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８９：忘れていたこと、忘れてはいけないこと

『ねぇ、お母さんって、どこにいるの？』

　幼い頃、親父にそう聞いたことがある。

　二人で散歩している時、四人家族が横を通りかかった。

　その家族の母親の姿を見て、つい聞いてしまったんだ。

　幼い頃の、純粋な疑問。

『────っ！』

　それを聞いた父親は、目を見開いてその場に立ち尽くした。　

　眉間にシワが寄り、奥歯を噛み締めて。

　繋いでいた手に、とてつもない力がこもる。

『いたいいたいいたい！』

『っ、すまない。大丈夫か』

　痛がる俺の声を聞いて、すぐに我に返って俺を抱きしめてくれたが。

　結局、俺の質問にはついぞ答えてくれることはなかった。

　その時のことは、今でも忘れられない。

　俺の厄介な力があるからというだけではなく。

　悲しそうで、悔しそうで、辛そうで。

　その感情が親父から現れたのは、そのたった一度きりだったからだ。

　けど、俺はどうしても自分の母親について知りたかった。

　父親のいない時に、徹底的に家の中を探してみたりもした。

　結局、写真の一枚も見つからなく、存在していた形跡すら見つけられなかった。

　どうしてかはわからない。

　親父が意図的に隠しているのか、あるいはこの家には最初から痕跡が存在していなかったのか。

　少なくとも、母親のことについては、親父にとっては禁忌で。

　俺は、母親の顔すら知らない。

　だから俺は──

「……応えられない、んだろうか」

　ベッドに寝転がって、天井を見上げながら、独りごつ。

「はは、なに言ってるんだろうな……」

　厨二病じゃあるまいし。

　でも、本当にわからないんだ、恋愛感情というものが。

「好きになることに、意味なんてあるのか……？」

　母親の顔さえ知らず、親父でさえ共に過ごした時間はわずか。

　親の愛、というものが理解できない。

　まして、別れるものなら、好きになって一緒にいる意味なんて、本当にあるのだろうか。

　親父に、あんな顔をさせるようなことを。

「なら、今のままでいいじゃないか」

　白久さんは、自分の大切な人を見つけるため、共に戦う仲間。

　羽月は、剣の腕を高め合うライバル。

　その関係が、永遠に続けばいい。

「……あ、れ？」

　羽月はともかく、白久さんは。

　もし、俺の親父と、彼女の母親を見つけたら？

　俺たちの目標は、そこで終わり。

　それ以上、一緒にいる意味も、理由も無くなってしまう。

　彼女と、一緒にいられなくなる？

「っ──」　

　想像しただけで……否、想像さえしたくない。

「じゃあ……」

　もし彼女の気持ちに応えれば、その心配はなくなる。

　けど、そんな不純な考えで、彼女の想いに応えてしまっていいのだろうか。

　そもそもこれは、好きという感情なのだろうか。

　それに羽月のことは？

　もし白久さんの気持ちに俺が応えてしまって、羽月の気持ちを無為にしたら。

　これまで通りの関係でいられるのだろうか。

「……わからない」

　どうすればいいんだ…………。

　　　　　＊

「三峰君には、母親がいない？」

　夏祭りから数日経ったある日、羽月さんの宿題を見ている休憩の時に、そんな話になった。

　理由は、夏祭り以降匠君の元気がないから。

　ダンジョンに挑む時はいつも通りの斬れ味を見せてくれるけれど。

　それ以外の時は、無口になって難しい顔をして考え込んでいるのがほとんど。

「そう、彼には母親がいない。顔さえ知らないって、匠は言ってたわ」

「顔さえ……。ってことは、写真とかも残っていないってこと？」

「そう見たいよ。探したこともあるみたいだけど、見つからなかったって」

「そう、なんだ……」

　ダンジョンに消えてしまった三峰君の父親のことはともかく、母親は……すでに鬼籍に入ってしまっているのだろうと、薄々は気づいていた。

　けど、まさか顔さえ知らないなんて……。

「そのせいなんだと思う。匠が、人の恋愛感情に全く興味を示そうとしないのは」

　恋愛感情に全く興味を示さない……。

　思春期を迎えているはずの男の子として、それは致命的な欠陥なのかもしれない。

　でも……。

「……少しだけ匠君の気持ちがわかるかもしれない」

「どういうこと？」

「実を言うとね……私もこれが初恋、だから」

　お母さんと一緒にいた時は、二人で生きていくことに必死だった。

