優しい嘘は悪魔の囁き

ピュア

　それでも瞳は紀子と過ごす時間は嫌いじゃなかった。紀子の声は不思議と瞳の心を落ち着かせてくれていた。

「よく、ドライブに行ったわ。夫はスケッチをして、私は岬のカフェでコーヒーを飲んで……」

　紀子は引き出しから１枚の写真を取り出した。そこには広がる海と青空、そして岩礁が写っていた。

「私、運転をしないから詳しい場所を覚えてないのよ。夫に聞いておくべきだったわね」

　紀子の夫・雅一は一級建築士だった。郊外で小さいながらも贅を尽くした美しいオーベルジュに事務所を構え経営を両立させていたのだが、１０年前病気で他界していた。

「私、探してみます」

「楽しみにしてるわ」

「いつも悪いね」

　瞳は桜井に誘われてホテルのレストランで食事を楽しんでいた。それは、フランス料理のフルコース。前菜からデザートまで一品ずつサービスされる、とても豪華なディナーだった。

「お母さま、思い出の場所を懐かしんでいらしたわ」

　食後のコーヒーは繊細な絵付けとクラシカルなフォルムが特徴的なコーヒーカップが使われていた。取っ手やソーサーの縁部分は金色で高級感があり、コーヒーの味や香りも高級品だった。瞳は一口飲んでそっとカップを置くと、バッグから写真を取り出した。

「思い出の場所？」

「岬のカフェです。お父さまと、よくいらしたとか」

「あぁ。確か、千葉の方だったはず。この灯台……」

　遠くに白亜の美しい灯台が写っていた。

「私、お母さまを案内したいんです。厚かましいとは思うんですけど」

「そんなことないさ。調子は良さそうだし、俺から主治医に相談してみるよ」

「お願いします」

「俺は気が回らないから助かるよ―」

　数日後、桜井から連絡があり、外出の許可が下りたことを告げられた。

「移動は？」

「タクシーを呼ぼうと思います」

　ドアが電動スライドドアになっていて、助手席を折りたたむことで車イスでもバリアフリーで乗車できる介護タクシーを予約しておこうと思案していた。

「車は手配しておくから」

「わかりました」

「それじゃ、よろしく頼むよ」

「はい」

　外出の日、瞳は動きやすいようにジーンズにスニーカー、ボーダーのＴシャツに白のパーカーを羽織り、手荷物はリュックに詰めて病院へ向かった。

「こんなに甘えてよかったのかしら？」

　外出の許可を得て喜ぶ紀子の姿を見て、瞳も晴れやかな気持ちになっていた。

「私も楽しみです。ただ、お体のことだけは気がかりですけど……」

「そうね。あなたに迷惑をかけないようにしなくちゃね」

「いえ、無理だけはされないでくださいね。なんでも、すぐにおっしゃってくださいね」

「ありがとう」

　しばらくするとドアをノックする音がした。紀子が返事をすると若い男が入ってきた。

「ばぁちゃん！　顔色良さそうだね。あ、君は……」

　桜井の運転手をしていた男だった。

「その節は、ありがとうございました。えっと」

　ふたりはお互いの恰好を見て目を丸くした。

「あなたたち、お揃いね！」

　紀子は楽しそうに笑った。彼はクロップドパンツにボーダーのＴシャツ、そして白いシャツを羽織っていた。

「俺は小池徹也　（こいけてつや）。この人の孫だよ。あはは、今日はリンクしちゃってるね。しかし、社長もやるなぁ。いつのまに」

「まぁ……」

　瞳は言葉を濁した。まさか恋人のフリをしているだけとは言えるハズもなかった。

「さて、参りましょうか」

　徹也の車は９人乗りのワンボックスカー。車内は広々としていて乗り心地も申し分なかった。しかし、大音量で音楽を流していたので、紀子は呆れて「まるでディスコね」と茶化した。

