脳を蝕む鋼の芽

復活、ゴミ捨て場より 前編

「――せよ――」

　誰かが耳元で囁いた気がしたが、それは意味のないノイズとして闇に消えた。

　寒い。

　なんでこんなに寒いんだろうか。そして臭い、肉が腐ったような臭いだ。なんでこんな、寒くて臭い最悪なところにいるんだろうか？こんなところにいるのは何だ？……なんだじゃない、ここにいるのは自分だ。

　自分って誰だ……ニラティだ。それに気づいた瞬間、ニラティは覚醒した。

「うおっ……！うわ、くっさ！」

　体中に垢、あるいは腐肉のようなものが纏わりついていた。あろうことか服の中までびっしりとだ。

「ああもう！気持ち悪い……ッ！一体何が起きてるんだ？」

　体中を掻き毟って腐肉をこすり落とす。ああもう吐きそうだ。衰弱しているのか、酷く体が重く、全身の関節が一気にさび付いたようにぎしぎしする。

　一体ここはどこだと周りを見ると、周辺はスクラップだらけである……どうやらごみ捨て場らしい。頭の中がぐちゃぐちゃで、自分がどうしてこんなところでこんな目にあっているのか、まるで判らない。更に周辺には、自分が愛用していた銃や手帳、タンブラーといったの身の回りのものが落ちているではないか。

「誰か！誰かいないの？！」

　しかし、返事はない。一体何が起きているんだ？

　ポケットをまさぐるとライターが出て来た。タバコをやめて暫く経つというのに、それでもこれを手放さなかったのには理由がある。

　ポケットのコインで裏側をこじ開け、その下にあるスイッチを押した。随分と長いコール音が鳴り続けた後、ノイズ交じりの男の声が返ってきた。

『誰だ？この回線を知ってるやつなんてもう……』

「助けて……」

『は？』

「アタシだ、ヴィヤーサン……」

　ニラティにとって、助けを求められる相手は、この世に一人しかいないのだ。

『その声は……ラティか？本当に君なのか？今どこにいるんだ？』

「わかんない……ごみ捨て場みたいな……寒くて……体中が痛いんだ……」

『今迎えに行く！通信切るなよ』

　混乱と衰弱と悪臭で、ニラティは再び意識を失った。

　次に目を覚ました時、ニラティは清潔なベッドの上にいた。

　清潔な小部屋で窓もある。ナイトテーブルには洗濯された自分の服と、スポーツドリンクが置かれていた。それを見て急激に飢えと渇きを自覚したニラティは、飛びつくようにキャップを開け、喉を鳴らして一息に半分を飲む。勢いがつきすぎたか、気管に入り込んで大袈裟にむせ返った。喉鼻の痛みに耐え、咳き込みながらあたりを見渡した。

