53/118

５３：大切な幼馴染のために

「羽月をどこにやった！」

　突撃したのは、白久さんの父親がいる本館執務室。

　唐突に行方不明になった羽月。

　しかも、羽月の荷物ごと綺麗になくなっている。

　この状況でまず疑うべきは、やはりこいつだ。

「……許可もなく力ずくでここへくるとは。恥を知れ俗物が」

「黙れ！　お前が羽月を追い出したんだろ！」

　そんなことができるのは、こいつ以外にありえない。

「ちょっと三峰君⁉︎」

　後から白久さんも追いついてきた。

「フッ、なるほど。そういうことか」

「なにがおかしい！」

「いや、幼馴染というのも存外信用されていないのだと思ってね」

「なんだと？」

「言っておくが、彼女があの離れを出て行った件について、私はなにも手を下していない。彼女に帰還の命令が出ていることは認知しているが」

「帰還の命令……？　そんなデタラメ！」

「信じるかどうかはもちろん君次第だ。だが、君を倒すという使命も果たせず、レイドメンバーからの信用も得られず、挙句襲撃犯と後ろ指を指される。これほどの失態を演じれば、当然のことと思うがね」

「ふざけるな！　羽月はまだ……」

「それが正しい物の見方だよ。しかしだ、私だけの責任を問おうだなどとは、いささか虫が良すぎるのではないか？」

「なに？」

「君も彼女を助けられる立場にありながら、君は結局それを成しえなかった。そうだろう？」

「それはっ……」

「三峰君、どういうこと？」

　俺が怯んだことを、白久さんが見逃すはずがなかった。

「晴未に話していないとは思わなかったな。私から彼に提案したのだよ、襲撃事件解決の代わりに、森口羽月につきまとう悪評を払拭すると」

「そんなことを……？　本当なの、三峰君？」

「本当のことさ。もっとも、彼はそのチャンスを掴みながら、全て水の泡となったようだが。さて、どちらの責任がより重いか、これでハッキリとしただろう」

「っ……」

　奥歯を噛み締める。

　こいつの言った通り、もっと俺が上手くやれていれば、こんなことにはならなかったかもしれない。

　俺が羽月を止めていれば、あの襲撃犯を捉えていれば……。

「……なら、その責任の半分は私にもあります」

「白久さん……？」

「彼女を離れで預かっていたのは、私です。彼女が無断で出て行ったのなら、私にもその責任があります」

「なら晴未、お前はどうするというのだ？」

「当然、連れ戻します。あなたに聞かれるまでもありません。そうだよね、三峰君」

「……あぁ、当たり前だ。俺は絶対に、羽月のことを諦めない」

「彼女自身が何も告げずに出て行ったというのにか？」

「それでも、俺はもう一度羽月と話がしたい……いや、しなくちゃいけない」

　羽月は、たった一人の、大切な幼馴染だから。

「…………」

　それまで余裕を見せていた奴の眉間に、初めてシワが寄る。

　ビーッ！　ビーッ！

「「「⁉︎」」」

　にらみ合いの空気を一変させるアラート音。

「こんな時に……！」

　一刻も早く羽月の行方を追いたいっていうのに。

「高らかに宣言するのはいい。だが大言壮語を吐く前に、自分たちの役割を果たしたらどうだ」

「……三峰君」

「あぁ……行こう」

　ひとまずこの場を後にして、刀を取りに急いで離れへと戻る。

「もし三峰君が羽月さんを探したかったら、ダンジョンは私だけ行くけれど」

「いや、俺もダンジョンに行く。羽月を探す為に自分の役割をおろそかにしたら、羽月に合わせる顔が無い」

「わかった」

「けど、モタモタする気はないから、俺が前に出て敵を蹴散らす」

「あんまり無茶はしないでね？」

「分かってるよ。己の分は弁えてる」

　時間はないけれど、今は一刻も早くダンジョンへ。

　　　　　＊

「……なんだ、この空気」

　本館の執務室であれこれやっていたせいで、俺たちは一歩出遅れたらしい。

　ダンジョンに到達した頃には、すでにかなりのメンバーが集まっていた。

　しかしすでに集まっている彼らの空気がおかしい。

　普段ならダンジョンへ潜る準備や配信の準備をしたり、仲のいいレイドメンバー同士で談笑をしているところだ。

　けど今は、ここに集まったレイドメンバーが全員で顔を突き合わせて、その表情は決して穏やかなものではなかった。

「あ、ミハルさんと……」

　そんなレイドメンバーの一人が俺たちに気づいて、全員が顔を上げる。

　そして、俺の顔を見るなり揃って不機嫌顔になる。

「みなさん、なにかあったんですか？」

　白久さんが一歩前に出て、彼らに問いかけた。

「……？」

　彼女の質問に対して、なぜかみんな目を逸らして、答えを渋る。

「はぁ、ミハルさんよぉ」

　奥から、一番年長者らしい人が出てきた。

「あんた昨日、あの女を預かって話をするって言ってたけど、本当にしたのか？」

「……どういう意味ですか？　昨日彼女とは、得心が行くまで話し合いをしましたが」

「だったらなんで、あの女が一人でここにきてたんだ？」

「え……？」

「なんだって？」

　羽月が、このダンジョンにきていた？

「羽月はどこにいるんだ！　どこへ行った！」

「あ？　なんだ？　お前らがよこしたんじゃないのか？」

「いいから答えろ！」

「チッ、なんだそんなに鬼気迫って。やっこさんなら、あそこだよ」

