数多く持つ奴輩が、巨大な利潤を釣り上げようと躍起になる中、今は一銭の得にもならない人探しの話をせねばならない。
只でさえ、見えずの、しかも子供という事で扱いが悪いのに、一体どんな仕打ちが待ってる事やら——鹿郎は、頭を抱え込んだ。
「ねえねえっ、鹿郎？」
探るようなおはるの声が、耳に滑り込んできた。
つくつくと引っ張られる袖口を振り払い、鹿郎は、苛立ち紛れに言い放った。
「……何だよっ、もうっ！」
「さっきも聞いたけど。その調べってさ、明日まで待てないの？」
「このまま手ぶらで、養生院に戻れってか？ 院長先生に、何て言えばいいんだよっ」
「それもそっか。じゃあ……」
と、おはるの指が、鹿郎の袖を掴み締める。
鹿郎は身を固くしたが、おはるは淡々と言い継いだ。
「悪い事言わないからさあ。あたしに協力させてくんない？ あたし、あんたを御店まで連れてって、直ぐに今吉っつぁんと話ができる様に、口利きしてあげる」
「はあ？」
「色々とからかったけどさ。よく考えたら、あんたをこのまま養生院に帰しちまったら、さわ先生自身も、後で院長先生から怒られるんでしょ？」
「そりゃあ、そうなるだろうな。何か理由でも無い限り……」
「院長先生も、随分としっかりした方だからねえ。うちの奥様程じゃないけど」
「むぅ」
今の一言を院長が聞いたら、何て言うだろう？
ちらりとそんな事を考えながらも、鹿郎は呻いた。
確かに、今までの話からしたら、この子猿を連れていった方が、話は格段に早く進む。
しかし、しかし——掴まれた袖を振り払った鹿郎は、おはるの肩を掴み直した。
おお？ と目を瞬かせるおはるに呟く。
「お前……何か企んでないか？」
「企む？ 何を？」
「何をって……」
「あたし、あんた自身がどーなろうが、ちっとも何とも思わないけど、さわ先生に不都合があるのは嫌なのよ。ただでさえ繊細な方なんだから、面倒事とは極力、距離を置いて欲しいし」
「繊細ねえ……」
「何よ、嫌な言い方して。とにかくあんたのためじゃなくて、さわ先生のために、口利きしてあげるのよ。どう？ これで納得できた？」
おはるはふふん、と鼻で笑う。
明らかに、こちらの迷いを見透かされた形だが、しかしそれは今は、どうでもよい事だった。
話のつじつまは合っているし、この状態では願ったり叶ったり、といってもいい。
なのに何故オレは、こんなに承諾をためらっているんだろうか？
苦悩する鹿郎を慰める様、温い風が吹き過ぎる。
それに混じる強い雨気は、おはるの肌にも、降雨の予感を覚えさせた。
「あ……こりゃあ、夜は雨かな？」
何気なく、おはるは呟く。
しかし鹿郎は、その風端に別のモノを聞きつけて、少なからずうろたえた。
風端に混じっていたもの。
それは、群をなして鳴く、烏の声。
今はまだ、遠くに響いた程度だったが、刻は確実に、日没に向かって進んでいる。
鹿郎は、面を上げた。
「……おいっ、おはる」
「はいよ」
「判ったよ。お前、オレを銀洲まで連れて行け。口利きも、してくれるんだな？」
「……どーいう風の吹き回し？」
「刻が惜しい。お前の言う通り、早くさわを探し出さないと、色々と面倒な事になる。せめて日が暮れるまでには、その今吉っつぁんから、話を聞いておきたい」
「判ったわよ。でも……」
おはるは、空を振り仰いだ。
相変わらずの空模様だが、空には雀が元気に飛び回っているし、街中の人通りも、少しも変わった様子がない。
この一髪の間も絶える事無い、昼の街の賑わいの中、この見えずはどうやって、刻の移ろいを知ったんだろう？
「おいっ！」
「あ、はいはい」
強く呼ばれ、我に返る。
おはるは、いつの間にか差し出されていた、鹿郎の袖を取った。
まあ、いい。
後はこのまま真っ直ぐ、御店まで連れて行ければ、上出来だろう。
思わず歪みかける口角を、空いた手でつねったおはるは、わざと大きな溜息を吐いた。
「んもうっ、鹿郎ってば、素直じゃないんだから……もっとさっさとお願いすれば、刻を無駄にする事もなかったのよっ」
「言っとくけどな。今のオレは、院長から直々に、さわを探せって言いつかってるんだ。つまり今、オレに何かあった場合は……」
「養生院に楯つくのと同じって、言いたいんでしょ？ 最初っから判ってるわよ、そんな事。だからわざわざ、あたしの方から申し出てあげたんじゃない。大体鹿郎は……」
澱みなく流れ始めた文句と共に、袖口が引っ張られる。
小さなおはるの歩調に合わせ、鹿郎はぎくしゃくと歩き出した。
嫌なうず気は、消えるどころか色濃さを増し、胸の中で渦を巻く。
やっぱり、止めときゃ良かったかな——鹿郎は、肩を落とした。
不条理がもたらす重たい疲労が、くくったはずの腹の上からのしかかる。
「ちょっと鹿郎っ、聞いてんの？」
「はいはい、もたもたしたオレが悪ぅございましたっ。全く、申し訳ないこって」
投げやりな詫び言が、張り無くだらりと零れ出た。
山振通りを西に下り、月白小堀に架かる橋を踏み越える。
袖を引くおはるの歩みが、些か早まった。
「もう直ぐ、御店だからね」
「ああ」
流石にここまで来ると、投げ出すような商い声は影を潜め、折り目正しい商人同士の挨拶が、そこかしこから聞こえてくる。
実際、道端に居並ぶ屋台の類は姿を消し、いわゆる暖簾を掲げた御店の類が、鹿郎とおはるを迎えていた。
打ち水の匂いに紛れ、木々を叩く槌の音と、真新しい檜の香が聞こえてくる。
鹿郎は、小首を傾げた。
「おい、おはる。どっかに、新しい建物が建ってないか？」
「ん？ ああ、よく判ったね。ほら、橋のたもとから四番目の……」
「確か花紺青だったっけ？ 山茶花の古木があった」
「そうそう。でもねぇ、その御店、こないだ潰れちゃってさ。乾鮭屋が跡を土地ごと買い上げたんだけど、古木の方はついこないだ、ばっさりやられちゃった」
やれやれ——淡々と響く木槌の音を聞きながら、鹿郎は溜息を吐いた。
橋の袂や古い家屋もそうだが、街中に立つ古木の類は、鹿郎のような者にとって、道行く際の貴重な印となる。
建物や御店の位置も、印にならない事は無いが、浮沈の激しい裏葉柳では、覚えた途端に暖簾が変わってしまったりして、中々信用できないのだ。
「やりにくくなった？」
探る様に、おはるが呟く。
鹿郎は、苦笑した。
「そう言えば、銀洲にもあったんだろ？ 古い桜の木」
「あー、話は聞いた事あるねぇ。随分と立派な古木だったみたい。あたしは見た事無いけど」
「ふーん」
往来の彼方、空の何処かで、鳶が鳴いている。