「げぇっほ、げほ……どこだ？ここ」

　見回していると扉が開いた。入って来たのは顔見知りの闇医者、ナヤンであった。

「ナヤン！……あんたが助けてくれたのか。

　……暫く見ないうちに随分いい病院になったね、建て替えたのかい？」

　ただの世間話のつもりなのに、ナヤンはぎょっとしているようだ。

「……なんで、俺の名を知っている？」

「は？何言ってんだあんた、ウチの人間は殆どあんたにかかってるじゃないか？そうだ、ロインの痔がまた悪くなったみたいだから、ついでに薬を――」

　と、そのセリフは掌で制された。

「これをよく見て、頭を動かさずに」

　左右するペンライトで目の奥を覗き込む。

「名前は言えるか？」

「は？……ニラティだよ、忘れたのか？」

「ここはどこだかわかるか？」

「……あんたの病院じゃないのか？あの裏路地のどん詰まりの。三軒隣の汚い揚げパン屋はまだやってるかい？あんたも好きだったろ？あの店の甘ぁいきな粉揚げパン」

　そうして喋っているうちにも、ナヤンは脈を取ったりなんだりをテキパキとこなし……頷いた。

「ふむ……お嬢さん、本当にニラティなのか？」

　今度はニラティが怯む番だった。お嬢さん呼ばわりなんて二十年ぶりだ。

「お嬢さん？なんだよ急に気持ち悪いな。

　しかも変なこと聞いて」

「はい、手を握って、開いて。もう一度」

「おいおい、リハビリかい？流石に本気のババア扱いはまだゴメンだね」

「体のどこにも異常なし……記憶の混乱……にしちゃ妙にリアルだな」

　どうにも話がかみ合わない。顔見知りの闇医者になんでこんなに他人行儀に、しかも重病人みたいなことをされねばならんのだ。

「……何言ってんだナヤン。

　そんなに疑うなら、あんたのカミさんが好きなコーヒー屋のカスタム教えてやろうか？アルカディア・ホットセラムだろ？発酵ウーロン茶エスプレッソにオーツミルク。少しのローズマリーシロップに豆乳スチームと焼きシナモンパウダー。横にドライフルーツピールだ、違うか？」

「……正解」

「こんなの他に何人知ってる？それとも、アタシがコーヒー屋のバイトに見えるか？」

「……うーむ」

　言葉を失い腕組みするナヤンの後ろで、またドアが開いた。ナヤンが振り向く前に、入ってきた男が切り出す。

「ナヤン、もういい。こりゃ間違いなさそうだ」

　入ってきたのは五十過ぎの男だ。白髪交じりの髪と整えた口髭、鋭い目つきと深いシワが渋い……ギリギリイケオジと呼んでもいいといった所だ。

「ヴィヤーサン……やっぱり、あんただったのか……！助かったよ……」

　それを聞いてナヤンは諦めたように鼻から息を吐いた。

「……本当に、これでいいんだな？何かあったら、すぐ呼んでくれ」

「ああ、ありがとう」

　ナヤンが出ていくと、ヴィヤーサンはベッドの傍の椅子に腰を下ろした。

「どうだい、調子は。どうだ、何か食えそうかい？」

「あー、お腹は空いてるんだけど……なんか消化の良い物が欲しいね」

「わかった、用意しよう」

　内線をかけるヴィヤーサンの背中を眺めているうちに、ニラティは色々な事を思い出して噛み締めていた。

　ヴィヤーサンは、かつてニラティの相棒だった。一緒にレアメタルハンターを始めたのは三十年以上前。数えきれない死線を潜り、冒険を繰り広げ、お互いに背中を守って日銭を稼いだ戦友であり、なんでもやった悪友であり、なんでも知っている親友である。

　袂を分かったのは二十年ほど前だろうか。ヴィヤーサンが浄水ビジネスに本腰を入れる為に、足を洗いたいと申し出たのだ。それでニラティは、レアメタルハンターを組織化するために一味を立ち上げたのだ。

　彼にはニラティ以上の才覚があったらしく、今ではこのサンジーヴァナで、少し名の知れた実業家……それどころかフィクサーに成り上がっていた。裏社会ではMrクレンズとかいう、御大層な名前で呼ばれているそうだ。

