赤の魔剣士と銀の雪姫

エイシアの状況

　馬を飛ばしまくった俺は、わずか数日で南の国境にある森にたどり着いた。この辺は雪なんか影も形もない。驚くくらいに暑い。

　フゥと息を吐き、剣を握りしめてから森に入る。馬は繋がない。無理をさせたから、ゆっくり休むように声をかけて、そのまま放してやる。

　俺の持っている剣は、軍に支給されている普通の剣ではなく、遠征先で出会った刀匠が、俺のために作ってくれた剣だ。もちろん俺がそんな剣を持っていることは、国王たちには言っていない。言えば、取り上げられるのが目に見えている。

　森に入ってすぐ異変に気付いた。妙に静かだ。この森はこんなに静かだっただろうかと、警戒しつつ中を進む。そして、暑いはずの場所に妙な冷気を感じて、俺は足を止めた。

「……もしかして」

　ある種の確信を持って、その冷気の方向に足を進める。そして、見つけたそれ(・・)に苦笑した。

「この場所って、魔法の威力落ちるんじゃなかったっけ？」

　目の前にあるのは、ガチガチに凍らされた魔物の像。氷で作った像ではなく、凍らされた魔物である。エイシアがいつこの場所に来たのかは知らないが、この暑い場所でこんなガチガチの氷状態を維持するって、すごくないだろうか。

　さらに足を進める。所々、まるで目印のように凍らされた魔物が点在している。それを頼りに、俺は奥へ奥へと足を進める。生きている魔物とは一切出くわさない状況が異常過ぎる。全く警戒する気が起きないのは、その原因を何となく察したからだろうか。

　そうして進むこと、しばし。

「おすわりっ！」

　やたらめったら楽しそうに聞こえた声に、俺は脱力した。どんな状況なのか、見たいような見たくないような。俺が来る必要ってあったんだろうか。だからといって、ここまで来て引き返すのも何なので、仕方なく声の聞こえた方に向かった。

　そして、そこにいたのは、思い切り元気そうなエイシアと、氷付けにされた魔物が何体か。そしてその魔物と同じ魔物が五体ほど、まさに「お座り」している。さらに、その奥に息を潜めているたくさんの魔物の存在を感じた。

「何やってんの」

「やっと来たわねっ！」

　なんか力が抜けてしまって、呆れ半分に声をかけると、驚いた様子もなくエイシアが返してきた。

「やっとじゃない。割と危ない橋渡って、ここまで来たんだけど」

「どうせあんた立場危ないんだから、気にする事じゃないわっ！」

「……あのね」

　確かにそうかもしれないけど、だからといってわざわざ危ない橋を渡りたくない。俺だけの問題であれば気にしないけど、王城にいるはずの俺の隊員たちにも危ない橋を渡らせているのだ。

　だが、目の前の彼女は、相変わらず自信に満ちた姿だ。婚約破棄されて、実家から勘当されて、なぜそんなに自信満々なのか、そっちが不思議だ。

「で、何やってんの」

「見たら分かるでしょ！　このか弱い女の子の私が生き残るために必要なことよ！」

「か弱い女の子は、魔物に"お座り"させないって」

　どう考えても、魔法で魔物を倒して脅して、言うことを聞かせているようにしか見えない。今なお"お座り"している魔物を見る。エイシアを見る目が怯えているように見えるのは、きっと俺の気のせいじゃない。

「……ま、元気で良かったよ。じゃ、悪いけど、俺いったん帰るから」

「なんでよっ！」

「俺の隊員たちがいるから。流石に国王たちに俺がいないことに気付かれてるだろうし」

　ここに来るまでに数日。さすがにもう王都にいないことはバレただろう。皆は大丈夫だろうか。副官を信じてここまで来たが、俺の方に帰らないという選択肢はない。

「私はどうするのよっ！」

「ここにいても平気そうに見えるけど」

「あんたが来るまでって思ってたから、手加減せず魔法を使えただけよ！　いつまでもこんなの続けてらんないわ！」

「……あ、そっか」

　やっぱりそれなりにエイシアにとってはキツイ場所だったのか。その割には元気そうだけど、長く続けるのは無理か。いや、その前に。

「なんで俺が来るって思ったの」

「来ないつもりだったわけ！？」

「……いや、隊のみんなもいるし、ちょっと悩んだ」

　エイシアは無言のまま眉をひそめた。

　俺が隊の皆と仲良くなってから、俺への嫌がらせが皆にまで及ぶこともあった。皆には全く関係のないはずの俺のミスを、隊全体のミスにされたこともあった。

　俺は何の許可を得ることもなく、王都を抜け出してここまで来てしまった。間違いなく、その責任は皆に押しつけられる。そのとき皆はどうなってしまうのか。いや、副官が何とかできていなかったら、今頃皆は大変な目に合っているかもしれないのだ。

　エイシアもそれは分かっているだろう。だから、一緒に王都に来るなら来てもいいと思う。実家に帰るわけにはいかないけれど、町外れの方にいれば見つかることもないはずだ。

「ねぇ、副官はあんたがここに来ること、知ってるのよね？」

「ああ、もちろん。あいつが皆を何とかしてくれるって言うから、頼んできた」

「じゃ、帰る必要はないと思うわ。隣国の方へ向かいましょ」

「……なんでさ」

　国境を接している国はいくつかあるけれど、隣国と言って浮かぶ国はたった一つ。この森の北にあるのが俺の生まれた国であるならば、この国の西にあるのが隣国だ。

　大抵の国境は辺境地帯であり、魔物の跋扈する領域だが、西にある隣国だけは、魔物の領域を挟んでおらず、交流も多いのだ。

　だからといって、なぜそっちに向かうのか。一応王子である俺が、まさか勝手に行くわけにもいかない。下手すれば国際問題になる。だが、心配している俺を余所に、エイシアはやはり自信満々に言い放った。

「あの副官が隣国の王子だからよ！」

「………………は？」

　驚いた俺は、絶対に悪くないと思う。