日本人が進化して崩壊後の日本をゆっくり旅するおじさん

乗っ取り

久志は北へと続く細い山道を歩いていた。

かつては登山客も利用した古道だが、今はほとんど獣道のように荒れている。

あたりは湿った土の匂いが漂っている。

しばらく行くと少し開けた場所に階段が現れた。

苔むした石段の左右には階段に沿って石灯籠が上の方まで続いている。

「一体何段あるんだ・・・」

２５０段・・・３００段・・・・久志は途中から数えるのを止めた。

しかしさっきから鳥の鳴き声がまったくしない。

動物を寄せ付けない何かがあるのは間違いないと感じながら久志は階段を上り続ける。

途中から、あたりに強烈なにおいが漂いだした。肉の腐った匂いだ。

少し進むと動物の死骸が点在し始めた。シカやイノシシとおぼしき大型の動物の物から小動物の物まで。

それらは全て腹を食い破られている。肉のほとんどの部分は残っていた。

どれもまだ比較的新しい。

「クマかオオカミがいるのか・・・？」

いずれにしても死んだ動物の腐臭で鼻がやられそうだ。

そこから少し登ると数十メートル前方に白い鳥居らしきものが見えてきた。

ようやく階段を登りきると、まっすぐ１０ｍほど石畳を行った場所にお堂は立っていた。

「お堂じゃなく拝殿だな。木戸はお堂と言ったが・・・」

当時は建物の各所が朱(しゅ)に塗られてたのだろうが・・・

彼は立ち止まり、錫杖で石の地面を　トン　と突いた。

すると、錫杖を中心にうっすらと円形の魔法陣が浮かび上がり、数秒で消えた。

錫杖で付近のサーチを行ったのだ。

久志の脳に、辺りの３次元空間が浮かび、電子反応や生体反応を色で示してくれる。

――地面、木、軒下・・・所々に生体反応があるが、微弱だ。ホムンクルスか―—

入り口にウサギのぬいぐるみが落ちている。何年も放置されていたのだろうか。汚れだろうか、赤茶色をしている。

「ちょっとお邪魔しますよー・・・」と言って、ぬいぐるみをまたいで拝殿の入り口をくぐった。

賽銭箱が朽ちて横倒しになっていて、小銭が数枚落ちていた。

複数の視線と気配が久志に向いてる事がわかる。

しかし、辺りは静まり返っている。

朽ちた屋根の間から差し込む光で、辛うじて部屋の様子がわかった。

中に入ると独特の生臭さが鼻をついた。

ゴミや木の切れ端などが散乱した板張りの床は腐って、脆くなっている。

見渡すと、部屋の奥の左隅に階段の手すりのような物が見える。

腐った板を踏みぬかないように慎重に手すりまで到達した。

入ってきた方を振り返ると久志は　おや？　と思った。

「・・・」

先ほどのウサギのぬいぐるみが忽然と消えていた。

しかし、先を急がねばならない。

久志は後ろ髪惹かれながら、下に続く階段を一歩降りた瞬間

左足のふくらはぎに強烈な痛みを感じた。

目を凝らしてみるとウサギのぬいぐるみがふくらはぎに噛みついていたのだ。

「うおっ！」

久志ははぎ取ろうと手を伸ばした瞬間、今度は手に噛みついた。

反対の手でぬいぐるみを引きはがそうとした瞬間、リスの様に素早く久志の腕を伝って、背中に回り込んだ。

久志はそのまま背中を壁に押し付けた。

――ド―――ンッ！―—

押し付けた壁を突き抜け、隣の部屋に後ろ倒しに倒れた。

辺りは土埃で充満した。

ぬいぐるみは久志の下敷きにはならず、仰向けに倒れた久志の顔に移動し、ボールペンのような物を、久志の眼球めがけ、振り下ろした。

キーーーーーーーーー！！

ぬいぐるみは口から血を吐きながらながら、金切り声を上げた。

久志は手のひらでそれを受けたが、ボールペンは手のひらを貫通し、先端が瞳に迫る。

「なんて力だ・・・・！」

「死ネエ　タジマァァ！！イイイイイイイイイイイイヒヒ」ぬいぐるみは電子音でそう言った。

両腕で押し返すが、ジリジリとペン先が迫る。