気のない返事を返しつつ、鹿郎は頭上を振り仰いだ。
全ては又聞きの話に過ぎないが、そもそも昔の銀洲だって、これといった儲けは無いが、潰れてしまう程でもない、そんな程度の御店だったらしい。
当時の店主と奥方は、随分と欲の少ない人達で、庭の桜の古木を標に、組合の片隅で、ゆったり暖簾を守っていたと言われている。
しかしある時、江戸に流行った病の煽りで、まだ幼かった一人娘のおきんを残し、一族郎党、皆が死に絶えてしまった。
そんな御店の成長を見限った、当時の番頭や手代達は、櫛の歯が抜けゆく様に、おきんと銀洲の元から去っていった。
縁のあった利権者達は、残った財を漁ろうと、御店の行方を虎視眈々と監視する。
それを見た裏葉柳の人々は、『いつ銀洲が潰れるか』を、日々の挨拶代わりに話す様になった。
しかし暫くして、事態は世間の期待を、大きく裏切った。
親の喪が明けて直ぐ、おきんは邦介という青年を、新たな番頭として御店に入れ、己の後見とする事を、大々的に披露した。
邦介という青年が、どうやっておきんと知り合ったのか。
そして銀洲に入る以前の経歴は、どんなものだったのか。
それらは今も、不明のままになっている。
しかし、六尺余もある身ノ丈を持つ偉丈夫で、大らかで気持ち優しく、役者の如き艶やかさまでも併せ持った邦介という存在に、神経質なおきんの心が随分と慰められた事は、誰の目にも明らかだった。
それからのおきんは、商いの先頭に進んで立ち、見事に邦介を使いこなし、また邦介もそれに応え、見る間に業績を回復させていく。
やがておきんが成人を迎えると、邦介は入り婿という形で御店に残った。
後見として番頭職に入った頃より、その仲睦まじさは有名だったが、この婿入りを機に、二人はさらに互いを思い合いながら、御店をもう一段、盛り立てる事に成功する。
この成り行きは、当時、とかく味気のない顛末に慣れきっていた裏葉柳の人々に、喝采をもって迎えられた。
すると、その噂を聞きつけたものだろう。
以前に御店を見限り、去った者達が、復帰を願い出てくるようになった。
彼らは邦介に、おきんへの取りなしを懇願したらしい。
が、邦介からその話を聞いたおきんは、全ての願いを撥ねつけた挙句、一つの決断を下した。
『情という非合理に染め抜かれた古い因習を、跡形無く排する事で、銀洲の暖簾を、未来永劫守り抜く』
そんな方針を新しく掲げ、己を見限った商人達はおろか、組合を構成していた長老達の意見までをも、非合理的だと、一斉に排し始めたのだ。
流石にそれは、と意見した者達は、不遇の時を共に過ごした者でさえ、あっさりと放逐されてしまう。
噂では、そんなおきんの心を解そうと、邦介は随分、苦労をしたらしい。
が、入り婿という立場の邦介には、なす術に限界があった。
やがて、扱いの増えた荷物を収めるため、つつましやかな小庭に生きた桜の古木と、草樹を全て取り除き、その跡地一杯に、土蔵——後に〈銀洲土蔵〉と呼ばれる事になる、巨大な土蔵を設えた頃。
銀洲と、その主・おきんは、組合座長の地位を占めるまでに、成り上がっていたのである。
「鹿郎っ！」
突然、腕を後ろに引っ張られた。
不意打ちに仰け反った耳鼻に、賑々しい街の響きが流れ込んでくる。
腕を引かれていた上に、考え事をしていたから、無意識の歩測すら怠っていた——よろけた体幹を立て直した鹿郎は、面を左右に振り向けた。
重たい何かがドスン、ドスン、と地を叩いている。
その地拍子に、荷数を数える人足達の掛け声が、朗々と響いていた。
周囲にさざめく荷馬のいななきや、それをなだめるだみ声と、朗らかな挨拶。
時折弾ける笑い声に、妙な安堵を覚えながら、鹿郎は、袖引くおはるに面を向けた。
「何処だ、ここは？」
「銀洲よ。着いたんだってば」
「は？」
「どうする？ 御店の中で、今吉っつぁんを待つ？ それとも裏手で……」
てきぱきと話すおはるの声を聞き流しつつ、鹿郎は、首を大きく巡らせた。
なるほど、確かに一方には、御店らしき大きな建物がある。
周囲の物人の流れも、あっちこっちに入り乱れ、今までのそれより、もう一段気忙しい。
大暖簾の類だろう、大布が風をはらみ、その響きを遮って、車軸の軋みが我が物顔に過ぎていく。
しかし、それらの合間を縫って伝わってくる饒舌や、朗らかな笑い声。
ここが、銀洲？
たゆたう湿気の中、何処か陽気を匂わせる風情に、鹿郎は大きく首を傾げた。
「ちょいと鹿郎っ。人の話を聞いてるかい？」
聞こえてないと思われたのか、おはるの声音が高まった。
我知らず退りながら、鹿郎は言い挙げた。
「おい、おはる。ここは本当に……銀洲なのか？」
「は？」
「水柿橋でお前がしていた話と、全然違うじゃないか。あの時はもっとこう、欲丸出しで殺伐としてて、人と物の区別がついてないみたいな……」
「……何言ってんの？」
その通り——おはるの一蹴に、鹿郎は続く言葉を呑み込んだ。
銀洲を訪れるのは、勿論初めてではない。
何時もの不愉快な応対と、水柿橋でのおはるの話がごちゃ混ぜになって、印象が歪んだだけなのかもしれない。
でもこれは、幾らなんでも変わり過ぎだ！
呑み込んだ罵倒を笑うように、何処かで響く猫の鳴き声。
近くの堀に荷舟が着いたか、人足達の荷運び歌と、水に濡れた重縄の匂いが、風端に聞こえてくる。
袖口を掴むおはるの手を振り払い、鹿郎は、建物の方を指差した。
「よ、要はだな。もしここが本当に銀洲だとしたら、何て言うか……そうだな、御店の中身が丸ごと入れ替わっちまったような……」
「やっぱり、見えないって不便だねえ」
おはるが、ぷつんと言い放つ。
普段であれば、百も言い返さねば収まらない処だが、正直今は、それ処ではなかった。
一体、ここはどこなんだ？
棒を呑んだ様に立つ鹿郎を見て、おはるは大きく息を吐いた。
「しょーがないなあ。そんなに御店に入りたくなきゃ、そこで待っててよ」
「えっ？」
「あたし、ちょいと戻って、今吉っつぁんを連れてくるからさ」
「ちょっと待て。そうじゃないってば、オレが言いたいのは……」
「ったく、乳飲み子じゃないんだからね。いいこと、そこでじーっと待ってなさいよっ！」
「人の話を聞けってぇの！」
跳ねるようなおはるの足音が、けたたましい車軸音と、入れ替わりに交差する。
鹿郎は思わず手を伸ばしたが、止まってくれたのは、車軸の軋みの方だった。
「何か用かい？」
車を引く人足のものだろう、投げつけるようなだみ声に、思わず手を引っ込める。
車軸はギシリと音を立てたが、後はじっと黙ったままだ。
