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９１：避けられない戦い

「……失礼します」

　剣道場の戸を開けて、中へと一歩踏み込む。

　懐かしい匂いが香ると共に、壁際に並んで座る門下生の視線が突き刺さる。

「な、なんだかすごく剣呑な雰囲気……」

　白久さんも、この異常な空気を感じ取っているようだ。

「こればかりは仕方ないわ……」

　そう、仕方ない。

　俺はこの道場を破門になったのだから。

　それがこうして舞い戻ってくるなんて、普通では絶対にありえないことだ。

　当時のことを知る門下生たちから批判の視線を受けることは、至極当然。

　それをわかった上で、こうして戻ってきたんだ。

　この状況になにか言うつもりはない。

　それに、批判の視線を受けること自体は、もう慣れきってる。

「晴未さんはこっち」

「え……」

　羽月に引っ張られて、白久さんは道場の端っこに連れて行かれる。

「ふー……」　

　唯一入口に取り残された俺は、ゆっくりと息を吐いて、入場の儀式を始める。

　道場に入る時に必ずしなければならない、入場の儀式。一種の作法のようなものだ。

　最奥の神棚まで進んで、拝礼。

　手にしている竹刀を一度納めて、正座して礼。

　再び竹刀を手にして、今度は師範の前に正座。

　深く頭を下げてから、顔を上げて口をひらく。

「……お久しぶりです、麓郎師範」

「久しぶりだな、三峰匠」

　目の前にいるだけで、怖気づいてしまいそうなほどの圧を放つ師範。

　奥歯を噛み締めて、なんとかこの場に踏みとどまる。

「今更なにかを語るつもりはない。今日ここへ来たのは、私の招きでもないのだからな。しかしここに踏み込んだ以上、それに相応しい実力を見せてもらおう」

　やはりそういう流れになるか。

　この人に認められない限り、俺がここにいられるはずがない。

「蓮夜！」

　師範が名前を呼ぶ、すると一人の門下生が立ち上がって、前に出てくる。

「お前が相手をするんだ」

「承知いたしました」

　大野蓮夜、年は俺の二つ上の、兄弟子。

　俺が初めてこの道場に来た時に、初めて戦った相手。

　なんの因果か、この状況で再び手合わせをすることになるとは。

「お久しぶりです、大野さん」

「黙れ、規律違反者。みだりに舌を動かすな、森口道場の恥晒しが」

「…………」

　……あぁ、そうだった。

　俺、この人にめちゃくちゃ嫌われてるんだった。

　俺がこの道場に初めて来た日に負かしてからというもの、俺のことを心底恨んでいるらしい。

　道場にいた八年間、俺が羽月に負け続けたのと同じように、彼も俺に負け続けていたからな。

「三峰匠、防具は自前のものがあるのか」

「いえ……できればお貸し願えますか」

「いいだろう、翔」

「はい。匠君、こっちに来て」

　翔さんの後について、道場に置いてある予備の防具を身につけた。

「……重いな」

　普段は身軽な状態で戦っているせいか、防具がやたら重く感じる。

「それに、やっぱり動きが制限される」

　普段の剣は使えなそうだ。

　さらには、五年間のブランクで剣道の戦い方を完全に忘れてしまっている。

（全く嫌になるな）

　公平であると見せかけて、実は圧倒的に不利な戦いだ。

　けど、それは最初からわかっていた。

　この程度の理不尽さに文句を垂れるわけにもいかない。

　だから昨日半日かけて、羽月と猛特訓してきた。

「いつも通りの、一本勝負だ」

「……わかりました」

「はっ！」

　面をつけて、竹刀を向けあう。

「それでは……始めッ！」

「いやあああああああッ！」

　開始の合図の瞬間に、道場に轟く咆哮。

「っ……」

　五年前にはなかった、大野さんから発せられる剣士としての圧に、一瞬圧倒される。

「はああああッ！」

　その圧を保ったまま、一気に攻め込んでくる。

「く……」

　一瞬、遅れた。

　なんとか竹刀を間に合わせることができたものの、戦いの流れは完全に向こうに渡してしまった。

「これは……」

　元々大野さんは、攻めに定評があるスタイルだ。

　以前はただがむしゃらに攻撃を仕掛けてきた分、隙も多かった。

　けれども今は、記憶のうちにある隙が全く見当たらない。

　それでいて、攻めっ気は以前と変わらないどころか、はるかに激しくなっている。

　おかげでこちらの、反撃のタイミングを見出せない。

「その程度かァ！」

「チ……」

　正直、ギリギリだ。

　羽月の受けの技術を盗んでなければ、かなりやばかった。

「やはりお前は半端者だ」

　鍔迫り合いになった時に、大野さんの方から話しかけてくる。

「師範の言いつけを破り、破門を言い渡されたにもかかわらず、未だ剣を持って戦おうとする。腕を鍛えることを怠っているくせに、ダンジョンに挑んで、有名になっているらしいな。いい気になりやがって、痴れ者め！」