「うおおおおおおおおおおおおおおお！」

その時、部屋のあちこちから、別のぬいぐるみがわらわらと集まって来のが見えた。

ぬいぐるみ達をよく見ると、背中から紐のようなもので繋がっている。

次の瞬間、ぬいぐるみ達が一斉に久志に襲い掛かった。

２０体ほどのぬいぐるみが久志に群がった。

その時、久志の体に変化が起こる。

ウサギのぬいぐるみの攻撃を受けている腕から炎が噴き出し始め、手の爪が悪魔の様に伸び、腕には太い血管が浮きだした。

群がったぬいぐるみ達は久志に抱きついて、牙を立てているが、久志の体は

殆ど出血していない。

「ぎゃあああああああ・・・・」

そして熱さに耐え切れなくなったのか、一斉に久志から離れようとした瞬間、時間が遅くなる。

もちろん、ぬいぐるみ達にとっては一瞬の出来事だが。

久志はゆっくりと立ち上がり、遅い時間の中で観察した。

ぬいぐるみの紐をよく見ると、植物の蔦の様だった。

「ふーん　なるほど・・・」

久志はぬいぐるみ達から出ている蔦をゆっくりと絡め取り、脇に抱えて腰を落とし、一束にして思い切り引っ張った。

――そして時間は元に戻る――

「ぬうううううううん！！」

久志はそのまま引っ張り続ける。

グググ・・・ググ・・・

久志の腕から出る炎が蔦に引火し、シューシューという音を出しながら、灰色の煙を上げている。辺りは鼻をつくような臭いが充満している。

次第に紐がミチミチと音を立て始めた。

ブチブチブチッ！！！

とうとう蔦の束は千切れた。

「ウギャアアアアアアアアアアァ！！！」

叫び声が、地下の方から聞こえた。

千切れた蔦から、大量の血が噴き出している。

それが煙を出しながら吸い込まれるように床に引っ込んでいく。

それから徐々に久志の腕は元に戻っていく。

その時

「動くな・・・」

背後から低い声がした。

振り向くと立っていたのは木戸だった。

拳銃の銃口をこちらに向けている。

木戸「とんでもねえバケモンだな・・・　そりゃ皆が欲しがるわけだ・・・」

二ヤけながら木戸は小声で言った。

久志「木戸さん、タイミングいいな。」

木戸「いや、俺だって指くわえて待ってるわけにはいかないんでね、あんたを追って、ここまで来たってわけさ。　そしたら、とんでもねえもん見ちまったよ。へへへ」

木戸は含み笑いをしながら、少しずつ久志に近づいてくる。

久志「そこで止まれ。木戸さん」

木戸「そういう訳には　いかねえ・・・・・んだよっ！」

そう言うやいなや、疾風の速さで久志の顔面をめがけ、袖口から飛び出した短剣で稲妻のような突きを繰り出した。

久志はそれをかわしたが、木戸は体を回転させ、片方の手で、拳銃を連続で発砲した。

パパパンッ

一発が久志の頬をかすめる。

久志も素早い挙動で木戸の攻撃をかわし続ける。

木戸「へへ・・・もう使えねえんだろ？　あれをよ」

久志「・・・」

木戸「さっき使ったもんな　時間を操作する技を。」

そう言いながら、木戸の攻撃は激しさとスピードを増していく・

目、喉、脇腹、こめかみ・・・食らえば致命傷になる箇所を執拗に攻め立てて来る。

久志はそれをギリギリでかわす。フェイントが入るかもしれないからだ。

木戸「どうした　田島さんよ。手も足も出ないかい？」

久志は錫杖を階段の欄干にもたれさせ、コートを脱いで掛けた。

そしてファイティングポーズを取る。

木戸「やっとやる気になったかい・・・」

にやりと笑うと、ジグザグに動いて久志を急襲する。

そして木戸は、柱や階段の欄干などを巧みに利用し、常に死角から攻撃を繰り出してくる。

一見、無意味な壁を狙った攻撃も、屋根裏に積もった土埃(つちぼこり)を久志の頭上に落とし、その状態で苛烈な連続攻撃と銃撃で追い詰めるためのものだったりと、かなりやり辛い相手だ。

