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土蔵

　夕闇が辺りを包んでいる。

　ようやく時太郎は顔を挙げ、立ち上がった。額から顎へかけ、ねっとりとした汗が滴っている。

「大丈夫？」

　お花の声に軽く頷く。

　なんとか、あの衝撃は乗り切ったようだ。

　必死に耐えたあの恐怖の刻は過ぎ去り、時太郎は平常心を取り戻していた。しかし〝声〟は消え去ってはいない。単に時太郎がこの状態を受け入れただけである。

「千代吉、案内してくれ」

　時太郎の言葉に千代吉は「はっ」と向き直った。

「宜しいので御座いますか？」

　時太郎は無言で頷いた。

　とととと……と、茶釜から突き出している四肢を忙しく動かして、千代吉は歩き出す。お花が感心したような声を上げた。

「そんな重いものを担いでいて、よくそんなに早く歩けるわねえ」

「そうで御座いますか？　わたくし、生まれた時からこの姿で御座いまして、慣れているのでしょうか、重いとは思ったことも御座いません」

　程なく、前方に明かりが見えてきた。

　明かりは、松林の中に建っている土蔵造りの建物から洩れていた。どっしりとした造りの、意外と大きな建物である。

　土蔵の入口には竹槍を持った狸が見張りに立っていた。所在無げであるが、目付きは鋭く、油断は全然していないようだ。