河童戦記～狸の章～

話し

　時太郎の目の前を、ちょろちょろと小さな豆狸《まめだ》が小さな手足を必死に動かして先導している。

　狸穴への道案内なのだ。

　時折、ちらちらと振り返り、時太郎とお花がちゃんと従いてきているか、確かめている。

　時太郎は背後をふり返った。

　立ち込める霧に、狸御殿が滲《にじ》んだ影となって見えている。天守閣の辺りに、翔一は囚われているはずだ。

　なんとしても婿殿を連れ帰ると、時太郎は誓っていた。

　しばらく、てくてく歩いていると、霧が晴れ渡り、片側の切り立った崖に朝日が当たって辺り一帯は金色に輝いた。

「狸穴の婿殿って、どんな狸なの？　あんた、会ったこと、あるの？」

　唯せかせか歩いているだけのことに退屈したのか、お花が先を走る豆狸に話しかけた。

　豆狸は甲高い声で返事をする。

「会ったことは、まだ一度も御座いませぬ。それがしのような身分の低い狸には、過ぎたことで御座います。ただ、噂ではとてもお優しい性格のお方だそうで、狸穴に住む知り合いの話では、狸姫さまはお幸せ者じゃと噂されておりました」

　ふーん、とばかりにお花は頷いた。豆狸は話し好きなのか、言葉を重ねる。

「もともと狸御殿と、狸穴に住む狸たちとは犬猿の仲で御座いました。何十年か前のこと、刑部狸さまに反旗を翻した一団が徒党を組んで御殿を出奔し、狸穴に住み着いたのが始まりで御座います。以来、狸御殿と狸穴の狸たちは没交渉のままだったのですが、近年これではいかぬ、と刑部狸さまが狸穴との関係修復を提案され、それで今度の婚儀が決まったので御座います」

　へーえ、とお花は眼を丸くした。

「それじゃ、狸穴の殿御が来ないとなると、大変な事態なのね」