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１１８：俺たちが切り開く未来

「届けぇ──ッ！」

　刀を握りしめ、奴の魔法もいとわずに跳ぶ。

　大丈夫、もう経路《みち》は見えている。

　この一振りで切り開く未来が──！

「秘剣奥義──隼歌仙ッ！！！」

　無呼吸の連撃。

　目の前に立ち塞がる闇を、エンキの放った魔力の傍流をも全て斬り払い。　　

　その刃は止まることなく、奴の身体を捉えた。

　魔法が発動する音は、もう聞こえない。

　静寂の中で刀を納刀し、ゆっくりと振り返る。

「ガッ……ハ……」

　エンキは、もうピクリとも動かずに、ただ落ちて行く。

　やがて奴の身体は音と砂煙を立てながら地面に落下し、俺も下へ落下を始める。

「クリスタルダスト！」

　白久さんの魔法──氷の流砂が俺の身体に渦巻いて、落下速度を和らげていく。

「おかえりなさい、匠君」

「ありがとう、白久さん」

　ゆっくりと白久さんのそばに降り立って、落下したエンキを見据える。

「ワタ、クシ……が……」

「お前の負けだ、エンキ」

「…………」

　それ以上、奴はなにも言うことはなかった。

　全身の黒い魔力は霧散し、消えていく。

　残ったのは、朔也の身体。

「……終わった、のか？」

「みたい、だな」

「……ラスボス撃破！」

「いよっしゃぁッ！」

　駆けつけてくれたみんなが一斉に歓喜の声をあげる。

　そんな彼らを尻目に、俺は一人朔也のそばへ寄った。

「朔也」

「……やぁ、匠」

　わずかに開いたその目にはほとんど光はなく、身体も動かせずにいるようだった。

「……僕の負けみたいだね」

「いや……お前の勝ちだよ」

　こいつの……朔也の真の目的は。

「俺に斬られること、だったんだろ？」

　死んで、罪滅ぼしをする。死ぬことで、精算しようとしていた。

　俺に殺されることで、けじめをつけようとした。　

　それが、朔也なりの贖罪。

「そんなことで……罪滅ぼしになるわけないだろ、バカ野郎……！」

「……なんのこと？　言っただろ、僕はただ……力を使いたかったって。タクミと戦ったのも……僕のためだ」

「それで、そんなことで……こんな終わりでいいのかよ……ッ！」

「いいんだよ、別に……力に溺れた悪役の末路ってやつだ。でも……それじゃタクミが満足しないって言うなら。……そうだね、嫌がらせだ。……うん、これが一番しっくりくる」