「…………」

「俺がこの場で、引導を渡してくれるッ！」

（……はぁ）

　頭の中で、深いため息が出る。

　アレコレ言われることには、慣れきったつもりでいた。

　俺の剣は、これまで不特定多数の人に散々なじられてきたからな。

　けど、剣を志す人間に言われるのは、正直頭にきてしまう。

　ダンジョンのことを知っているのなら、俺の戦いを一度でも見ているってことだろ？

　それでもまだ、あれだけのことが口にできるなんて……随分と舐められたものだ。

「スゥ……ハァッ！」

　小さく息を吸って、吐くと同時に振り下ろされた竹刀を受け返す。

「ぐっ⁉︎」

「悪いですが、気が変わりました」

「なんだと？」

「あなたにはキッチリ負けていただく」

「驕るなよッ！」

　再び攻めに入る大野さん。

「……そろそろ終わりにしましょう」

　こんな戦い、門下生が見てもなんのためにもならない。

　それに、もう彼の今は大体“わかった”。

　剣術、技のタイミング、攻撃の密度、予備動作、戦術パターン、およびそれらの組み合わせ。

　大野蓮夜という人間を構成する、おおよその情報が脳内に蓄積された。

　十分ではないけれど、この戦いを終わらせるには十全。

「……経路追跡《Traceroute》、開始《Start》」

　勝利までの道筋を、脳内に描き始める。

　今この瞬間から、敵はどう動くのか。

　その次は、さらにその次は。

　彼の動きの全てを掌握していく。

　けど、勝ちを描くのに、複雑な経路はいらない。

　これはあくまで、剣道の試合。

　必要なのは、最小手で、敵を斬ること。

　そう、必要なのは……たった二手。

　回避し、命中させる。ただそれだけで勝敗は決するのだから。

　そこに全精力を傾け動き出す。

「ふっ」

　大きく後ろへと飛び下がった。

「大層なこと言っておいて逃げるだけか！」

　距離を空けたところで追いかけてくる大野さん。

「終わるのはお前のほうだ──」

　左斜めからの袈裟懸け、大野さんが最も得意とする剣。

「そこだァッ！」

　その剣に、こちらも左から剣を合わせて、流す。

「なっ⁉︎」

　鋒を地面まで流され、立て直す時間はない。

　そのコンマ数秒の間に竹刀を動かすことができるのは、俺だけだ。

「せいああああああッ！」

　ガラ空きの左胴に向かって、竹刀を振り抜いた。

「一本！　それまで！」

　中央に戻って一礼。

「ふぅ……」

　防具を外して、一息つく。

「……ん？」

「ぐぐぐ…………！」

　うわぁ……めちゃくちゃ睨まれてる。

　流石にバレるか、俺がどんな計算をしたか。

「…………」

　師範にも睨まれてるし、バレバレだ。

　けど、これでわかってもらえただろう。

　俺の剣が決して中途半端でも、止まったままでもないということは。

「……まぁいい、退場しなさい」

「失礼致します」

　師範と神棚にそれぞれ一礼して、道場を後にした。

　　　　　＊

「あちゃー……」

「どうかしたの？」

「あの勝ち方はヤバかったかもしれないなって」

「どういうこと？」

「あのやり方は、ワタシの戦い方の真似なのよ」

　あえて隙を作り出して敵を誘って、攻撃を受け流して仕留める。

　ワタシの一番得意なやり方。

　匠は経験したものを全て、自分の進化へと変えてしまう。

　だからこそ、ワタシの剣道の戦い方を応用したのだろう。

「でも、それはつまり師範《おじいちゃん》への挑戦とか挑発にもなりかねない」

「あ……」

　ワタシの戦いのスタイルを教えたのは、他ならぬ師範《おじいちゃん》なのだから。

「ワタシも失礼します」

「うむ……」

「行くわよ、晴未さん」

「え、うん……えっと、失礼しました」

　晴未さんも頭を下げて、道場を後にした。

「はぁ……」

「お疲れ様」

「やっぱり、匠君はここに居場所はないんだね……」

「仕方ないわ。ここではそれほど、匠のしたことは重罪なのよ」

「でもそれは……！」

「しっ！」

　彼女の口を手で塞ぐ。

「ここではそのことは、秘密になっているの。だから静かに、ね？」

「…………（コクコク）」　

　あの裏山で起こったことは、門下生にも秘密だから、誰にも話すわけにもいかない。

「でも、それじゃあ匠君は……」

「わかってるわ、ちゃんとわかってる。それは、ワタシたちの罪。だからワタシは……もう匠のそばを離れないって決めてるの」

「そっか……そうだよね」

　もう彼が一人になるようなことにならないように、側にいなくちゃいけない。

「それよりも晴未さん、覚悟はできてる？」

「え……？」

「今から語られる事実を受け入れる覚悟よ」

「……うん、大丈夫」

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