こうなったなら、仕方が無い。
舌打ちを呑んだ鹿郎の面に、人懐こい笑みが差した。
「ちょいと、すみませんが……」
「おうよ」
「こちらの大店は、あの銀洲さん……ですかね？」
「何でぇ坊主、お前、あのでっけぇ暖簾が見えねぇのかい？」
「残念ながら、子供時分に大怪我しちまいましてね」
苦笑して、額の布を突ついてみせる。
縫い針のような視線が、全身をぐるりと撫でつけた。
「その割にゃあ、判ってるじゃねぇか。お前の言う通り、ここは銀洲だよ」
「本当に？」
「嘘吐いて、どうすんでぇ」
「嘘とは思ってないんだけど……その、でも、何だかいつもの銀洲とは全然違う感じがして……知らない御店じゃなかったし」
車軸が一つ、大きく軋んだ。
「んー……」
人足が、今度は御店の方を見やっているのが、手に取るように判る。
さて、どうか——無邪気な笑みの下で、鹿郎は、騒ぐ心をなだめつけた。
一擲。
「そう言やあ、変だなあ」
人足は、不思議そうに呟いた。
「大暖簾の真ん前で、手代さんが客と話し込んでやがる。っと、あーあ、大声で笑って……きっと新入りだろうなあ。気の毒に」
思わず噴き出し、鹿郎は言った。
「本当に……その新入りさん、きっと今晩にでも、馘になっちゃうね」
「だなあ。何せここは、けちの権現様だしよ。仕事中に歩いていると、給金さっ引かれるって話だぜ？ 知ってるかい？」
「ああ。凄まじい話だよね」
「ま、そうでもしなきゃ、このご時世を生き残るってぇのも、難しいのかもしんねぇけどな」
溜息混じりの言葉に頷いた鹿郎は、一つ小さく頭を下げた。
「御陰様で、よく判りました。御親切に、ありがとう」
「おう。お前も気ぃつけていけよ、坊主」
騒々しい車軸の軋みが、鹿郎の傍らを、のんびり通り過ぎていく。
温い風が、軋みの余韻を跡形も無く吹き払った。
と、突然。
「ちっ」
派手な舌打ちを漏らした鹿郎は、御店の方へと向き直った。
さっきまでの優しい笑みが、拭われた様に消えている。
絶える事無く揺れていたうず気は、今や明瞭な不審と焦燥に成り変わり、鹿郎の沈思を急き立てた。
一体、何があったんだ？
高鳴る胸を撫でつけて、鹿郎は、大きく息を吸った。
この御店が銀洲であるという事は、最早間違い無い。
しかし、この様相自体は好ましくとも、この御店にとって、平常とは思えなかった。
利潤のみを信奉してきた御店の根幹を、変質せしめる一大事。
そんな何かが起こり、さらにそれを、ひた隠しにせざるを得ない。
そしてそんな状態の御店の何処かに、さわがいる。
と、ここまで考えて、鹿郎は、はたと気づいた。
『その調べってさ、明日まで待てないの？』
確かおはるは、最初、オレを退けようとしていた。
きっと御店の様子を聞き通される事を、恐れたに違いない。
なのに途中から、案内するとまで言い出して、ここまで強引に引っ張ってきて——
鹿郎の、面が上がった。
「あのクソ餓鬼！」
きっと今頃、おはるは御店の下っ端達に、オレを捕える様に言っている。
そんな事をして、何の得になるかは知らないが、思った程の、猶予は無い。
脳裏に残るおはるの声音に、悪態を吐いた鹿郎の唇から、あの鹿鳴が迸った。
ピンと弾けた鳴響が、無軌道に入り乱れる物人の、一髪の間を奔り抜ける。
僅かに面を巡らせて、鹿郎の踵が跳ねた。
屈強な人足達が、たちまちに積み上げてゆく重荷の小山。
何を思い出したのか、不意に踵を返す人の背後。
よそ見をしながら飛び出してくる、荷車の横。
温い風と共に、それらの合間を抜け切った鹿郎は、とうとう誰にも咎められずに、御店の脇の小道に入った。
陽射しの温みはたちまちに掻き消え、周囲に満ちていた雑踏が、背後にすぅと置き去られる。
かまわず奥へと押し進むと、ヒヤリと重い漆喰の香が、被さる様に迫ってきた。
「……ふん」
鼻を鳴らした鹿郎は、武骨な手指をそっと伸ばすと、香りの元を撫でさすった。
そして固い指先で、コツコツと叩く。
それが終わると、懐から手拭いを取り出し、その一端を投げ掛けた。
ふわりと広がった手拭いは、思ったよりも高い処で、ほんの僅か引っ掛かり、するりと手元に戻ってくる。
ここで、鹿郎はうなずいた。
この面前一杯に広がり抜いたでかぶつが、漆喰で造られた堅固な土塀である事に、間違いは無い。
しかし、その高さと厚みを頼りにしたのだろう、手入れの手間と経費のかかる、物騒な泥棒避けの類は、仕込まれていない様だった。
造りはおおよそ、身ノ丈三つ程度の高さと、掌一つ分くらいの厚み。
にやりと笑った鹿郎は、草履を脱ぐと、土を払って懐に収めた。
腕の良い左官が、心を込めて仕上げたのだろう、塗り跡すら無い滑らかな壁面に、右の足指を押し付ける。
そして一擲。
左の踵が地面を穿り、その蹴り込む力を真上に逃がした鹿郎の総身が、ヒョッと真上に跳ね上がった。
鹿の跳躍というよりは、樹木を駆け上る大猿。
安穏とした小鳥達の鳴き声と、淡い陽射しの再びの出迎えを受け、塀の上端、正しく掌一つの幅にうずくまった鹿郎は、塀の内に耳鼻を凝らした。
鹿郎の位置より、遥かに高くそびえ立つのは、この界隈でも有名な、あの〈銀洲土蔵〉の一面だろう。
御店の位置を検討づけて、数歩、上端を伝い歩く。
数歩も行かぬ内に、御店に併設された建物——母屋だろう、それが気配を現した。
「ふむ」
巨大な〈壁〉に吹きかけるよう、鹿郎は息を吐いた。
この土蔵が建った時は、母屋を潰して蔵を建てたとか、恵比寿様に母屋を捧げて繁盛を得たとか、色々言われていたらしい。
確かに、この庭の広さにこの大きさだと、最低でも庭を余さず使わないと、建てる事はできなかっただろう。
全ての商家を見てきた訳ではないが、ここまで活きる場をないがしろにして、利潤を追った造りの商家は珍しい。
これは、覚悟の証なのだろうか？
遠巻きには冗舌の種となろうが、身近で知るには嫌らしさだけの感嘆を経て、嫌なうず気が再び、鹿郎を炙り始めた。
ここは裏葉柳でも三指に入る大店で、表の方では、今も商いの——おはるの声音を借りるなら、〈こっちの言い値で急場手当を設定できる、大型飛び込み商談〉の真っ最中のはず。
なのに足下の先には、何の音も、匂いも無い。
倉庫と御店の表を行き交う、大量の人手と荷物は？
母屋にあるはずの、掃除洗濯の人手の息吹は？
もし足下にあるものが、墓場だったというなら、納得できたに違いない。
そこには活きた息吹と情熱が欠落した、虚ろな静けさが満ち満ちている。
鹿郎の頬に、嘲笑が差した。
この世間は、見える事を前提にして作られている。