「嫌がらせ……？」

「タクミの前で死ぬ……そうすればタクミは、僕のこと忘れられないだろ……？」

「……この、バカ……！」

　そんなことしなくたって、俺がお前のことを忘れるわけがないだろ……！

「そうだ、一つだけ……忠告してあげる。僕を倒しても……平和にはならないよ……。ダンジョンは、また発生する」

「…………」

「僕らの世界は……そういう場所だからね」

「なら……俺たちは戦う」

　白久さんにも羽月にも、その覚悟はある。

「タクミなら……そう言うと思ったよ」

　満足げに目を閉じて、身体から力が抜けていく。

「ねぇ……タクミ。最後に一つ……教えて」

「っ、なんだ？」

「タクミって結局……白久さんと森口さんのどっちが好きなの……？」

「お、おまっ⁉︎」

　最後に聞きたいことが本当にそれなのか⁉︎

「ほら、早く教えてよ……意識を保ってるのも……もう限界なんだからさ」

「……俺が、好きなのは──」

　理屈ではなかった。なぜか自然に、その名前を口にしていた。

「……そっか。ちゃんと答え、出したみたいだね」

「……あぁ」

「じゃあ……僕はタクミが振られるに賭けようかな」

「なっ、お前なっ！」

「はは……いいだろ、それくらい……」

　少しずつ、声が弱々しく、小さくなっていく。

「結果は……向こうで…………」

　もう、声は聞こえない。

　その身体も小さな光の粒となって、天高く昇っていく。

「朔也……っ……」

　最後の一粒が溶けていくまで、俺はずっと空を見続けた。

　　　　　＊

　朔也との戦いから、三週間。

　あの戦いはRMSを通じて当然配信されていた。だからこそ他のレイドメンバーが戦いを見て駆けつけてくれたのだが。

　しかしその結果、さまざまな議論が交わされているのは言うまでもない。

　俺を英雄扱いする声や、逆に友人殺しと罵る者もいる。

　別に俺はどう言われようが構わない。

　確かに朔也、そしてエンキという脅威からみんなを守ったのかもしれない。

　でもそのために、朔也を救うことはできなかった。

　それが事実で、否定するつもりはない。

　けど、それよりも問題がある。

　この三週間、ダンジョンは一度も発生していないことだ。

　そのせいかさまざまな憶測が飛び交っている。　

　ダンジョンはもう発生しないだろう、とか。覚醒者たちの処遇をとうするのか、とか。

　終わることのない議論が日夜続けられていた。

　でも、朔也は言っていた、自分が死んでもダンジョンは再び発生すると。

　俺は、その言葉を信じてる。

　だから今日も……。

「ハァッ！」

　羽月の平薙ぎがこちらの脇腹を狙ってくる。

「甘いぞッ！」

　下からの掬い上げで羽月の一撃を弾き飛ばし、さらに切り込んでいく。

「っ、時雨！」

　こちらの剣速に合わせて、羽月も連続刺突を繰り出してくる。

「秘剣──隼五連歌！」

　向こうの刺突に追いつかれる前に、さらにこちらのギアを上げて羽月を狙う。

「残念でした」　

　しかしこちら進んだ先から、一歩外れた場所に羽月は待ち構えていた。

「しまっ──」

「──羅刹！」

　羽月の一撃がクリーンヒットし、俺は床を転がる。

「いつつ……やられた」

　羽月に完璧に誘導された。

「今日は私の先行ね。まだ続ける？」

「当たり前だろ」

　こちらも立ち上がって、再度刀を構える。

　俺たちの稽古の日常は、これまで通り変わらない。

　羽月とは、一進一退の攻防を繰り返していた。勝っては負けてを繰り返して、毎日腕を磨く。

　再びダンジョンが発生する、その日まで。……いや、その先も、永遠に続いていく。

「……あ、アラームだ」

　羽月と何戦かやり合って、勝敗数が同じになったところであらかじめ仕掛けておいたアラームが鳴る。

「もう時間か、じゃあ今日は上がるよ」

「そうね、遅れたら悪いしね」

「だな」

　ここからシャワーを浴びて着替えて、準備して集合場所まで向かったら、一時間以上はかかるはずだ。

　早めに動いておくことに越したことはない。

「匠」

「ん？」

「いい加減に今日決めてこなかったら、本気で真っ二つにするからね？」

　刀をヒュンヒュンと振り回す羽月。いや怖いって。

「が、頑張る……」

「は？」

「ど、努力はする……」

「はい？」

「ぜ、全力で頑張ってきます！」

「ん」

　かくして逃げるように訓練場を後にした。

「はぁ、全く……。……ほんと、とっとと決めてきてよね」

　　　　　＊

「集合場所十五分前、白久さんはまだか……」

　周辺を見渡すが、まだ彼女の姿は見えない。

　午前中は白久家の仕事でどうしても外せないとかで、待ち合わせることになった。

「お」

　近くのカフェで何か飲み物でも買ってこようかと思ったところで、黒光りの高級車がそばに停車する。

「ごめん、待たせちゃった？」

「いや、俺もさっきついたばかり……」

　車から降りてきた白久さんが、今朝と全く違う服に身を包んでいる。

　なんというか、可愛くて、でも綺麗で……とにかく、すごい美少女だ。

　その証拠に、道ゆく男子たちがみんな視線を彼女に向けていた。

「匠君？　どうかしたの？」

「いや……なんでもない」

　そうだった、白久さんって学年でも一番人気のある女の子なんだよな……。

「匠君、お昼はもう食べちゃった？」

「……まだだけど」

「そっか、じゃあこの先に私のオススメのお店があるから、一緒に行かない？」

「もちろん」

　白久さんの案内で、彼女のオススメのお店へと向かう。

（……って、彼女に主導させてどうするんだ！）

　そうじゃないだろ！

　これじゃいつまで経っても変わらない。

（でも、このあと行くところがな……）

　色気もなにもあったもんじゃないからな……。

「……色々ありすぎてわからないね」

　談笑しながら昼食を終えてやってきたのは、家電量販店。

「さっぱりわからない」

