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食事

　差し出された木の実や、水虎魚《ピラニア》などの食料を見て、翔一は世にも情けなさそうな声を発した。

「あのう……たった、これだけでございますか？」

　お花は頷き、眉を上げた。

「そうよ、充分じゃないの？」

「はあ……」

　翔一は、溜息をつき、受け取った。生の水虎魚を見て肩を竦めると、懐から凸玻璃玉《レンズ》を取り出す。日の光を集めて枯れ草に火を点ける作業に着手する。

　暫くすると、枯れ草の真ん中からぼっ、と音を立て、炎が燃え上がった。翔一は枯れ枝を折って水虎魚に突き刺し、火に炙る。

　時太郎は、呆れて声を上げた。

「折角の美味い水虎魚を、焼くのか？」

「はい、生魚は毒でございますから」

「そうかあ？　魚は生で食ったほうが、遙かに美味いぞ！」

　時太郎は、すでに水虎魚に頭から齧りついている。お花も同様だ。

　翔一は焼きあがった水虎魚にかぶりついた。ほふほふと熱いところを口の中で転がし、それでも一心不乱になって食べている。

　木の実を眺め、ぱっと口の中に放り込んだ。ぼりぼりと音を立て噛み、飲み込むと、今日の食事は終わりである。

　河童は普通、一日一食でことたりる。

　苦楽魔《くらま》から離れて数日、翔一は時太郎とお花の旅になんとか従いてきたが、この一日一食の習慣ばかりは、一向に慣れない。

　京の都を目指しているが、いったい何時《いつ》になったら到着するやら判らない。しかし、時太郎とお花は、まるで気にしていない。

　立ち上がる時太郎とお花を、恨めしげに翔一は見上げた。

　食事で中断した旅の再開である。

　歩き出した二人の後を、翔一はとぼとぼと従いていった。足取りは重く、肩をがっくりと落としている。