だから見えない不便は確かにあるし、それは酷く辛い事の方が多い。
しかし見えている事で、こんな変事が判らなくなっているとしたなら、見えた処で何があるか。
足下の小道に、幾つかの人の息吹が迫ってきた。
鹿郎はためらう事無く、塀の内に跳び降りる。
壁に張り付き耳を凝らすと、どうやら数人の男達が、壁の向こうでうろうろしいていた。
今はまだ、見つかりたくない——その場を離れようとした鹿郎の耳に、微かな鉄擦れの音が届く。
そして同時にたゆたう、微かな薬香。
即座に鹿鳴を発した鹿郎は、無音のまま駆け始めた。
遠い空の高みに、鳥のさえずりが遊んでいる。
御店の表の方からか、何処か虚ろな談笑が、細く流れて聞こえてくる。
僅かながら、草木のあった昔と違い、そこは酷く息苦しい場となっていた。
元々広さは無かった所に、巨大な土蔵を設えたのだ。
当然、地に陽射しなど望むべくも無く、薄暗く湿気た風が、何時も鬱々とたゆたっている。
重い鉄擦れは、そんな最中に響き渡った。
少し遅れて、重たい大扉に付設された潜り戸が、音を引きずり動き出す。
やがて開け放たれた戸口から、一人の女が姿を見せた。
卯ノ花無地の筒袖と、道場袴の出で立ちに、太めの美眉と強い眼差し。
肩でそろえた、見事な艶持つ深削ぎ髪を揺らし、面を左右に巡らせる。
何時も聞く馴染みの音が、何度か聞こえた気がしたのだ。
だから一言断った上で、こうして面を出してみたが、何処にも変わった様子は無い。
雰囲気も様相も、ここに来た時のままだ。
女は首を傾げると、再び扉に手を掛けた。
と、突然。
背後から伸びた腕に、強く口を塞がれた。
そのまま体を絡め取られ、土蔵の内へと引きずり込まれる。
「んぐー！」
やっともがき始めた女を、一際強く抱き竦めた小さな影は、一気に隅の暗がりまで後退した。
周囲の気配に耳鼻を凝らすが、気付かれた感じも、人の気配も無い。
息を吐いた小さな影——鹿郎は、女の耳元で囁いた。
「よーし、やっと見つけたぞ。オレだ、さわ。鹿郎だよ！」
さわと呼ばれた女は、少し大人しくなった。
腕を緩めてやると、跳ねるように逃げ離れる。
「ああ、びっくりした！ 何なのよ、一体！」
「そりゃあ、こっちの台詞だな」
両手を打ち払い、鹿郎は立ち上がった。
「何時まで待っても、お前からのつなぎはこないし、探しにきてみりゃ、おはるは半端な嘘吐くし、挙句、出先の御店は妙な異変の真っ最中……何なんだよ、これは。説明しろっ！」
「せ、説明って言われても……」
さわは、慌てて目を擦った。
突然暗がりに引きずり込まれたものだから、目の中で、光がぎらぎら瞬いている。
その戸惑いが、鹿郎の配慮を得る事は無い。
舌打ちした鹿郎は、踵を返して、扉の側に馳せ戻った。
再び気配を探った上で、ゆっくりと閉じてゆく。
微かな軋みと共に、扉がずん、と閉じられた。
「よーし、コレでいいだろ」
手を打ち払いながら、さわの方へと面を向けた鹿郎は、腕を組みつつ宣言した。
「勿論、きっちり筋道立てて話せ、なんて無茶は言わねぇよ。お前が理解しているだけでいい。とっとと話せ！」
「…………」
「さわ？」
「いや、その……ちょっと話せない」
「だから、扉は閉めてやっただろ？」
「いや、そうじゃなくてだねぇ……うん、話せないんだよ、今は特に」
思いも寄らない応えに、鹿郎は鼻白んだ。
もじもじと言いよどむさわの前に、仁王立ちに立ちはだかる。
「お前な、ふざけるなよ。総務のお汐ばあさんが死んで、只でさえ手が足りてないんだ。お前が診るはずの患者だって、院長先生が代わりに診てるんだぞ！」
「それは判ってる。けど……」
「けど、何だよ」
「だから話せない！ よく聞け、私は話せないと言っている！」
さわの大声に、頭の隅で何かが瞬いた。
元々、嘘が下手——というか、嘘が吐けない女だ。
話せない、だと？
鹿郎の背筋が、ツッと伸びた。
「……何を隠してる」
「だから何度も……私でなく、別の人に聞いたがいい」
「別の？」
「お前の後ろにいる人とか」
総毛立った鹿郎の首筋に、重たい衝撃が奔る。
鹿郎の意識は、そこでプツンと途切れてしまった。
強きが正しく弱きを助け、弱きもまた、正しく強きを補う事ができるなら、この世は極楽と言えるだろう。
しかし当世にそんな余裕がある訳も無く、何々だからと遠慮をしてくれる事もない。
従って、鹿郎の目覚めは、最悪なものとなった。
「うっ……」
うねうねとよじれる意識が、徐々にまとまり、総身に張りつめてゆく。
初めに意識できたのは、頭の後ろに触れていた、冷たい板の感触だった。
どうやら自分は、板間に倒れているようだった。
少しだけ、首が痛む。
手をやろうとしたら、何かが頑と、それを拒んだ。
反対の手も、足も、体すらも動かせない。
何かで簀巻きにでも、されているのだろうか。
耳鼻を凝らして、周囲を探る。
が、今まで捉えていた響香は、一欠片も聞こえない。
ここは一体、何処なんだろう。
静けさの中、暫くもぞもぞしていた鹿郎は、やがて大きな溜息を吐いた。
本来ならば、もっと焦るべきだろう。
が、心は案外、落ち着いている。
自分の索敵を完全にかわし、不意を突いて気を失わせ、ここまでの戒めを施した。
そんな事ができる奴自体、該当者は限られるが、この上、さわやおはるをたぶらかし、操れる者など、この裏葉柳に幾人もいない。
その事が判っていたから、落ち着いていられた。
黒幕が奴ならば、次に何かあるまでに、必ず姿を見せる。
その時まで待てば——と、ここまで考えた時。
鹿郎の背筋が、ツッと伸びた。
オレはどのくらい、気を失っていたんだろう？
一擲。
鹿郎の全力が爆発した。
戒めが、耳障りな鉄擦れを響かせる。
やはり、何処かで頭でも打っていたのだろうか。
のんびり待ってなど、いられる訳がない。
せめて今日の日が暮れる前に、何とかこの出来事を、養生院に知らせなければ！
肩の辺の戒めから、ミキリ、と異様な音が漏れた。
が、しかし。
「ぐはっ！」
喰い縛った奥歯がばらりと解け、同時に四肢から、力が抜けた。
重しか何かがつながれているのか、鉄塊が板打つ音が喧しい。
これだけかまして、軋み一つか。
どうやら鉄の鎖か何かで、簀巻きにされているらしい。
流石に、手強い——咳き込みながら、頭に上った血の熱さに、くらくらしていた時だった。
「あっ、鹿郎、気がついてる！」
うんざりする喜声が、頭の方から浴びせられた。
「お前は……おはるだな？」
絞る様な鹿郎の問いに、喜声の主が、ふふっと笑う。