　見にきたのは、俺の新居用の家電。

　ダンジョンの件が一旦片付いてしまったから、流石にいつまでも白久邸にいるわけには行かなくなってしまった。

　すると、あれよあれよという間に新居は決まって、そして今日は家電を買いに来た。

「素直に聞いた方がよさそだね」

「だな。すみませーん」

　店員さんを呼んで、一通り説明を聞いて、これだろうと言ったものの購入を決意。

　お金に関しては、これまでダンジョンストリームで稼いだ金があるから、問題ない。

「でも、本当に行っちゃうんだね……」

　家電や家具を取り揃えたから、いよいよ来月からは一人暮らしが再開する。

「もっと、匠君と一緒にいたかったな……」

「え──」

「あ、ううん！　えっと……」

「……俺も、そうだ」

「匠君……？」

「だから……必ず戻ってくる」

「戻って……？」

「白久さん！」

「は、はいっ」

「俺は、その……！」

「う、うん……」

「俺は──」

　ビーッ！　ビーッ！

　突然鳴り出すアラート音に、出鼻をくじかれる。

　いや、そんなこと言ってる場合じゃない。

「嘘……⁉︎」

「RMSの、アラート……」

　と言うことは、ダンジョンが発生したと言うことか。

「三週間ぶりの、ダンジョン……」

「刀は、持ってきてるけど……」

　いつもの癖で、竹刀入れに入れて持ってきていた。今はロッカーにしまってあるけど。

「……行こう、匠君」

「いいのか？」

「また、同じような悲劇が起こる可能性があるのなら……私は戦いたい」

「そう、だな」

　朔也にも宣言したもんな、戦うって。

「行こう、白久さん」

「うん……！」

　そうして駆けつけたダンジョンのゲート前。

「これは……」

　以前のような渦巻く門とは違う、黒い半球が周辺を飲み込んでいる。

「お久しぶりです、状況は」

　顔見知りの自衛官の人に話しかける。

「は、私どもにもよくわかりません。ですが少なくとも、今までのダンジョンとは」

「……違いますね」

「ドローンでの偵察調査をしていますが、どうやら周辺を巻き込んで異空間化しているようです」

　ドローンによる偵察映像を見せてもらうと、確かに今までのダンジョンとは明らかに違っていた。

「それに……周辺にいた人々が巻き込まれている可能性があり」

「！」

　一刻の猶予もないってことか。

「俺たちが先に入ります、逃げ遅れた人を探さなきゃ」

「……恐れ入ります」

「白久さんは後から来た人を──」

「ううん、私も行く！」

「……いいのか？」

「誰かが助けを求めてるなら、私はそれを見捨てたりしたくないから！」

「わかった、行こう！　羽月には後からくるように連絡しとく」

　そうして羽月に後続を任せつつ、白久さんと二人で先行する。

「あれは……！」

　今までのダンジョンでは見たことがない、トカゲの化け物。

　複数隊の個体が俺たちを見定めて、大きく口を開いた。

「っ！」

　一斉に噴き出してくる炎。

「掴まっててくれ！」

「えっ、ひゃっ⁉︎」

　すぐに白久さんを抱きかかえて、その場を跳ぶ。

　会敵後即攻撃か……結構血の気の多い敵のようだ。

「あ、ありがとう……」

「この程度、お礼なんていいよ。だって……これからもずっとそうなんだから」

「え？」

「俺はずっと、君のことを守り続ける。君の隣にいたいから」

「そ、それって──」

「…………ん？」

　俺、今なにを口走った……？

「こ、匠君……」

「あ、あぁいや今のは……」

「羽月さんは……？」

「へ？」

「羽月さんのことは……？」

「……羽月にはこの間、ちゃんと伝えた」

　一週間くらい前に、羽月との稽古の最中に、伝えた。

『羽月の気持ちは嬉しいけど……やっぱり俺は、羽月とは剣を高め合う相手でいたい。俺の知る限り、最強で最高の幼馴染《ライバル》だから』

　あの日から、伝えるのを決心するまでに二週間もかかったなんて、誰にも言えないけど。

「そう、なんだ……」

　俺の腕の中で俯く白久さん。

「ねぇ……匠君」

「な、なんだ？」

「さっきの言葉、後でもう一度聞かせて？」

「え、いや……それは」

「約束！」

「は、はい……」

「あと、私のことも……名前で、呼んでくれない？」

「へっ、いやあの、それは！」

「だって羽月さんはずっと名前だし、不公平だから」

「それは……」

　そう、なんだろうな。

　それに、これから先も彼女の苗字を呼ぶわけにはいかない。

　だって、俺は彼女と……ずっと一緒にいるって決めたんだから。　

「しろ……晴未？」

「……うんっ！」　

「っ──」

　心臓の、跳ねる音が聞こえる。

　彼女の笑顔ひとつで、自分の中で温かい感情が駆け巡る。

　不思議な感覚で、でもすごく嬉しい。

「＃＃＃＃＃＃＃＃！」

　俺たちが上空にいることを見かねた敵が、鳴き声を上げて再び炎の攻撃を仕掛けてきた。

「ディープ・アイスブリザート！」

　白久──晴未の魔法が迎え撃ち、全ての炎を相殺していく。

「話は後だ、まずはあれを倒そう」

「そうだね」

「フー……」

　深く息を吐く。敵は未知の存在、油断はできない。

　でも、問題ない。

　もう、道は見えているのだから。

「行こう(Routetrace)、俺たちが切り開く未来(Start)へ────」

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

匠、晴未、羽月の戦いはこれからも続いていきますが、お話はここで幕を閉じさせていただきます。

約半年間、幣作をご愛読いただきありがとうございます！

次回作は、すでに動き出しています！

また次の作品をみなさまにお届けできる日をお待ちください！

次回は書籍化したいです！

ので！　作品のフォロー、いいねや評価、感想をよろしくお願いします！

最後まで、ありがとうございました！