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黒煙

「ひいいい～～っ！」

　おみつ御前は喚くと、さっと千代吉に近づき、片手でひっ攫うと、脇目もくれず、脛を飛ばして走り出す。

　時太郎も、お花と五郎狸に向かって叫んだ。

「何してるっ！　逃げるぞ！」

　お花と五郎狸は、びくっと我に帰った。三名は、武器を構えたままの狸の群れに突進する。

　狸たちは「はっ」とばかりに身構えたが、時太郎たちはそれらに目も呉れず、足音を立て駆け抜けてしまう。狸たちは、呆然と三人を見送っていた。この狸たちは震天雷の威力を目にしていない。

　そうと気付いた時太郎は振り向き、叫んだ。

「お前たちも逃げろっ！」

　狸たちは只事でないことを悟ったのか、慌てて時太郎たちの後を追って走り出した。すでにおみつ御前は息子の千代吉を脇に抱え、一心不乱に遠ざかっていく。

　奇妙な追いかけっこが始まった。

　先頭はおみつ御前、その後を時太郎たち三名、殿軍《しんがり》に、武器を構えた狸たち。

　走りながら、お花は時太郎に話しかけた。

「豆狸、どうなっちゃうのかしら？　あいつ、あそこから逃げ出せたかしら？」

　時太郎は短く首を横に振った。

「知らねえっ！　とにかく、おれたちが危ないんだ……！」

　時太郎が言いかけたその時、不意に背後から空気の塊といった感じの熱風が背中を打った。

「わっ！」とばかりに倒れこむ。

　ついで「どお～んっ！」という爆発音が鼓膜を打つ。同時に、ずし～ん、と腹に響く震動。

　地面に倒れこんだ時太郎は、振り返った。

　見ると、土蔵のあった場所から、真っ赤な夕空に向かって、もくもくと黒煙が立ち上っている。

「豆狸ちゃん……。可哀相……」

　お花は涙ぐんでいる。