しかしそれ以上は応えずに、何処か別の方に向かって、大きな声が響き渡った。
「おーい、樋池様ーっ。鹿郎、気がつきましたよーっ」
「……やれやれ、もう気がつきましたか。御苦労様、おはるちゃん」
待つ事も無く、もう一つの新たな気配が、おはるの隣に現れた。
枝垂柳のような喋りに、ちょっと変わった鬢付けの香。
鹿郎を縛る鉄鎖が、再びミキリと、音を立てた。
「樋池ぇ……やっぱりお前かっ」
「ご名答」
樋池と呼ばれた男は、さらりと応えた。
侍に対する物言いとしては、即時無礼討ちとされても、おかしくはない。
しかし、にやりと笑った樋池はそのまま、鹿郎の側に歩み寄った。
「首の具合はどうだ？ 一応、手加減はしたんだが」
「気になるなら、確かめてみりゃいいじゃねぇかっ、この犬同心め！」
「冗談じゃない。伸ばした腕を、喰い千切られちまう」
渾身の力を込め、じりじりと呻きながら、鹿郎は身を捩った。
鎖に繋がれた舟の碇が、音を立てて床板を掻く。
樋池が、感嘆の口笛を吹いた。
「ほほう、頑張る頑張る」
「だから言ったでしょ、樋池様」
明かり取りの小窓を開けながら、おはるは得意気に言い挙げた。
一条の緩い光が、がらんどうの板間と三者を照らし出す。
「その辺の一山幾らならともかく、相手は鹿郎ですよ？ 本気でやるなら、このまま棺桶に突っ込んで、釘でも打っちゃうくらいでないと」
「またそんな、極端な事を」
急な光を手で遮りつつ、樋池は苦笑した。
鉄紺の単に、お固い黒の同心羽織を羽織った姿は、特に変わったところもない。
しかしその五体の厚さと、右瞼の刀傷。
その下の、僅かに退色した瞳が、妙に人心を威圧する。
樋池の側に寄ったおはるは、にやりと笑って囁いた。
「ははーん……樋池様、鹿郎の後ろ盾に、逆らいたくないんだぁ」
「まあ、そんなとこです。既に養生院には、さわ先生の件で、ご迷惑を掛けてますから……」
言葉尻を泳がせながら、樋池は指で、己の顎を撫で付けた。
「……よし、鹿郎」
「何だよっ！」
尻を持ち上げるだけで、息があがる。
のんびりと話しかけられた鹿郎は、尺取り虫よろしく、尻を上げたまま怒鳴り返した。
「だから、そう怒るな。お前を大人と見込んで、取引したい」
「取引ぃ？」
「ここは、銀洲の庭にある土蔵の一階。お前が、さわ先生を捕らえた処だ。判るか？」
「……それがどうしたっ」
「お前はさわ先生を探して、ここまで来たんだろう？ 実はな、さわ先生は今、ここの三階にある座敷牢跡に、逗留してもらってるんだ」
「逗留ね。監禁の間違いじゃねぇの？」
「そう言えるかもしれん。が、人聞きが悪いので、逗留って事で」
「けっ！」
鹿郎を簀巻きに絡める鉄鎖が、一際激しく板間を打った。
おはるが、呆れたように息を吐く。
樋池は慎重に距離を取りつつ、鹿郎の側にしゃがみ込んだ。
「いいか鹿郎。今から明日の巳ノ刻、四ツ半頃まで、お前もさわ先生と一緒に、ここの三階でじっとしていて欲しい。刻限がきたら、二人とも解放されるよう、段取りをつける」
「悪いが断る。今夜までに、養生院に戻らないと……」
「今の仕事を馘になっちまう、って事だろ？ 判ってるさ」
「嘘吐けっ、この野郎！」
爆発の如き勢いで、鹿郎は上半身を持ち上げた。
重しががらがらと、板間を派手に傷付ける。
しかし即座に均衡を崩し、鹿郎は、再び倒れて這いつくばった。
「判ったような口をきくなっ！ いいか、オレの代わりは幾らでもいる。代わりどころか、もっと働けて、色んな事をこなせる奴が、その辺をごまんとうろついてるんだ。明日の昼にはそんな奴が、オレの代わりに裏葉柳を歩き回ってるに決まってる！ 今、何とかしないと駄目なんだよっ！」
樋池の眼差しが、針の様に細まった。
眉間にうっすら、嫌悪が差す。
「……何時まで経っても卑屈だな、鹿郎」
鹿郎を縛る鎖の何処かが、グキリと鳴った時。
「駄目っ、鹿郎っ！」
叱咤一閃、おはるが小さな体ごと、鹿郎の背に飛びついた。
骨肉が板打つ鈍い音が、板間一杯に鳴り響く。
荷車に礫き潰された蛙の様に、前のめりにひしゃげた鹿郎の肩首にまたがったおはるは、そのままじろりと樋池を睨んだ。
「樋池様、今のは鹿郎の言う通りさ。お侍さんと違って、あたしら町人の明日なんて、来るも来ないも、ホントに紙一重のトコにあるんだ。そこを見切って、物を言わないとね？」
「やれやれ。こんな子供に諭されるとは……同僚には見せられないな」
それでも、樋池はぷいと、そっぽを向く。
にやりと笑ったおはるは、鹿郎の頭を突っついた。
「ほらほら、鹿郎も、機嫌直して。お侍相手に喧嘩したって、勝てる訳ないじゃない」
「……先ずは降りやがれ。話はそれからだ……」
「はいはい」
素直に降りたおはるは、鹿郎が座り込むのを手伝った。
手拭いを取り出し、派手に打ち付けられた、鹿郎の顎を拭う。
「鹿郎は判んなくて当然だけど、樋池様が今言った条件は、充分信じていいものさ。一枚も二枚も噛んでるあたしが、太鼓判押したげる」
「……何時から噛んでやがった？」
「初っ端からよ」
華やかに微笑みながら、おはるは嬉々と言い継いだ。
「集金を終えて帰る最中、水柿橋の方が、妙に騒がしいじゃない？ 寄ってみたら、鹿郎と知らないおじいちゃんがいてさ。こっそり見てたら、急に養生院のつなぎの規則を思い出して」
樋池の忍び笑いが、割り込む。
「おはるちゃんがお前を連れてきた時は、驚いたよ。何時も余裕のおはるちゃんが青くなって、さわ先生を探すお前を連れてきた、どうしよう、なんて言い出すものだから……」
「だ、だって樋池様が、絶対に誰にも悟られちゃ駄目っていうから！」
「ええ、判ってますよ、おはるちゃん……で、鹿郎。お前はどうするね？」
樋池の声が、切れ込む様に引き締まる。
鹿郎は、鼻をすすった。
どうやら、全て本気らしい。
否と言ったが最後、明日までこのまま——いや本当に、棺桶に突っ込まれかねない。
こっちだって腹を括れば、一晩程度の我慢など、容易い事だ。
が、しかし——鹿郎は、一つ大きく息を吐いた。
「樋池……お前さっき、さわと一緒に、って言ったな。いいのか？」
「何か不満でも？」
「オレに不満はねぇよ？ ねぇけど、さわがここに監禁されて……」
「逗留」
「どっちでも同じ……」
「逗留」
「ったく、逗留してるって事は、だ！ さわは明日まで、誰にも漏らしちゃいけない何かを、見知ってるって事だろう？」
樋池に代わり、おはるの小さな指が、鹿郎の頬を突っついた。
「どう話を持っていきたいのか、知んないけどさ。さわ先生ともあろう者が、そんな大事を他人にベラベラ喋っちゃうとでも？」