　親指で、背後を指す。

　そこにあるのは、ダンジョンへと続くゲート。

「まさか、ダンジョンに⁉︎」

「あぁ、一人でな」

「なっ⁉︎」

　たった一人でダンジョンに挑むなんて、なにしてんだよあのバカは。

　それに……。

「なんで誰もついていかなかったんだ⁉︎」

「そんなの決まってるだろ。自分を狙ってる襲撃犯と一緒に戦えるかよ」

「そうだそうだ」

「あんな女に、自分の命を預けられるわけないだろ！」

　呼応するように、他のレイドメンバーたちからも声が上がる。

「待ってください！　彼女が襲撃犯かどうかは、まだ……」　

「もういいよ、ミハルさん」

　抵抗を続ける彼女を制止する。

「どうして⁉︎」

「こいつらにはなにを言っても無駄だ。こいつらが納得するには、襲撃犯が羽月じゃないと証明する以外にない」

「それは……」

「とにかく、俺は羽月の後を追って、ダンジョンに行ってくる」

「だったら私も！」

「いや、ミハルさんはここに残ってくれ。もし襲撃犯が彼らを狙った時に、彼らを助けられるのはミハルさんだけだ」

「でも……」

「それに、白久さんにお願いがあるんだ」

「お願い？」

「あぁ。…………」

「……分かった。それじゃあ気をつけてね」

　白久さんとの小声話を終えて、前を向く。　

「なんだ、話し合いは終わったのか？」

　嘲笑うような彼らを、スツールジャンパーで一気に飛び越え、ゲートの前に出た。

「なっ、お前まさかダンジョンに？」

「だとしたら？」

「バカか、ダンジョンに一人で挑もうなんて」

「羽月がそうなるように仕向けたお前らが言えたことか」

「やっぱりお前もあの女の共犯か！」

「同じ剣士、情でも移ったか？」

「いや、そもそもあいつらは仲が良かったはずだ」

「じゃあやっぱり今回の一件は、あの女とこいつの共謀か」

「なんとでも言えよ」

　口々に罵り始めるレイドメンバーを一声で黙らせる。

「俺の剣は、誰かを助けるための剣だ」

　そして今は、羽月を助けるために、俺の全てを捧げる。

　一歩踏み出し、ゲートを潜っていく。

「……これは」

　ゲートの奥、紅月に照らされた都市と瓜二つのダンジョン。

　しかしその様相は、大きく変化していた。

　ビルが崩壊し、そこらじゅうに転がる瓦礫の山。

　大きな穴の空いたビルやアスファルト。

「羽月の仕業か」

　一人だから、遠慮なしに剣を振るったな。

　ならこの先に、必ず羽月はいる。

「待ってろよ、羽月……」

　　　　　＊

「──雷電！」

　目の前に立ちはだかる、ワタシの身長の二倍以上はある鬼のような敵。

　それを一振りで真っ二つに斬り裂く。

「はぁ、はぁ……これで、おしまい？」

　ダンジョンに入るなり湧いて出てきた有象無象を全て斬った。

　その後で出てきたのが、今叩き斬ったデカいやつ。

　そして周辺には、もう敵らしい気配は感じない。

「流石に全部倒してくるっていうのは、無謀だったかもね……」

　でも、匠は平気な顔をして同じことを成している。

　単純な剣の腕はともかく、ダンジョンでの戦いにおいては、ワタシは匠に遠く及ばない。

「……そろそろダンジョンが崩壊してもいい頃合いだけれど」

　まだなにか倒し損ねているのだろうか。

　そう考えて、再び周囲に気を配ろうとした瞬間。

「フフフ──」

「⁉︎」

　背後から迫る黒い剣戟に、ギリギリで刀を合わせる。

「っ……なんでここに⁉︎」

　ワタシの戦闘礼装を模した和服に、ロングヘアー。間違いなく、件の襲撃犯。

「っ！」

　鍔迫り合いは、ワタシの方が力負けしていたから、すぐに後ろへと飛び下がった。

「……けど、ここに現れてくれて助かるわ」

　他に誰もいない、建物をいくら傷つけても問題ないこの場所であれば、ワタシも遠慮なしに剣を振るうことができる。

「フフフッ──」

　不気味な笑い声を出しながら、再びこちらに迫ってくる敵。

　向こうから寄ってきてくれるなら、それに越したことはない。

「──孤風！」

　身体ごと左に捻って、溜め込んだバネをも利用した横薙ぎ。

　しかしモーションも大きくわかりやすい剣技ゆえに、上に避けられてしまう。

　……これでいい。

「──蒼天！」

　右側に流れた刀をそのまま後ろまで下げて、一気に突き出す。

　孤風と蒼天を繋いで、確実に二撃目を当てにいく。

　さらに近づいてきた敵がこれを避けることは不可能──

「なっ⁉︎」

　──絶対に外れない神速の剣が外れた。

　それも、敵の身体があらぬ形に変化して。

「っはッ！」

　無防備になってしまったワタシに、敵の剣が振り下ろされ、地面を転がる。

「っっっ……」

　師範や師範代以外から、これほどマトモに剣戟をもらったのはいつぶりだろう……。

「くっ……」

　間髪入れず、敵の追撃が迫る。

　剣を横にしてガードするけど……。

「速翼！」

「！」

　敵の剣がワタシを捉えるより早く、その間に別の人物が割り込んできた。

「大丈夫か、羽月」

「匠……？」

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

この作品の連載のモチベーションとなりますので、

もしよろしければ作品のフォロー、いいねや評価、感想をよろしくお願いします！