「ごめんなさい。ボリュームを」

「あ、すんません。いつもひとりだからつい……」

　紀子と瞳は顔を見合わせて小さく笑った。目的地まではアクアラインを利用して、約９０分。平日なので渋滞することなく快適なドライブとなった。

「あなたたち、お仕事はよかったの？」

　紀子が心配そうに尋ねると、

「俺は社長に出勤扱いにしてもらっているから大丈夫だよ。これも仕事の一環」

「私は、交代で休めますから」

　それを聞いて、紀子は安堵した。

「海ほたるで休憩しよう」

　西の方には横浜のみなとみらいのビル群と、その奥には富士山がハッキリと見えた。少し目を北側に向けると風の塔が見える。アクアラインの海底トンネルの通気口だ。

「見て！」

　徹也は大きな声で空を指さした。羽田空港から離陸した飛行機が大きく旋回していた。

「ふふふ。あなたも変わらないわね」

「寒くないですか？」

　３６０度を海に囲まれ、屋外デッキでは時折、激しい風が吹くことがあった。

「大丈夫よ。ありがとう」

　海ほたるを後にして、目的地の岬へと向かった。

「懐かしいわ」

　店内は広々としていて開放的な雰囲気。大きな窓ガラスの向こうにはテラス席があり、その先には真っ青な海が広がっていた。メニューはフレンチをベースにした魚介料理が中心で、魚介や野菜は地元・千葉県産の厳選素材。オリジナルのブイヤベースや、パスタ・パエリアなど、海の幸がたっぷりと使われていた。

　徹也は窓の外を見ながら「ちょっと岩礁に降りてみようか？」と言ったが、瞳は即座に拒否をした。しかし、紀子はのんびりと、

「ふたりでいってらっしゃい。私はここで待ってるわ」

　と、言って微笑んだ。

「それじゃ、少しだけ。すぐに戻りますから」

　外に出た徹也と瞳はカフェを見上げると大きく手を振った。紀子も笑顔で答えた。

「ばぁちゃん、楽しそうだね」

「そうね。来てよかった……。待って！　まだ行くの？」

　徹也は足場の悪い岩場を、波打ち際まで進もうとしていた。

「ほら」

　瞳は徹也の差し出した手を握ると、フラフラとよろけながらも後ろを歩いた。すると、徹也が大きな水たまりを飛び越えたとき、瞳も咄嗟に飛び越えた……が、その先の岩場は狭く、徹也は瞳を抱き寄せた。

「これが狙い？」

　瞳は徹也を見上げて睨みつけた。しかし、徹也は悪びれることなく「バレたか」と言って笑った。

「社長と、いつから？」

「あのあと偶然会ったのよ。それで」

「それで？」

「いいじゃない。それより離してよ」

「離したら、話してくれる？」

「話すことなんて何もないわ」

　瞳は徹也の腕をすり抜けると、となりの岩場にジャンプした。

「……社長って、あなたの？」

「叔父さんだよ。お袋の弟」

「そう。いつもどんな風なのかな……と思って」

「あのままさ。無口だし」

　瞳は桜井のことを考えながらキラキラと光る波を眺めていた。

「社長と付き合っても苦労するだけだよ」

「なぜ？」

　徹也に問いかけると、

「小姑みたいな女が側にいるからだよ」

　と、言った。

　カフェに戻ると、紀子は疲れたのか居眠りをしていた。

「ごめんなさい。お待たせしました」

「いいのよ。あまりにも心地よかったから……」

　そのとき、カフェの店員さんが客の呼び出しをしていた。そちらに気を取られていると、

「……さん？」

　瞳に話しかけたけど、まったく反応がなかった。少し大きな声で呼びかけると、瞳は慌てて右耳に手を当てた。

「あなた、耳が不自由なのね」

「……はい。でも、右の耳は聞こえますから安心して下さい」

「わかったわ」

　絶景とおいしいコーヒーに身も心も癒され、遅くならないよう急いで帰途についた。その道中、

「耳は、いつから？」

　紀子に聞かれ、瞳はいつもは『先天性』だと嘘をついていたが、

「１２歳のときです」

　このときは素直に打ち明けた―。