「ふーん。そこは信用って事か」
「さわ先生は謙遜するが、その辺りは、誰よりも信頼している。むしろ、目立つお前がチョロチョロ動き回る方が、遥かに厄介事なんだ」
淡々と、樋池は断じる。
「ふーん」
思わずにやりと笑いかけ、鹿郎は、慌てて眉をしかめた。
いつもの事だが、こいつらはさわに限って、うかつな話は漏らすまいと思っている。
わざとたっぷりためらいながら、鹿郎は大きく体を捩った。
ギシギシと、鉄鎖が軋む。
「これ、鎖だよな。外してもらえるのか？」
「外した途端、暴れて逃げ出さないという保証は？」
「保証、っつったって……無いよ、そんなもん。けどこのまま逃げ出した処で、院長先生に何て言っていいか、判んないしな」
「なるほど」
うなずいた樋池は、おはるの方を見やった。
「おはるちゃん、鹿郎の鎖を、解いてあげて下さい」
「はいよ、お任しっ！」
どこからともなく、取り出した鍵束をがちゃつかせ、おはるは、鹿郎の側に座り込んだ。
「いいか、鹿郎。これは取引。勝手にここから逃げ出した時は……」
樋池のしつこい念押しと共に、おはるがあちこち跳ね回り、全ての錠を解いていく。
やがて、鹿郎を戒めていた鎖の最後の一巻きが、がらりと板間に解け落ちた。
「はいっ、これでお仕舞いっ！」
「ふう」
本当はそうでもないのだろうが、随分と長い間、捕われていた気がする。
大きく体を伸ばした鹿郎は、立ち上がって、鎖の山をまたぎ越した。
「じゃあ、私とおはるちゃんは、仕事に戻る」
「何だよ、案内してくれるんじゃ……」
「ここの三階よ？ あたしも樋池様も、忙しいんだから。甘えちゃ、だ、め」
床を踏みならして威嚇する鹿郎に、おはるは、ケラケラと笑って応える。
声を殺して、樋池も笑った。
「じゃあな、鹿郎。私達がまた迎えにくるまで、大人しくしていろよ」
「あ、言っとくけど、一階の扉は全部、鍵をかけちゃうからね。じゃ、どうぞごゆっくり」
遠退く声とともに、重い扉を引きずる音が、ずしんと鳴り響いて止まる。
微かにガチャガチャいっているのは、きっと鍵をかけているのだろう。
あいつら、本当にオレを閉じ込めやがった。
沸き立つ怒りを押し込める様、鹿郎は、大きく息を吐いた。
まあいい。
疑問は増えるばかりだけど、一番大事な疑問が一つ、解決する目処が立った。
「ぴうっ……」
流す様に、鹿鳴を放つ。
と、突然。
斜め上の頭上から、一筋の薬香が漂った。
これが匂うという事は、近くに医師がいるという事。
そしてこの場合、考えられるのは、只一人。
「話は終わった？」
愛想の薄い声音が響く。
大きく息を吐いた鹿郎は、首を傾げて耳を凝らした。
「さわ、だな？」
「ああ」
恐らく階段だろう、軽やかな足音が、応えと共に降りてくる。
思わぬ安堵に少し意地を張りながらも、鹿郎は、足音の方へと歩みだした。
空の薄雲が、灰色の度を増している。
おはると共に土蔵を出た樋池は、空を仰いで舌打ちした。
こんな大事な時に限って、あまり有り難くない出来事が、次々と起こる。
さわや鹿郎の件は、何とか巧く封じ込めたが、雨中の立ち回りは危険の度合いが高まるし、うつぶし明神での押し込みの件は、昨夜からの気がかりだった。
少ない人手をやりくりして、やっとの思いで整えた布陣。
今更邪魔など入られた日には、たまったものではない。
「あんまり、いい空心地じゃないねぇ」
鍵束をじゃらつかせ、おはるは空を見上げている。
苦笑した樋池は、大仰な溜息を吐いた。
「空模様だけじゃ、ありませんよ。今回の件は、全てがあまりに泥縄過ぎる」
「んー、確かに樋池様の指揮でなきゃ、ここまで仕上がらなかったろうし」
と、突然。
「樋池様」
母屋の方から、番頭風の男——名を、甚五郎という——が現れ、樋池にそつなく頭を下げた。
おはるがひょいと、割り込んでくる。
「甚五郎親分、驚いた！ すっかり商人になっちゃって！」
甚五郎の鋭い眼差しが、おはるをジロリと睨みつける。
一擲、甚五郎の大きな両手が、にんまり笑うおはるの頬を挟み込むと、むにゃむにゃと揉み始めた。
「ええぃ、何言ってやがる。おめぇの血も涙もねぇ、手ほどきの賜物だろうが」
「にゅふふ……だって親分さん達、商人の礼儀も作法も、全然知らないんだもーん」
うりうりと戯れるおはると甚五郎を見て、樋池は再び、溜息を吐いた。
嫌な予感が拭えぬせいか、ちょっと弱気になっているのかもしれない。
独善に耳目を覆い、『できるはずだ』を繰り返すだけの上役達の無理難題など、今に始まった事ではないのだ。
自嘲を振り払った樋池は、背筋に力を込め直した。
「……で、甚五郎。何かあったのか？」
「おっといけねぇ」
慌てておはるを離した甚五郎は、樋池の方に向き直った。
「つい今しがた、奉行所よりつなぎがきまして。うつぶし明神の方で、大掛かりな仕込みが必要になり、監察医の長春先生と、新崎様の御配下一群が、そちらの方に抜かれちまいました」
「何だと？」
「幸い新崎様が御配慮下さり、舟の扱いが巧い者は、全員残して下さいました。なのであちらの隠し水門からの舟出しは、問題ありやせん。が、このままでは緑青林周辺が手薄となり、鑑定医の方も……」
「代替えは、自分で探せという事か」
「如何しやしょう？」
流石に即座の返答が出ず、樋池は大きく、腕を組んだ。
今回の件は、舟の扱いと共に、鑑定医の腕が決め手になると、樋池は早くから読んでいた。
その点、早い段階から長春を押さえられた事は、幸運の内の一つと思っていたが、まさかこの時点で、引き抜かれてしまうとは。
甚五郎は、樋池の面をそっと見た。
無言のまま立つ樋池は、唇のささくれを、指で細かく毟っている。
そして、沈黙の苦手なおはるが、とにかく何かを言い放とうと、腹に力を込めた時。
「判った」
眉間の陰気を払った樋池が、静かにさらりと言い放った。
目を瞬かせるおはる越しに、甚五郎に眼差しを向ける。
「緑青林方面に割り振った者達を、本隊の囲みに合流させろ」
「し、しかし、川縁の土手伝いに逃げ込まれたら……」
「人手が足りない以上、致し方あるまい。下手人よりも、証拠を押さえる事が、一番の大事……証拠さえあれば、事後の追求が可能になる」
「へ、へいっ！」
「鑑定医の手配は、私がやる。誰がどうやっても、かなり恨まれる事になろうからな。後は……」
「ちょ、ちょっと待って、樋池様っ！」
「ん？ 何ですか、おはるちゃん？」
樋池ににこりと微笑まれ、おはるは慌てて言い募った。
