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頂上

　やがて豆狸《まめだ》は、声を上げた。

「ここで御座います！」

　立ち止まると、崖に階段が刻まれている。階段はくねくねと曲がりくねりながら、崖の上へと続いている。

「ここを登るのか？」

「さようで御座います。この上に、狸穴《まみあな》へと続く道が御座います」

　豆狸の言葉に、お花は呆れた。

「まだ着かないの？　ずいぶん、遠いのね」

「ともかく、登って見ようぜ」

　時太郎は先頭に立って階段を登り始めた。

　階段は岩壁を直に鑿《のみ》などで刻まれたものらしく、不揃いで時々途切れたり、妙な間隔が空いたりしている。

　幅は狭く、今にも転げ落ちそうで、気の弱いものなら登攀を諦めてしまいそうだ。

　ようやく頂上に着くと、そこには小さな小屋が掛かっていた。

　小屋の前には長椅子があり、そこには一匹の狸が傲然と腰を下ろし、煙管をぷかーり、ぷかりと悠長に吹かしている。

　狸は、じろりと時太郎とお花の肩に乗っている豆狸を見て口を開いた。

「何のようだね？　お前さんの肩に乗っているのは、狸御殿の豆狸のようだが」

　お花が話しかけた。

「こんにちわ！　あたしたち、狸穴へ行きたいんだけど、ここから行けるのかしら」

　狸は、ふむ、と鷹揚に頷いた。

「狸穴へ行きたいのか。それなら、それに乗りな。その豆狸なら、道を知っているはず」

　手にした煙管の先を振って指し示す。

　そこには四つの車輪を持った奇妙な台が置かれていた。車輪の下には鉄製らしき軌条《レール》が二本、長々と視線の届く限り先にと続いている。台の上には棒の上に横に渡された把手《ハンドル》がついている。