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芝右衛門

「すまんかった。なにしろ我が狸御殿の姫さまがご婚礼を控えておって、みな神経を尖らせておるのじゃよ。ああ、わしは芝右衛門という、この狸御殿の家老である。城主の刑部《ぎょうぶ》狸さまのお留守を預かっておる最中でな、まあ、気を悪くせんで貰いたい」

　それを聞いて、お花は手を叩いて喜んだ。

「ご婚礼！　素敵！　相手は、どんな人……じゃないわね、狸なの？」

　芝右衛門と名乗った狸は、にこにこと相好を崩した。

「もちろん、ご立派な若御でな、隣国の狸穴《まみあな》より刑部狸さまが伴って、もうすぐ渡られる手筈になっておる。今夜、祝宴が執り行われる予定じゃよ」

　それを聞いて、お花は更に眼を輝かせた。

　時太郎の腕を掴んで掻き口説く。

「ねえ、祝宴だって！　あたし、狸の祝宴って見てみたい！　あんたも当然そうよね？」

　時太郎は「え？」と意外そうな表情になってお花を見つめた。お花はもう、夢中になっている。

　芝右衛門は賛成した。

「それがよい！　狸以外の生き物もこの祝宴に参じたとなれば、刑部さまも殊の外お喜びになられるじゃろう。是非、参加していって貰いたい！　それにご馳走も出るしな……」

　ご馳走、という言葉に、翔一の目が、きらり、と否応なしに光った。熱心に時太郎に向かって話しかける。

「時太郎さん、わたくし、狸の祝宴には非常に興味がございます。後学のため、ここは芝右衛門さまのお誘いに乗ったほうが、断固よろしかろうと愚考いたします」

　とうとう時太郎は押し切られた格好になった。

「いいよ、もう……。その祝宴とやらに出ようじゃないか」

　うんうんと芝右衛門は笑顔になっていた。