「鑑定医って言ったって、長春先生の代わりでしょ？ そんな人、この裏葉柳に何人いるか……それにもしいたとしても、今直ぐここにきて、協力してくれる人なんて！」
いる訳が無い、と断じようとした時。
樋池の手指がひょいと伸び、今、出てきたばかりの土蔵の三階を指し示した。
おはるの目が、鳴らんばかりに瞬く。
「え……えええええ？」
「おはるちゃんが顔を出して、二人一緒に不興を買ったら、後々不都合があるでしょう。だからおはるちゃんは、私が土蔵から出てくるまで、一つ、お使いを頼みます」
「お使い？」
樋池は、自らの腰の辺りを探った。
そして一つの鍵を取り出すと、固まっているおはるに手渡す。
「この鍵は……」
「そいつを使って、〈トサ〉をここに連れてきて下さい……勿論、極力、人目を避けてね」
甚五郎が、息を呑んだ。
「樋池様、それではまた、今回も……」
「既に〈シバ〉の力を借りているし、目立つ事は御法度だから、連れてこなかった。しかしこうなった以上は仕方ない。総力戦を、覚悟せねば」
甚五郎も樋池の配下も、シバやトサとの共同作戦は、何度か経験している。
しかしそれ故に、この件の難易度の高さを、改めて目の当たりにした事になる。
甚五郎が息を呑む中、おはるは怖々と、鍵を受け取った。
「だ、大丈夫かな。あたし、鍵を使うのは初めてだし、どう考えても箱に入れて……じゃなくて、入ってもらって、荷車か何かで運び込む事になると思うんだけど……素直に入ってくれるかなあ？」
「大丈夫。トサもシバも、ちゃんとおはるちゃんの事を判ってますから。その辺の一山幾らと違い、皆、素直で信頼できるいい奴らです」
「樋池様にとっちゃ、そうだろうけど……」
渋面を作るおはるの背を、樋池には見えないように、甚五郎が軽くつつく。
おはるは、決然と顔を上げた。
「と、とにかく、やってみる」
「頼みましたよ」
「う、うんっ。お任しっ！」
樋池の、人を見る目に間違いは無い。
その目に見込まれ、頼まれたのだ。
男も女も、度胸が肝心！
鍵を握りしめたおはるは、踵を返すと、裏手に向かって走り去った。
それを見送った甚五郎が、樋池の方をちらり見る。
「養生院に、連絡は？」
「している暇は、無いな。確かにこれ以上、養生院に迷惑を掛けたくはなかったんだが」
「でももし、さわ先生に、何かあったら……」
甚五郎は、大きく言い淀んだ。
勿論、さわ自身への心配もある。
しかしそれ以上に重大なのは、事前に何の承諾も得ず、万が一、さわ……つまり養生院に所属する医師が、何か不都合を被ったとしたら。
少なくとも、その原因を作った者は、養生院の敵対者と見なされるだろう。
建前として、あからさまに見捨てられはしまいが、今後、まともな医療は望めなくなるかもしれない。
しかし樋池の応えには、一髪の滞りも無かった。
「そこは、今は考えずにおこう」
まるで他人事のように、サラサラと言い流す。
「ここで遠慮して失敗しても、養生院への詫びとしても、私が腹を斬る事に、変わりはあるまいしな」
思わず噴き出しかけて、甚五郎は、慌てて袂で口元を覆う。
それを見て、樋池はさらに苦笑した。
「おいおい、大丈夫か？ 要の甚五郎ともあろうものが……」
「大変失礼致しやした。その際は必ず、あっしもお供致しますですよ」
「……ま、杞憂だな。杞憂、杞憂」
「へい、隆右衛門様のなさる事に、ぬかりなど、あろうはずもございません」
樋池の指が、おはるから受け取った鍵の束を、じゃらりと鳴らす。
咳払った甚五郎は、元の鋭い目つきに戻り、軽く頭を下げてみせた。
「では、あっしは皆様にこの事を」
「うむ、頼んだ」
来た時と同じように、甚五郎は無音のまま、母屋の方に歩み去る。
一人になった樋池を、陰気な澱みが取り囲んだ。
指揮者としての手前、ああは言ったが、それ以前にこの説得とて、命がけだ。
そう、ついさっき、さわ先生の元に放してしまった、あの少年。
あ奴がさわ先生を、危険に晒すような真似を、許す？
樋池は面を、左右に振った。
とてもじゃないが、考えられない。
万が一にも、殺しは避けるとするならば、またあの鎖の出番となるか。
おはるが片づけていた、鎖箱の位置を思い浮かべつつ。
樋池は土蔵に向かって、歩み始めた。
さわの身に染み付いた、薬の香りが先を行く。
急な角度で設えられてはいるけれど、広やかな階段板を踏みしめて、鹿郎はその後を追った。
湿気を足下に置き去ってゆく度に、乾いた風のたゆたいが、その頬を撫でてくる。
手足のこわばりが、緩んでゆくのを覚えた刹那。
階段を上りきったものか、薬香が、ふらりと揺れて立ち止まった。
「ちょっと、そこで待ってて」
背後をついてきた鹿郎に、一言言い置く。
そしてさわは、だだっ広い板間を横切り、幾つかの畳が敷かれた一角に歩んだ。
開け放たれた大窓から、淡い陽射しが差し込んでいる。
その温もりの最中には、燭台と文机。
畳に上がったさわは、机の周囲に広げられた、古びた書き付けの束を、手早くかき集めていった。
空いた畳面を、ぱたぱたと叩く。
「さ、ここに座って」
階段口に、大人しく突っ立っていた鹿郎は、ひゅっ、と軽く一鳴きすると、面を大きく巡らせた。
黙って歩み、畳に上がって座り込むと、その面をペタペタと撫でさする。
その様子を目端に見ながら、さわは、淡々と言い挙げた。
「とにかく、怪我がなくて良かった。樋池様ったらお前に限って、何かと手荒な真似をするから……」
「だったらもうちょい何なりと、口をきいてくれても良かったんじゃないか？ ぜーんぶ、聞こえてたんだろ？」
「嫌な子だな。私が、何も言わなかったと？」
声音に、不機嫌が絡む。
鹿郎は、小首を傾げて呟いた。
「ま、言ったところで聞きゃあしねぇか。あの犬同心めっ」
「お前もお前だ。直ぐにそういう悪い口をきくから、本来背負わなくてもいい余計な不興を背負い込む」
「けっ！」
吐き捨てる鹿郎に、溜息を吐いたさわは、集めた書き付けを、文机に置き並べた。
そして、隅に置かれた茶瓶と湯のみに手を伸ばす。
陶器を扱う微かな響きと、緑の香りが、宙にふっと立ち上った。
「ほら、飲みなさい」
面前に差し出された、緑の香り。
程よく暖まった陶器を、鹿郎は受け取った。
「……白湯じゃないな」
「朝の膳と一緒に、おはるちゃんが持ってきてくれるものよ」
「何か、ヘンなモンが混じってたりして」
「……大丈夫。今朝から私も、同じ茶瓶から飲んでいる」
「ふむ」
ようやく一口啜ってみる。
ちょっと温いが、香りも味も、充分に残っていた。
