祝言
狸御殿の窓から翔一は、外を覗き込んだ。朝の光が斜めに差し込み、朝霧が白く辺りを靄に包んでいる。
御殿の裏口が開き、そこから時太郎とお花が外へ歩き出す。芝右衛門がその後に続き、なにやら時太郎に熱心に話しかけている。聞いているのかいないのか、時太郎は面倒くさそうに頷いていた。
やがて時太郎は手を振って歩き出す。その後ろにお花が続いた。二人の姿は朝霧の中へ溶けるように消えていった。
ほっと翔一は、溜息をついた。
昨夜、時太郎はお花と一緒にこの部屋へ訪ねてきて、姫の婿を必ず連れ帰るつもりだと決意を述べた。婿を連れて帰れば、翔一は自由の身になれるという。
それでこの早朝、時太郎は出発したのだ。狸穴へ、姫の婿殿を連れに。翔一は時太郎たちの言葉を信じるしか、道は無かった。
振り返り、現在いる部屋を見回す。
ここが翔一と狸姫に用意された新居である。高い天井、床に敷き詰められたのは緋毛氈で、何段重ねにも積み上げられた敷布団がなまめ艶かしい。
ぎゅう～、と翔一の腹の虫が鳴った。
昨夜から何も口にしていない。
なにしろ出された料理が、虫や蜥蜴、蛇などの見ただけで醜悪な姿をした得体の知れないものばかりで、修一は完全に食欲をなくしていた。
ぽつん、とこの部屋に翔一は唯一人、取り残されていた。
あれで自分は狸姫の婿にされてしまったのだろうか？ 宴会は容赦なく進行し、気がついたら三々九度の盃を交わすところであった。
その際、ちらりと隣に座る狸姫を見ると、まったく動じず、一抱えもありそうな巨大な金杯を両手で抱えて、ぐびぐびと飲み干していた。
飲み干すと、微かに溜息をつき、まっすぐ翔一を見つめて、口を開いた。
「これでわたくし、翔一殿の嫁となりました。不束者でございますが、これからよろしう可愛がって下さいませ」
言葉はしおらしい。ところが、姫の口調は、喧嘩か果たし合いに乗り込むかのような切り口上なのだ。
「断れば命がないぞ」と脅迫されているようで、翔一は思わず、ぶるっと震えを感じていた。
姫の背後には城主の刑部狸が皿のような大目玉を見開いて、じっと翔一を射すくめるように見つめている。殺気立った無言の圧力に、翔一は思わず答えていた。
「よ、よろしく……」
それだけ言うのが精一杯で、どっと噴き出す汗が全身を濡らしているのを感じていた。
その後は何がどうなったのか、てんで覚えていない。
