91 グレゴリー・ベクター
「相手は上客だから……みんなにも、それなりの格好をして貰うわよ」
そう言ってアリスが四人を連れて行ったのは――レガルタの中心街にある有名なブティックだった。
さすがはレガルタの高級店らしく、ベーシックな礼服を流行に合わせてアレンジしたような衣装が、所狭しと並んでいたが――今日のコーディネイトは、すでにアリスが決めていた。
「アリス……本当に、こんな服を着ていくのか？」
エストが頬を染めて、恥ずかしそうに言う。
ピッタリとしたボディーラインの、鮮やかな青のドレスには――足の付け根のギリギリまで、スリットが入っていた。
「『こんな服』なんて、随分な言い方ね？ これがレガルタの最新流行のデザインなんだから！」
アリスも同じデザインで、艶やかな黒地に銀の花びらの刺繍が入ったドレスを着ており、
「私は、動き易くて好きだけどな」
エマの黄色のドレスには、白い羽の刺繍が入っている。
そして、ローズのドレスは――
「ねえ、カイエ……どうかしら？」
燃えるような赤い布地に、金色の薔薇の花と蔦が描かれていた。
「ああ……みんな、すごく似合ってるよ」
しれっと爽やかな笑顔で応えるカイエは――髪の毛をオールバックにして、スリムデザインのタキシードに着替えさせられていた。
「だけどさ……何で俺まで、こんな格好をしなくちゃいけないんだよ？ 今日の主役はアリスなんだから、俺は使用人ってことで、適当な服でも良かったんじゃないのか？」
カイエは文句を言うが――いつもの、いかにも少年らしいラフな恰好と、今日のシックな大人を感じさせるスタイルのギャップに……ローズたち三人の目は釘付けになった。
「カイエ……素敵よ……」
「ああ、何て言うか……凄く、良い感じだ……」
「うん……カイエ、格好良い……」
うっとりとした三人にくっつかれて――カイエは嵌められた事に気づく。
「アリス、おまえ……狙ってやってるだろう？」
「何よ、人聞きが悪いわね……今日はみんなに付き合って貰うから、少しくらい楽しんで貰おうって思っただけよ」
つまりは、確信犯だと宣言したようなものだが――アリスは悪戯っぽく笑う。
「みんな……今のうちに楽しんでおいてね。ベクターさんと会うときは、カイエには私のエスコートをして貰うから」
「おい……その話も、聞いてないんだけど？」
非難がましい顔をするカイエに――
「当然でしょ。今初めて言ったんだから」
アリスは勝ち誇るように笑った。
※ ※ ※ ※
グレゴリー・ベクターとランチの約束した高級食堂は、レガルタでも一、二位を争う人気店であり――しかも、その貴賓室を、グレゴリーが予約していた。
「やあ、初めましてアリス・ルーシェ……私がグレゴリー・ベクターだ。気楽にグレゴリーと呼んでくれるかな？」
グレゴリーは決して嫌味を感じさせない、気さくな笑みを浮かべる。
肩まで伸ばした髪と、彫が深い顔立ちのイケメンの三十代。
身長も百九十センチを超えており、引き締まった身体つきは商人というよりも、まるで騎士のようだ。
しかし、彼が醸し出す柔らかな雰囲気のせいで、相手には決して攻撃的な印象を与えなかった。
「こちらこそ、初めましてグレゴリー。勘違いしているようだけど、私の名前はアリス・クレイトンよ」
勇者パーティーだと勘ぐられると、後で色々と面倒になるから、アリスはグレゴリーに偽名を伝えていたのだが――
「ああ、失礼した。商売柄、相手のことを調べる癖がついていてね……『アリス・クレイトン』としておいた方が良ければ、訂正させて貰うよ」
アリスという名前から鎌を掛けたのではなく、本当に調べがついているのだと――グレゴリーの強かさを秘めた目が語っていた。
「ええ、そうして貰えるかしら……」
グレゴリーは軽く言ったが――彼女が勇者パーティーのアリス・ルーシェだと断定することは、それほど簡単なことではなかった。
勇者パーティーのアリスだと名乗ることに明確なメリットがある場合を除いて――彼女は魔族の軍勢と戦っていた頃から、幾つもの偽名を使っていた。
ローズたちには偽名を名乗らせることこそ無かったが、街中では勇者パーティーと解るような格好をしないようにと、散々注意していた。
そんなことをした理由は明白で――勇者たちの足跡を残せば、自分たちが寝込みを襲われたり、待ち伏せされる危険性が増すだけでなく、周りの人々も人質に取られるなどのリスクを負うからだ。
勇者たちの活躍は人々の希望になるから――戦果とともに自分たちの名前が広まることは、ある意味で仕方がなかった。
しかし、戦場以外の場所では、自分たちの存在をひけらかす理由などなかった。
だから、一緒に作戦に加わった軍人や、協力を求める必要があった各国の王や貴族を除けば――勇者パーティーの素顔を知る者は意外なほど少ない。
聖王国だけは戦勝パレードを行ったから、それなりに顔バレしているが――遠目で見た彼女たちの顔をはっきり憶えている者など、それほど多くはないだろう。
それでも――グレゴリー・ベクターは、アリスの正体を見抜いた。
可能性は二つある……かつて勇者パーティーがレガルタを訪れたときに、国王との謁見の場にグレゴリーが同席していたか。
或いは、聖王国からの断片的な情報をパズルのように組み合わせて、彼女がアリス・ルーシェだと断定したか――
前者である可能性は低いと、アリスはグレゴリーの素性を調べた上で判断した。
彼はレガルタでも有数の交易商だが――政治的には、国王に近しい人物ではない。
ならば、後者という事になるが――それを可能にするには、聖王国から正確な情報を引き出せる太いパイプを持っている上に、点と点を繋ぎ合わせて正解を導き出せる優れた才覚が必要だった。
「へえー……グレゴリーって、面白いよな」
カイエはグレゴリーをじっと見て、揶揄うように笑った――彼もアリスと同じ考えに至っていたのだ。
「あんたみたいな奴……俺は嫌いじゃないよ」
「そうか……それは光栄だな」
グレゴリーも正面からカイエを見つめ返すと――
「私も……カイエ・ラクシエルという人物について、とても興味があるんだ」
余裕の笑みを浮かべて、そう言った。