背を暖める、優しい陽射しが心地好い。
なるほどな——鹿郎は、鼻を鳴らした。
さっき、樋池は軟禁ではないと言い張ったが、今、聞き通した感じでは、格子どころか衝立てらしきものすら無い。
大窓も開け放たれているようだし、敷かれた畳の目も、整っていて清らかだ。
恐らく、さわの素行が良かったせいだろうが、なるほどこれなら、監禁とは言い難いか。
鹿郎は、満足の息を吐いた。
養生院は、江戸南方面の医療だけでなく、医学をも束ねて司る。
故に、ここに所属する医師に仇なす者は、少なくとも江戸南において、まともな医療を受ける事は望めない。
まあ同心の中でも、結構な武闘派として囁かれる樋池の事だ、その程度は、判っているはず。
と、ここまで考えて、鹿郎は、はたと気づいた。
そんな命に関わる危険を冒してまで、何故、さわを軟禁したりした？
「で？」
黙考する鹿郎の耳朶を、さわの声音が惹き付けた。
「は？」
「は、じゃない。一体、何があった？」
言われた言葉を反芻し、それが頭に染み渡る。
思わず尻を浮かして、鹿郎は叫んだ。
「おいおい、一体何がって……お前がオレに聞いてどうする！ そりゃあこっちの台詞だろが！」
畳をにじる音が、鹿郎に迫った。
急に圧されて仰け反る鹿郎に、さわの声音が、被さる様に響く。
「鹿郎……お前、さっき私に言ったな？ 何時まで待っても、私からのつなぎが来ないって。という事は、養生院には……」
鹿郎は、茶碗をそっと脇に置いた。
嫌な予感が、火花を散らして騒ぎ立てる。
一つ咳払った鹿郎は、努めて冷静に言い挙げた。
「お前がここに出向いてから、一つもきてねぇさ。一つでもついてりゃ、オレがここまで、出張ってくる訳がないだろ？」
「それもそうだ」
ぽつりと、さわが呟く。
刹那、さわ自身から溢れた陰気が、細波の様に寄ってきた。
息を呑んだ鹿郎は、妙な汗を堪えながら、真っ直ぐに座り直す。
「ちょっと待て、少し落ち着け。悔やむのは後にして、知っている事を話して……」
「それができれば、こんな苦労……」
「何だよ、口止めでもされてんのか？」
「…………」
一擲。
陰気が猛烈な鬱気と成って、さわの総身から爆発した。
ひょっとして、こいつ、また——思わず口にのぼせかけたそれを、鹿郎は、ぎゅっと呑み下す。
触れれば、面倒事は避けられない。
さりとて、放置しておく訳にもいかない。
もし相手がさわでなければ、最悪でも放置は可能だったろう。
が、こいつがこうなった場合は、放っておけばおくほど、話がこじれて面倒になる。
その事は、度重なる尻拭いをしてきた鹿郎にとって、経験則からの悟りと同じものだった。
鹿郎は、深く息を吸った。
なーに、出たとこ勝負は、むしろオレの望む処。
震えかけた膝を強く叩いて、敢えて大きく言い挙げた。
「判った。言えない事は、言わなくていい。オレが知りたい事を聞くか」
と、突然。
さわの腕が、鹿郎の肩を、頑と掴んだ。
息すらもはばかられる、圧倒的な密度の鬱気が、山津波の様に押し寄せてくる。
こうなるように仕向けておいて、怯えるのも変な話だ。
が、心積りを圧倒するさわの気迫に、鹿郎は、我を忘れてうろたえた。
「おおお、おいおいおいっ！」
「知りたいんだな？」
「な、何を？」
「しらばっくれるな！」
最早、叱咤の一声が、鹿郎に炸裂する。
思わず竦む鹿郎に、さわの掠れた声が迫った。
「この屋敷……いや、この御店で今、何が起こっているのか。知りたいと言ったじゃないか。そりゃそうだろう、知りたいよね、知りたいはず、知りたいって顔をした！」
思わず顔を押さえながら、鹿郎は急いで座り直した。
「ちょっと待てって、落ち着けって。ひょっとしてお前、また何か重大事を打ち明けられたんじゃ……」
がっ、と両手が引っ張られる。
思わず体を泳がせる鹿郎に、さわは伸し倒さんばかりに寄り迫った。
「自分から聞いた訳じゃない。聞かない様に、話されないようにも頑張ったさ。いいか、私は本当に……本っ当に、聞きたくなんかなかったのよ！」
「……お前ってさ、そういう、絶対に口外できないような面倒事に限って、呼びつけられたり絡まれたり、打ち明けられたりするよな。どうして？」
「私が知るか！」
優秀で、口が堅くて腕利きで、真面目で勤勉でしとやかで——さわが普段から浴びせられている、ありとあらゆる賛辞と尊敬が、脳裏で一斉に沸き上がる。
思わず噴き出しそうになって、鹿郎は、強引にそっぽを向いた。
ある意味、可哀想な話ではあるのだが、この女。
あり得ないほど、口が軽い。
流石に大人になってからは、三歩歩けば話しだす様な事は、無くなったらしい。
しかし基本的に、聞いた話を腹に留めておけず、何とか巧く留められても、ちょっと水を向けられただけで、激しく動揺してしまい、結局相手にばれてしまう。
そしてとにかく、嘘が吐けない。
驚く程正直だとか、死ぬ程誠実だとかいう事でなく、きっと心身の根底から、嘘が吐けないようにできている。
医師という立場もあって、さわ自身、この気質には随分悩まされ、あらゆる修正努力を凝らしてはいるのだが、面白いのは——以前そう言ったら、半泣きで怒られた——そんなさわと知り合う殆どの者が、我先とばかりに、さわに秘密を打ち明けたがるのだ。
何故、どうして、よりにもよって、こんな口軽女に。
鹿郎には全く理解できない処だから、恐らくその見た目の印象が、『たおやかな人格者』をこれでもかとばかりに刻みつけているに違いない。
最早、樋池やおはるだけではない、お前らの見えてるという事が、何ほど御立派な事なのか——突然、誰彼無しに問い詰めたくなってきたが、続くさわの虚ろな呟きが、鹿郎の心を、強くこの場に引き戻した。
「何だか最近は、時折目眩がして、息まで苦しくなってきて……こっそり誰かに話しちゃおうかと思ったんだけど、今やここにいる人達は、おはるちゃん含めて殆ど、樋池様の配下だし。いっそ、そこの窓から大声で……」
「おい、まさか」
「いや、まだやってない。でも、もうそろそろ……」
うわ言めいた言葉尻が、ふらふらと揺れている。
鹿郎は、大きく息を呑み込んだ。
確かにこいつなら、面倒な取引など考えなくても、勝手に喋ってくれると読んだ。
それ自体は、ほとんど的中したようなものだが、思っていた以上に、深刻な事態になっている。
何処までも生煮えな気持ちを押し殺しつつ、鹿郎は言った。
「とりあえず、説明してくれるか？ 樋池の配下だとか、何が何だか、さっぱり……」
と、突然。
その言葉尻を拭うように、もう一つ、別の声が響いた。
