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悪食

　腹がすいた……。

　苦楽魔にいたころは、朝、昼、晩の三食が習慣で、白い米を腹いっぱい食っていたのに、旅が始まってからは、一握りの木の実、水虎魚や電気鯰《でんきなまず》が精一杯である。

　さらには、二人が時折、芋虫や蜥蜴《とかげ》、蚯蚓《みみず》の類を捕まえて、さも美味そうに食うのには耐えられない。

　最初、勧められたが、悪食《あくじき》は断固として辞退した。虫を食うなど、信じられない！

　三人は森の中を歩いていた。

　立ち並ぶ木々は鬱蒼とした照葉樹林で、獣道のような細い踏み分け道を辿っていく。苦楽魔の山を突っ切れば、やがて耶馬師炉《やましろ》の国に入る見当だ。京の都は耶馬師炉国の領域にあるのだ。

　京の都は北に苦楽魔、東に威狛《いこま》、南を鬼州《きしゅう》の山に囲まれている。西側は彌環《びわ》湖に面していた。

　苦楽魔と威狛《いこま》は連なっており、今いる森を抜ければ、京の都はすぐ目の前のはずだ──が、翔一には、今少し自信がない。なにしろ苦楽魔を出るのは初めての体験だ。

　空を飛ぶことができたらなあ……。

　翔一は大きな眼鏡の奥から空を見上げた。

　大天狗さまから葉団扇を頂いたが、いまだに空を飛ぶことすら、ほんの少しでも浮くことすらできない。

　くう……腹の虫が鳴いて、翔一は思わず手で腹を撫でた。空腹で目が回りそうだ！

　きょときょとと落ち着きなく、翔一は辺りの森を眺めた。

　森は食べ物の宝庫……時太郎とお花の言葉である。事実、二人は食事時になると森に分け入り、様々な木の実を採ってくる。二人の目にはそれらの食糧がすぐに判別できるのだろうが、翔一には無理だ。

　あれは食えるのだろうか？

　目に入る木の実を見て翔一は口の中に唾を湧かせた。しかし、うっかり口に入れて腹を壊したらと思うと、なかなか、その気になれない。

　そんなことばかり考えていたので、翔一はすっかり周囲に気を配ることを怠っていた。