　同時に、私たちを見捨てた父親のことを、恨んだりしたこともある。

　そして、お母さんが行方不明になってからは、お母さんを見つけることに必死になって。

　挙句、自分の父親が、あの人だったと知って……。

「男の人って、身勝手なんだって、思ってたから……」

「……なんだか、ごめんなさい。嫌なことを思い出させたみたいで」

「ううん、大丈夫」

　匠君のことを好きになったおかげで、このことにはもう色々と整理がついてる。

「羽月さんがあの時の告白以来、この話題にあんまり触れなかったのって、匠君が決断するまで待ってたからなんだね」

「えぇ、こればかりは匠が自分で答えを出さなくちゃいけないことだから」

　その意見には賛成だ。

　私たちがどう彼にアプローチをしたとしても、結局は彼の気持ちで全てが決まるのだから。

「でも匠って頭がいい分、考え込んで答えを出せなくなるのよ。多分今頃、布団に寝転んで天井を見ながら、あれこれ頭を悩ませてるに違いないわ」

「あはは……」

　　　　　＊

「……ハックションっ！」

　何故か急に寒気がした。

「風邪でも引いたかな？」

　健康には気を使ってたと思うけど。

「今日はゆっくりして、早めに寝るとするか」

　風邪は、引き始めが肝心って言うしな。

　　　　　＊

「……あれ、そういえば」

「？」

「匠のお父さん、一度だけ道場に女性を連れてきたことがあったわね」

「え……」

　そ、それってもしかして……。

「いえ、彼の父親が言うには、友人で仲間って言ってたわね。かなり昔だから正直顔は思い出せないのだけれど……」

「そ、そうなんだ……」

　お父さんと一緒にいた時に羽月さんが会ってるってことは、当然匠君も出会ってるってことだよね。

　心中複雑だっただろうことが、容易に想像できる。

「そうだ、顔を思い出せないと言えば」

「？」

「ワタシ、あなたの母親の顔、知らないと思って」

「そっか、そうだったね」

　まだ羽月さんには、あの写真を見せたことなかったな。

　ダンジョンに挑む以上、ちらっとでも姿を見かけた時に、顔がわからないとどうしようもない。

　それに、羽月さんなら信頼できるし。

「ちょっと待ってね」

　本棚の奥にしまってあるアルバムを取り出して、羽月さんの前で広げる。

　幼少期の私と、お母さんが写っている写真のあるページを。

「あ、れ……？」

「え？」

「この人、どこかで────」

「羽月さん？」

　　　　　＊

「さてと……」

　相変わらず、何もすることがない。

　こういう、何もない時にできる趣味でもあればいいんだけどな。

　まだ昼過ぎだし、いっそどこかに遊びにいくか？

　たまにはそういうのもいいだろう。

　──バタバタバタ。

「ん？」

　──ドンドンドンッ！

「は？」

　廊下の向こうでドタバタと走っている音が聞こえたかと思えば、俺の部屋の扉をドンドンと叩く。

「羽月か？　一体なんだよ……」

　仕方なくベッドから起き上がって、扉を開ける。

「わっ⁉︎」

「うおっと⁉︎」

　ドアに張り付いていたせいか、扉を開けた途端に部屋に雪崩れ込んできた。

　倒れ込むギリギリのところで、羽月の身体を支える。

「っ！」

「──⁉︎」

　その時に……羽月の胸が、手に当たる。

「ご、ごめっ！」

「う、ううん……大丈夫……」

　羽月をちゃんと立たせるけれど、胸を触られたせいで、顔を俯けたままになってしまった。

「羽月さん？」

「あ、うん。ごめんなさい。大丈夫」

　その後ろにいた白久さんの一声で、ハッと我に返った羽月。

　かと思えば、急に顔色を変えて俺に迫ってくる。

「なっ、なんだよ一体」

「あなた覚えてないの、この人のこと！」

　目の前に出してきたのは、アルバムの見開き。

　そこにあったのは、いつか白久さんが見せてくれたあの写真があった。

「白久さんの母親だろ、それがどうしたんだよ」

「どうしたって、覚えてないの⁉︎」

「覚えてないって……」

「この人、前に匠のお父さんが連れてきた人じゃない！」

「………………あ」

　羽月に言われた瞬間、忘れてた記憶が、思い出せなかった映像が一気に頭の中を駆け巡っていく。

「あ、あぁ……」

「……匠？」

「匠君？」

「あああぁぁっ！」　

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

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