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怒り

　おみつ御前は、時太郎たちに向き直った。

「あんたら、狸御殿から来たとお言いだね。間違いないね？」

　念を押すおみつ御前に対して、時太郎とお花は頷いた。

「それで、目的は、千代吉の婿入りの話を元通りにするってことかい？」

　再び二人は、こくんと頷く。

　おみつ御前は、にやりと笑いを浮かべた。微かに開いた口許から、白い牙が覗く。

「嘘だね」

　その言葉に時太郎はかっ、となった。

「嘘なもんか！」

「いいや、嘘だ。お前ら、狸御殿の刑部狸から頼まれ、この狸穴に諜者《スパイ》として入り込むため、やって来たのさ！」

　お花は、ぽかんと口を開け、囁くように呟く。

「ど、どうして、そんな解釈になるの？　あたしたちが諜者だなんて」

　おみつ御前は立ち上がった。立ち上がると、さらに巨大さが強調される。

「報告ではお前たち、狸御殿の豆狸《まめだ》を伴っていた、とある。しかし、その豆狸、どこに居るんだい？　姿が見えないじゃないか！」

　時太郎とお花は顔を見合わせて「あっ！」と叫び合った。

　そうだ、すっかり忘れていたが、豆狸の姿が見えない。いったい、どこで何をしているのか？

「こいつらをふん縛って閉じ込めておきな！　なんとしても白状させてやる。いい機会だ、この際、狸御殿の刑部狸に眼にもの見せてやるさ……」

　その声に周りの狸たちが手にした竹槍をざっ、と水平に構え、時太郎とお花を取り囲んだ。

「抵抗するな！　妙な真似をすると、ぶっすり行くぜ！」

　竹槍の先で歩くよう指示する。

　時太郎は思っていた。

　二度あることは三度ある。三度あることは四度ある。四度あることは果てしなく無制限にある……。

　冗談じゃない！