82/118

８２：夢と現実の狭間で

「私は……」

　帰ってきて、何もせずにただ布団の中に潜って、うずくまっていた。

「私は……なにを……」

　三峰君の忠告を聞かずに、自分の力を過信して。

　あれだけの窮地に立ってもなお、自分の力を使えば、変えられるはずだと。

　あの苦しい状況をひっくり返すことができるはずだと、そう信じて。

　その結果、たくさんの人をダンジョンで……殺……して……。

　私自身も……ダンジョンに、倒れて……。

「っ……！」

　あの瞬間の記憶が、蘇る。

　自分から力が消えていく感覚。

　膝を屈して、何もできなくなった悔しさ。

　迫り来る敵を見上げて、ただ逃げることしかできない絶望。

『大人しく匠の言うことを聞きなさい！　今のあなたがいても足手まといなだけよ！』

　突きつけられた事実が、私を蝕んでいく。

「わた、しは……」

　一体何がしたかったのだろう。

　一体、何が正しかったのだろう。

「…………」

　私にできることは、一体……。

　…………。

　………………。

「……ここ、は？」

　気がつけば、周囲は白く染まっていた。

「私の、魔法……？」

　冬の枯れた木が、雪で覆い尽くされたようなオブジェクトが点在している。

　そんな凍てついた世界を、歩いていく。

　何かに、導かれるように。

　やがて森の奥に、光が球になって集まる場所があった。

「これは……」

　その正体がなにか、直感で理解した。

　あれは、私の中に眠っている、未だ制御しきれていない魔力の塊。

「もし、あれを私が手にすることができれば」

　ゆっくりと、手を伸ばす。

　その力を、手にするために。

「っ⁉︎」

　私がその光に触れた瞬間、光は弾け飛んで、霧散する。

「う、そ……」

　絶望しかけたその時、光の粒が一斉に私の手の中に集まってくる。

　そして、その光は、一つの果実のような形を成す。

「これ……」

　これじゃ、まるで────

「……？」

　パチッと、目が醒める。

　ゆっくりと身体を起こすと、そこは見慣れた私の部屋。

「そっか……私、あのまま寝ちゃって……」

　カーテンを閉め忘れた窓から、朝日が差し込んでいる。

　目をこすりながら目覚まし時計を見れば、五時半をまわったところだった。

　時間を頭が理解した瞬間、お腹からきゅるるという音が鳴る。

「……夕食も食べずに寝ちゃったから」

　三峰君と羽月さんにも、悪いことしちゃったな。

　中川さんが一緒だったから、大丈夫だとは思うけど。

「それにしても……汗だく」

　いくら冷房が効いているとしても、この真夏に布団の中に潜って寝落ちてしまったら、寝汗で全身がびっしょりになるのは当然だ。

「先にシャワーを浴びよう……ご飯はその後で」

　昨日休んじゃった分、今朝は美味しいものを食べてもらいたい。

　そう決心して、着替えをクローゼットから取り出して、部屋を後にした。

　　　　　＊

「はっ！　ふっ！」

　夏休みだろうが、毎朝の日課は変わらない。

　竹刀を、真っ直ぐ正確な剣筋で振り続ける稽古。

「今更だけど、竹刀を新調して良かったな」

　以前のものと比べて、使い心地が段違いだ。

　そしてその分、自分の剣の軌道がいかにブレているかがより鮮明にわかる。

　だからこそ、修正のしがいがあるというもの。

「……それにしても」

　剣を振る手を止めて、近くに置いたタオルで汗を拭く。

「暑すぎる」

　建物の日陰にいるにもかかわらず、竹刀を十回振っただけでもう汗だくだ。　

　竹刀を振っては、汗が流れてタオルを手に取る。

　ここ最近は、ずっとこれの繰り返し。

「朝もあの訓練室が使えればな……」

　空調が完璧に効いているあそこなら、こんな汗だくになる必要はないのに。

　けどあそこには白久さんと一緒でなければ、立ち入ることができないことになってる。

「……それも、奴の差し金なんだろうが」

　白久さんの父親、白久政也。

　白久さんが言うには、奴は覚醒者が嫌いらしいが。

「なら、なんでダンジョンストリームの運営なんてしてるんだか」

　覚醒者が嫌いなら、わざわざ関わりたいと思うだろうか。

　しかも、一度襲われているというのなら余計にだ。

「……わからん」

　多分、考えても無駄なことだろう。

「さて、もう少し」

　タオルを置いて、再び竹刀を振り始める。

　そうして小一時間稽古を続けると、インナーから胴着まで汗だくになる。

「今日はここまでにするか」

　時間もいい感じだしな。

　早くシャワーを浴びて、朝食を食べたい。

「けど、昨日の今日だからな、白久さんのご飯を食べれるわけないよな……」

　昨日は寝込んでいたみたいだし。

　夕食は中川さんが用意してくれたけど、中川さんが用意してくれるものって、なんだか格式高く感じて、落ち着いて食べられないんだよな……。

　作ってもらってるんだから文句は言えないけど。

「でも、落ち着いて食べられるって意味だと、やっぱり白久さんの作る献立の方が好きだな」

　なんというか、家庭的で。

「白久さんは将来絶対いいお嫁さんになるよな。うんうん」

　腕を組みながら頷く。

　頭に浮かぶのは、エプロン姿の新妻風白久さん。

「……何考えてんだ、俺」

　暑さで頭がおかしくなったんじゃないか。

　実際、外の暑さは頭がおかしくなりそうだったからな。

「さっさとシャワーを浴びて、頭をリフレッシュしよう」

　そうして、大浴場へと続く扉を開くと──

「え……」

「へ？」

　──そこにいるはずのない人物の声が聞こえてきた。

　風呂から出てきたばかりなのだろう、全身から湯気が立っている。

