不穏な何か
じっと座っているのが苦手なミリセントにとって、実技練習は数少ない救いだった。
長机を挟んで反対側に、シャルルが杖を構えて立っている。
実践魔法学の実技試験は刻一刻と迫っていた。そのため授業内で時間をとり、それぞれ思い思いの魔法の練習を行うことになった。ミリセントは風の魔法、シャルルは守護の魔法を練習していた。
(練習するまでもないんだけど…。)
基礎からやり直すことに多少の面倒臭さを感じつつ、魔星図を描く。対するシャルルも、ミリセントが放つ強風に負けじと杖を振る。以前と比べ、見違えるように上達していた。
努力を惜しまないシャルルを、純粋に尊敬していた。ミリセントの賞賛にシャルルは恥ずかしそうに笑った。
壁に穴を開けたことを除けば、特に問題なく終わった。横を見れば友人がいる。苦もなく授業を受けられる時間を噛み締めた。
「ちょっと待ってて、質問してくる！」
「おお、熱心だねぇ…。」
「ふふ、試験も近いからね！」
嫌な単語を聞いてしまった。明後日の方向を向き、やらなければいけないことはわかっているが現実逃避したくなる。
(まあでもいけるっしょ…。いける…はず…。)
少し憂鬱になりながら、何気なく教室を見渡す。ふと、視界に見知った少女が映った。
「アリス？」
「きゃあああああっ！！」
背後から肩を叩き声をかけると、想像を数倍上回る悲鳴をあげ飛び上がる。飛び上がった弾みで机にぶつかり、痛みに悶えながら床に倒れ込んだ。派手に転んだアリスの上に、どさどさと机の上に積まれていた教科書が降り注ぐ。
ドミノ倒しのような一連の動きをぽかんと見つめ、遅れて声をかける。
「だ…だいじょうぶ…？」
「わ、わ、だいじょうぶですうう…」
涙目になりながらどうにか立ち上がり、スカートの埃を払う。美しい金髪を揺らし、おどおどとする様子はいつもと変わらない。が、真っ赤な両目がひどく腫れている気がした。
「何かあったの？」
「えと………。」
言葉に詰まり、長い沈黙が訪れる。それが肯定であることは自然とわかった。
「………」
「……………」
アリスが話し出すのを待つが、一向に進まない。何かを言おうと口を開いて、また再び口を閉ざす。そんなことを何度か繰り返している内に、ミリセントは痺れを切らした。
「もー！聞くから！言って！！」
「きゃああああっ！！ごめんなさいっっ！！」
驚いたのか再びその場で飛び上がり、涙目になる。じっと見つめたままのミリセントに、アリスはようやくぼそぼそと喋り出した。
「…昨日の夜中、部屋に帰ろうと思って…灯りの魔法を使ってたら、ウーズレー先生に怒られちゃって…。」
「？なんで怒られたの？」
「わ、わかんない…です。わたしの魔法が、下手だって…。そ、それで…落ち込んじゃって…。」
「えー！八つ当たりみたいなもんじゃん！気にすることないよ、わたしも昨日怒られたし！」
俯いて下を向いたままの彼女を励まそうと自虐をしてみるが、あまり受けなかった。
どうにか元気が出ないかとあれこれやってみるが、どれも効きそうにない。顎に手を当て、悩んでいるとシャルルがパタパタと戻ってきた。
「お待たせ！…あれ、あなたは……あなたがアリスさん？」
「ひぇっ、な、な、なんでわたしのこと…？」
びくりと肩を震わせ、怯える彼女を宥めるようにシャルルは優しく話す。
「ミリセントから話を聞いていたから…はじめまして。シャルル・ウェンダーです！よろしくね！」
「わ、…アリス・ヘルキャットといいます…よろしく、おねがいします…。」
深々と頭を下げるアリスの手を取るとぶんぶんと上下に振った。
あらためて、アリスがしていた話をシャルルにも伝える。シャルルは頬を膨らませ怒りを露わにしていた。
「先生がそんなこと言うなんて！ひどいよ！」
「で、でも…わたし、魔法下手だし…。仕方ないよ…。」
「わたしが文句言ってこようか？」
ミリセントが挙手すると、アリスは慌てて首を振った。振り回される髪がぴしぴしと頬を打つ。
「だ、だめっ…！…です…。ごめんなさい…もう、気にしてないから…。」
気丈に振る舞っているが、それでもやはり腫れた目を細め笑う姿は痛々しかった。
「そう…なんかあったらまた言ってね！絶対！」
隣で相槌を打つシャルルとミリセントを見つめ、申し訳なさそうに頷いた。
「わざわざありがとう…。」
お辞儀をして去ろうとしたアリスに、シャルルがあ、と声をかける。
「アリスちゃん、その足どうしたの？」
「え？」
言われて視線を落とすと、脛のあたりにあざができていた。小さいが、痛々しい赤色に変色している。
「さっき転んだから…それかも…。」
「治そうか？」
「う、ううん、これくらいなら大丈夫…ありがとう。」
ぺこりと頭を下げ、3人はその場を離れそれぞれ次の授業へ向かった。
