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自己紹介

　お花は翔一に話しかけた。

「あんた、ここに狸がいるって、言わなかったわね」

　翔一は困惑した表情を見せた。

「わたくしは、苦楽魔の外に出た経験がないので、不案内でございます。ここに、このような狸御殿なるものがあるなど、ついぞ存じませんでした」

　すると、階段から一匹の狸が降りてきた。どうやら地位の高い狸と見え、三人を連れてきた狸は、さっと敬礼をする。

「そいつらは何者じゃ？」

　やってきた狸は年寄りらしく、毛皮に灰色の毛足が混じっている。声は嗄《しわが》れ、軋るようであった。

「はっ！　苦楽魔の方向から我が狸御殿へと参った連中でございます。見ての通り、人間と河童の娘、それに烏天狗という、有り得ない組み合わせの三人連れで、胡乱《うろん》な奴ばらと見て、連行いたしました！」

　槍を持った狸は、きびきびと得意げに報告する。

　うむうむ、と年寄りの狸は頷いていた。じろり、と三人を眺め口を開いた。

「名前を聞かせて貰おうか……」

　ずい、と時太郎が前へ出た。

「おれは時太郎！　ただし、河童の時太郎だ！　人間じゃないぞ」

　狸は「ほ！」と口を開いたが、何も言わなかった。お花は、にっこりと微笑んだ。

「あたし、お花です！　よろしくね！」

　おずおずと翔一が答える。

「わたくし、見ての通りの烏天狗の翔一と申します。あの、これは、どういうお取り調べでございますか？　わたしども、何も武器を突きつけられるような罪は、犯してはおりませんが」

　狸は、さっと武器を構えた狸たちに合図した。

　その合図に、狸たちは手にした武器を引いて後ろに下がる。