　一糸纏わぬ生まれたままの姿を、再び脳に刻み込んでしまった。

「あ、あ、あっ！」

　そんなことを頭の中で反復している場合じゃない。

　俺の姿を見た白久さんの顔が、みるみるうちに真っ赤に染まっていく。

「きゃああああぁぁぁっ！」

「わ、悪いっ‼︎」　

　慌てて扉を閉める。

「いやっ、でも扉に使用中の札はかかってなかったよな⁉︎」

　以前も同じことがあった後で、白久さんと相談して決めた取り決め。

　でも今、その札は扉にかかっていない。　　

　だから中に誰もいないと勘違いしても、俺は悪くない、俺は悪くないぞ。

「み、三峰、君……」

　急いで着替えたのだろう、白久さんが扉を僅かに開けて、顔だけ覗かせてくる。

「その……、ごめん。一度ならず二度までも」

「う、ううん。私の方こそ、その……札、かけるの忘れちゃってたから」

「いや……俺の方こそ、扉が閉まってたんだし、中に人がいるか確認すれば良かった」

「ううん、三峰君は悪くないよ」

「いや、でも……」

　そうしてお互い謝りあった果てに、無言になってしまった。

「その、身体は大丈夫か？」

　流石にこのままではまずいと思ったから、こちらから切り込む。

「う、うん……ただの魔力切れだし、一晩休んだから」

「そっか……」

　再び無言になる俺たち。

　気まずいのは事実だけど、いつまでもこのままでいるわけにはいかない。

　勇気を振り絞って、今度こそこちらから踏み込もう。

「……昨日のことだけど──」

「昨日はごめんなさいっ！」

「え……」

　こちらから切り出すのに被せて、白久さんから切り込んできた。

「もう昨日みたいな失態はしないから！」

「そ、そうか……」

「それじゃあ、私は朝ごはんの準備してくるね。三峰君はシャワーを浴びてきて」

「あ、はい……」

　そそくさとこの場を去ってしまう白久さん。

「本当に反省してくれた、んだよな……？」

　さっきのことで、気恥ずかしくて、まくし立てて伝えてきただけ、だよな？

「……ま、これ以上悪く言うのもおかしな話だな」

　そもそも彼女を制止できなかった、俺にだって責任はあるのだから。

　昨日のことは全て彼女のせいだなんて、とてもじゃないが口にできない。

「風呂入るか」

　そろそろ頭が茹だりそうだし、朝稽古で流した汗がベタついて気持ち悪い。

　考え事の続きは、湯船にゆっくりと浸かりながら考えよう。

　　　　　＊

「なんか、今朝はちょっと豪勢？」

　ザ・日本の朝ごはんであることはいつもと変わりないけれど、やけに気合が入っているように感じる。

「あはは、気がついたら色々作っちゃってたんだ。多かったら、残しても大丈夫だから」

「まさか、残さずに全て食べるよ」

　出されたものは、ちゃんと全て食べ切ること。

　親父や師範に何度も言われてきた教えだ。

　そうでなくても、こちとら食べ盛りの高校生だ。

　しかも朝稽古を経て、お腹は十分に空かせている。

　今ならなんでも無限に食べられる。無限は言い過ぎだけど。

「お食事の準備中、失礼します」

　食器を並べている途中、中川さんが現れる。

「本日の午前中に、件の浴衣が到着するとのことですので、確認のお時間をいただけますか？」

「わかりました。到着したら教えてください」

「かしこまりました」

　要件はそれだけだったようで、中川さんはすぐにダイニングを後にした。

「なんだか忙しそうだな」

「今日は午後に私に取材があって、その準備で忙しいんだと思う」

「取材？」

「うん、これでもストリーマーランキング七位だからね、忙しいんだよ？」

　確かに、白久さんは訓練の時間以外は結構忙しくしてる印象だ。

　この間のプールの時間も、一日空けられたのが驚きのレベルで。

「それに、今日の取材は……あの人が関わってるものだから」

「あぁ……」

　なるほど、そういうことか。

「ところで、浴衣ってもしかして夏祭り用に？」

　暗くなりそうな空気を払拭させるために、話題を変える。

「うん、三峰君と、羽月さんの分もあるから、一緒に確認して」

「そういえば、この間採寸させられたっけ」

　俺は別にいいって言ったんだけど、せっかくだからと俺も甚平を着ていくことになった。

「けど、もう明後日か」

　白久さんが誘ってくれた夏祭り、それがもう目の前に迫ってる。

「楽しみだね、夏祭り」

「だな」

　雑談しながら、朝食の準備を整えて、向かい合って席に着く。

「それじゃあ、いただきま──」

　ビーッ！　ビーッ！

「「…………」」

　手を合わせてから、味噌汁に手を伸ばそうとした瞬間だった。

「…………はぁ」

　この間の羽月の気持ちが、身に染みてわかるな。

　食事の楽しみを台無しにされるのは、確かに気分が悪い。

「…………」

　流石の白久さんも、複雑な顔をしている。

　けど、俺たちに行かないという選択肢はない。

　顔を上げて、お互い頷く。

「……それはそれとして」

　味噌汁のお椀を持って、一口。

　ホッと落ち着いた息を吐いて、今度は箸でおかずに手をつける。

「え、えっと？」

「前に羽月が言ってただろ？　出されたものを食べてからって。それに、腹が減っては戦はできぬ、だ」

　いくら緊急性が高いと言っても、俺たちが朝食を食べる時間くらいは待ってくれるはずだ。

「そうだね。それじゃあ、いただきます」

　白久さんも、気合を入れて朝食を口にした。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

この作品の連載のモチベーションとなりますので、

もしよろしければ作品のフォロー、いいねや評価、感想をよろしくお願いします！