また、落ちている物や壁に掛かっている物も投げてきたりと、ローズや泰也のような真っすぐさが無い。

――かなりの手練れ、やりずらい・・・が・・・――

しかし久志は自分の周りに半径５０センチの円を思い描き、戦闘中、そこから一歩も出ていなかった。

直径１ｍの円から一歩も出ずに戦っていたのだ。

木戸の顔に焦りが見える。

久志は神経を研ぎ澄ましてゆく。

そして、木戸の低い位置からの右腕の短剣の攻撃が、久志の顎をめがけて突き上げられた時、久志は一瞬仰け反るような形になった。

「取ったあ！」

木戸はそう言うと、左手の銃を撃とうとした。

その瞬間、木戸の両手首は久志の大きな手で握られていた。

――しまった！　焦って田嶋の間合いに入ってしまった――

次の瞬間、木戸は久志の瞳に向かって口から針を飛ばしたが、久志はかわし、針は久志のこめかみの辺りに刺さった。

そして、木戸は久志に両手を封じられたまま、膝を久志の顎に繰り出す。膝からはナイフが飛び出ている。

それにより、久志は木戸の両手を一瞬離した。

後ろ方向に逃れ、自由を得た木戸は再び、銃口を久志に向けたが、それよりも先に体に激痛が走った。

――ドン　ドン　ドン！―—

３か所ほぼ同時に激痛が走る。

久志の錫杖の三段突きがヒットした。

「ぐはあっ・・・！い・・・いつの間に錫杖を・・・？！」

木戸はうめき声をあげて吹っ飛ばされて床に倒れた。

あちこちから埃が舞い上がる。

久志は顔に刺さった針を抜き、観察した。

――毒針じゃないな――

そして、木戸が倒れた付近に再び目をやると、木戸は消えていた。

「・・・・」

――とりあえず下に行こう――

久志は目の前の階段を降りた。

下の階はなぜかぼんやり明るかった。

階段を降りると一直線に廊下があり、行き止まりに扉があった。

重そうな鉄の扉だ。

見ると少し開いている。

久志は取っ手をつかみ、扉を引いた。

ギィィ・・・

さびた扉の音がして、辺りに響き渡った。

部屋に入るとと、そこはかつて研究施設だった場所らしかった。

壁には今もモニターの残骸が残り、ガラス張りの観察室があった。かつての病室、手術室のような部屋の扉は歪み、内側から破られていた。

だが、なにより目を引くのは――

中央に置かれた“棺”のような装置。

その中に、花に包まれた少女が眠っていた。

千里。

彼女の身体からは無数の蔦が伸び、装置の周囲の壁や天井、床にまで根を張っていた。

そして無数のぬいぐるみが千里を取り囲むように山の様に積み重ねられていた。

しかしその顔は、安らかな眠りとも、死ともつかぬ表情をしていた。

久志が一歩近づこうとしたその時。

その瞬間、棺の蓋が音もなく開いた。

花に包まれた千里の身体が、静かに浮き上がる。

蔦が蠢き、まるでそれが千里を操る“触手”のように、久志の周囲を取り囲んでいく――

浮かび上がる千里の身体を見上げながら、久志は構えを取った。

蔦が周囲を埋め尽くすように蠢いているが、千里本人――その顔は、どこか無機質で、感情のないままだった。

だが、その唇が、微かに動く。

「……タジマ、さん……」

鋭く眼光を千里に向けたまま、久志は警戒を解かない。

そのとき――背後で足音がした。

「いやいや、大したもんだよ。やっぱり、“鬼”の因子は格が違う」

千里の棺の奥から現れたのは、木戸だった。

久志「……木戸さん、あんたは何者だ」

木戸「「何者って……ただの父親さ。あいつの」

久志「どうして立っていられる。さっき確かに急所をついたはずだ。」

木戸は鼻で笑った。

「あんたの攻撃、確かに効いたよ。巨闕(こけつ)、期門(きもん)、大包(たいほう)を寸分の狂いもなく食らわされたのは初めてだ。ただ当たる瞬間、経絡(けいらく)の位置をずらしただけさ。」

木戸は千里を見上げる。どこか慈しむような、そして誇らしげな眼差しだった。

「嘘をついてたな。ここにCIAはいない」

「……ま、嘘ってほどじゃないさ。向こうも“買い手”ではある。千里が収集したデータ、因子情報、断片記憶……そういった“栄養”は、売れば高くつく」

久志「……娘を、そんなことに使ってるのか」

木戸は久志に背を向け、千里の方へゆっくりと歩き出す。

「違うな。千里が、俺を使ってるんだ」

その声に、久志の背筋が粟立(あわだ)った。

「何……？」

「千里は、死にかけた。例の“蔦化”で、内臓も血管も全部変異して……もう体が持たなかった。でもな、その“変異した感覚”――“音”を感じる能力は、そのままにできないほど精度が高かった」

「……それでホムンクルスに……改造したのか」

木戸「したのは俺じゃない。“させた”のは千里だ。俺はただ、それを受け入れただけ。父親が娘の生を願って何が悪い。」

木戸は笑った。その顔に、罪悪感のようなものは欠片もなかった。

「紫陽花の君の“残響”を探せる因子を持つ奴らを見つけては、ここに誘導する。」

久志は鋭い目で木戸を見た。

「それで……今度は、俺の番ってわけか」

「そうだ。ちなみにあんたは７人目だ。君の“覚醒した因子”は今までで一番完成に近い。だから千里が目をつけた。君を、喰らうためにな」

そのとき、千里の身体がゆっくりと地面に降り立つ。

足元の蔦が舞うように広がり、彼女の瞼が――ゆっくりと、開いた。

左右の瞳は、異なる色を湛(たた)えていた。片方は人のまま、もう片方は植物細胞のように揺らめいている。

千里「こんにちは、田嶋さん。お会いできて……うれしいです」

その声は、あまりにも無垢で、優しかった。

だが次の瞬間、その背中から放たれた数本の蔦が、猛スピードで久志に襲いかかった。

久志はとっさに錫杖を振るい、応戦する。

キィィィン！！

衝撃音とともに火花が散る。蔦は高密度な金属に変性していた。単なる植物ではない。

――鉄化できる因子を持つ者を食らったのか――

千里は微笑んだまま、口元だけで呟く。

「田嶋久志ィ　さっぎはよぐもぉ・・・あなたの遺伝子は……最高です。全部、頂きますね」

化け物と、可憐な少女が入り混じったしゃべり方でそう言った。

千切れた触手を久志の前に差し出した。

「千里ちゃん、君も目指してるの？　根源データ層に」

「！？」千里の顔色が変わる。

木戸「根源データ層？　なんだそれは？」

久志「木戸さん、残念ながら、この怪物の人格は千里ちゃんじゃないと思うぜ。」

ぐほっ！

その時、木戸は吐血した。

久志「やっぱり効いてたんだ。俺の攻撃・・・」