「ビジネスは順調？ノンアルコール水商売おじさん」

「……まあね。人間は、水がなきゃ生きられない生き物だからね。そのおかげで……まあ、大概のことは出来るようになった」

「へへん。あのドライブ狂いのヒョロガリが、随分偉そうになったもんだ」

「顔が広くなると、頼まれごとは嫌でも増えちゃうのさ……。あーこの言い草、やっぱり本当に、二ラティなんだよな？」

　ずっと妙なことを疑われて、遂に二ラティは嫌気が差してきた。

「あんたもそんなこと言うのかい？アタシが二ラティじゃなきゃ誰が二ラティなのさ？」

　ナイトテーブルの上に畳まれた革パンとジャケットをバシバシ叩く。その上には助けを呼んだライターも置かれていた。

「五十過ぎてこんなカッコしてる女が他にいる？このライターなんて、二十年前にあんたがハンターから足を洗うときにくれたモンじゃないか」

　シンプルなデザインのライターであるが、その裏には”友の成功を祈って　V”と刻印がある。

「タバコ辞めても持ち歩いてるライターが、まさか男からの贈り物だなんてさ……あんたの知ってる二ラティは他人に言えるような女だったかい？」

　二ラティの言葉に、ヴィヤーサンはふぅむと唸ってしまった。

「ああ、まさかまだ持ち歩いてたとはね……贈り甲斐がある。

　じゃあ、話を変えようか……何があったんだい？」

　そうだそうだ、それでいいんだと二ラティは頷き……あのゴミ捨て場を思い出した。

「気が付いたら……腐った肉と垢の混ざったようなモンに塗れてゴミ捨て場にいた」

「ああ、そりゃあ僕が見たとこだな。

　今聞きたいのは、その前だ」

　ヴィヤーサンの言葉に、二ラティは目を瞬かせた。

「その前？えっと……なんだっけ。なんか……酷い目に遭った気がするんだけど……あれ？思い出せない」

　首をひねる二ラティに、ヴィヤーサンは納得したように深いため息をついた。

「なるほど、何かとんでもない事があったんだな。まあ、狩猟じゃ何があってもおかしくなきか」

「何かって……なにさ？」

「君は今、割と気分良かったりしないか？異常に寝覚めが良い感じというか，身が軽いとかさ」

「……よくわかるね。アタシそんなに長く眠ってたのかい？」

　実際そうなのだ。目が覚めてから、気力体力ともに完全回復したような気がする。こんなに寝起きがしゃっきりしたのは何年ぶりだろうか。

「ああ、寝てたのは三日くらいさ。

　だが、体調が良い原因はこっちだろうな……説明するより見たほうが速い」

　差し出された手鏡を覗き込むと、そこには若い女がいた。主張の強いパーツを見れば美人と言っていいが、気の強さと太々しさが顔に出ている、そんな顔だ。

「へ？」

　この顔は見覚えがある。見間違えるものか、三十年前、二十代のころの自分だ。

「いやいやいやいや……え？え？」

　顔を、体を撫で回す。そう言えば肌に潤いとハリが戻っている。シワがない。重力に負けていた胸や尻が再び上を向き、腰回りもすっきりしている。ああ、こりゃ確かに、お嬢さん呼ばわりされるわけだ。

「なんか……若くね？」

「なんかじゃない。僕はよく覚えてる、二十歳くらいのラティと殆ど同じだ……それと……もっとよく見ろ」

　これ以上、一体何に驚けと言うのか。

「なんだコレ……？」

右前髪が白い……というか銀髪である。インナーカラーをしたことはあっても、こんなメッシュを入れた覚えはない。

「ん？んん？」

　前髪をめくってその下を見ると、右目とその周辺、顔の四分の一ほどがつややかな、磨き抜かれたような銀色である。触ってみると金属である、あようことか目玉まで。感覚もあるし、自由に動くのだが、堅い。更に恐ろしいのは、目蓋を閉じても右目の視界が変わらないのと、瞬きする度に、小銭を打ち合わせるような微かな金属音がすることだ。

「え？これって……金属生命体？」

「ああ……そう見える」

「うっそだろ……なんだよそれ」

　目が覚めたら若返って、頭の四分の一が金属生命体に置き換わっていた。その事実に最も驚いていたのは、もちろん当の本人であった。そりゃあ、誰もが二ラティだとすぐには認められないわけだ。

「アンチエイジングに興味はあったけど……サイボーグはやり過ぎだよ。

　はは……笑うしか……いや、笑えねぇ……」

　驚きを通り越して、まず納得してしまった。その次に来たのは恐怖だ。自分が別の存在になってしまったのではないかという、生涯全ての前提が崩壊することへの恐怖であった。

「アタシは……どうなっちまったんだ……ヴィヤーサン……アタシは、バケモノになっちまったのか？……クソッ……震えてきやがる……」

　声が震える。頭を抱えて混乱する二ラティだが、ヴィヤーサンはその肩に手を置き、目を覗き込んで力強く言い切った。

「大丈夫だ、僕が付いてる。安心するんだ、ラティ」

　ラティ、その呼び名はごく一部、親しい人間しか知らない呼び名である。今はただ、震えながらも頷くしかなかった。

---

気に入ったらぜひお気に入り、ブックマーク＆拡散お願いします。泣いて喜びます。

この作品はフィクションです。実在の人物、団体、出来事とは一切関係ありません。

実在する人物、団体、出来事、思想には一切関係ございません。またそれに対する批判、意見する意図は一切ございません。娯楽作としてお楽しみ下さい。