23/50

牝狸

「こいつらかい、簡便手押式台車《トロッコ》を台無しにしたっていうのは？」

「はい、左様で。一人は人間の小僧、もう一人の娘は、どうやら河童らしく思えます」

「目を覚まさせておやり。訊ねたいことがある」

　そんなやりとりが聞こえ、いきなり「ばしゃっ！」と大量の水を掛けられ、時太郎は跳ね起きた。

「うわっ！　なにしやがる……」

　けほけほと咳き込み、顔を上げると巨大な狸の顔と向き合っていた。

「お前かい、あたしの大事な簡便手押式台車を壊したのは！」

　島田髷に、派手な色合いの打掛を羽織っている。胸元には巨大な双つの乳房が突き出し、どうやら、この狸は牝らしい。

　それにしても、巨大である。相撲取りにも、こんな大きさの人間はいまい。狸御殿の刑部《ぎょうぶ》狸と、いい勝負だ。胡坐をかき、どってりと座っている姿は、ちょっとした小山のようである。

　きょろきょろと辺りを見回すと、隣にお花が目を覚ましたところで、ぼんやりとした表情を時太郎に向けていた。

　簡便手押式台車の鉄路も見える。小屋の近くに、時太郎とお花の二人は寝かされていたようだ。

　周りには、先ほどの巨大な狸とともに、数匹の狸たちが取り囲むように並んでいる。その場には明白な敵意が満ちていた。狸たちは皆いずれも手に竹槍を持ち、油断無く身構えている。