77 それぞれの一ヶ月
「じゃあ……そろそろ行くわね。私はあんたと違って、色々と忙しいのよ」
そう言ってエレノアは、先に帰ってしまったが――帰る直前に、ローズたち四人それぞれに指輪を渡した。
精霊銀製の指輪には――黒い金剛石が嵌め込まれていた。
「そんなに大したものじゃないけど……カイエと一緒に居てくたことへのお礼よ。この指輪には私の魔力の欠片が入っているから……『伝言』が届かないような場所でも、私に思念を送ることができるわ」
「それって……」
カイエは疑わしそうな顔で、ちょっと貸してみろとローズから指輪を借りると――『解析』の魔法を発動させた。
「……一応、嵌めた奴の意思で発動する仕掛けだな。自動発動して、エレノアねえさんに思考が駄々洩れになるかと思ったよ」
「あのねえ……当たり前でしょ！ 私は、そんな悪趣味じゃないわよ」
エレノアは顔を顰めて舌を出すが――本当は、直前までそうするつもりだったのだが、カイエにバレると面倒だからと、ギリギリで止めたのだ。
「こんな風にカイエに頭に来たときは、私に告げ口してね。あとは……本当に何か困ったことがあったら絶対に教えて。私が力になるから」
そう言って、悪戯っぽく片目を瞑る。
ローズたちは勇者パーティーだし、カイエも一緒にいるのだから。そうそう困ることなど無いだろうが――カイエの姉であるエレノアが味方になってくれる事は、色々な意味で心強い。
「エレノアさん、ありがとうございます……」
ローズたちはそれぞれ礼を言って――エレノアと別れた。
※ ※ ※ ※
それから丸一ヶ月――カイエは船の製作を、ローズたち四人は地下迷宮の攻略と結晶体集めをして過ごすことになる。
「どうせ作るなら……思いっきり趣味に走ろうと思うんだけどさ。何か欲しい装備や施設があったら、どんどん言ってくれよ？」
船の設計に入る前に――カイエは四人にそう伝えた。無駄に凝ることが好きな彼は、本当に大抵のモノなら作るつもりでいた。
「私は、やっぱり大きいお風呂と……カイエとゆっくり過ごせる部屋かな」
ローズは乙女モード全開で――カイエの腕に絡みつきながら応える。
「ローズ、その部屋は私も一緒だから……あとは、本格的なキッチンと食材の保存設備だな」
反対側に寄り添いながら――エストは彼女らしい意見を言った。
「部屋はみんな一緒だよね？ 私は鍛錬できる広い場所が欲しいなあ」
カイエの背中に覆い被さるようにして――エマが顔を出す。
「まあ、その辺は勿論用意するけどさ……これまでには無かったモノって言うか、もっと代り映えのするアイデアはないのかよ？」
勿論、新しく作るのだから多少アレンジはするつもりだが――正直言って、それだけでは物足りなかった。
そんなとき――
「プールとバーラウンジ……あとはカジノルームも外せないわね」
アリスが挑発するような笑みを浮かべる。
「カイエなら、これくらい簡単に作れるわよね？」
「フッ……当然だな。アリスが驚くような豪華なやつを作ってやるよ！」
そういう我儘な意見を待っていたんだよと、カイエも悪ノリして応える。
「だったら……その、もし可能ならで構わないんだが……果樹園や菜園はどうだろうか？ 果物や野菜は、新鮮なモノを使いたいんだ」
「エストはそっちか……解った。用意するよ」
カイエはアッサリと承諾したというか―すっかり作る気満々という感じだった。
「それなら私は……薔薇の生け垣が欲しいわ！ カイエと一緒にお散歩したいの！」
「はいはい、薔薇の生け垣ね……」
ローズの提案も、テーブルに置いた紙に書き込んでいく。
プールに果樹園と菜園、薔薇の生け垣――全部作ったら、相当大きな船になりそうだ。
「それだけ大きな船を作るなら……あともう一つ。これは設備とか、そういう話じゃないけど……せっかくだから、物資を運んで交易しない？」
アリスの言葉に――他の四人の反応はイマイチ薄かった。
「あんたたちねえ……何度も言うけど、何にお金が必要になるか解らないし、お金はいくらあっても困らないでしょ？ それに商売をすることで得られる情報ってのもあるんだから、スペースがあるなら有効活用しないと勿体ないわよ」
アリスにも収納庫があるから、スペースなど気にせずに物資を運べそうなものだが――容量には制限があり、すでに装備や他の私物が入っているから、それほど余裕はなかった。
カイエの収納庫なら、大量に物資を運べるだろうが――そんなことを頼むのは、大量の買物を男に持たせる嫌な女のような気がして、気が進まなかったのだ。
「まあ、スペースには余裕があるし……アリスの商売に付き合うってのも面白そうだな」
カイエはニヤリと笑うと――
「物資を運ぶなら、格納庫も温度や湿度を調節できた方が良いよな？ 鉱物や石材以外を運ぶなら、その方が品質を維持できるからさ」
「ええ、勿論。それに越したことはないわよ……」
アリスは応えながら――低温・低湿で運搬できるメリットが生きる商材について、早くも思考を巡らせていた。
※ ※ ※ ※
カイエは趣味に走る一方で――四人の地下迷宮攻略と結晶体回収にも協力した。
そうは言っても――すでにラスボスクラスの怪物の集団とも十分に戦える四人だから、戦闘中は多少フォローする程度で、どちらかと言うと戦闘後のフォローアップがメインだった。
さらに一週間も経つと――偽物のバハムート以外は、四人だけで全く危なげなく倒せるようになる。
しかし、偽物のバハムートだけは別格で……ギリギリで勝てるかどうかというレベルだから、カイエのフォロー無しではリスクが高過ぎたが――エストの成長が、ターニングポイントになった。
「なるほど……目から鱗とは、正にこういうことだな！」
黒鉄の塔にカイエが保管していた記録媒体――エストはその閲覧方法を習得してから、高等魔術に関する記述を読み漁っていた。
そこに書かれていたモノは、エストの魔法に関する常識を根底から覆すような内容であり……カイエに解説と実践をして貰いながら、彼女はその習得に勤めてきた。
そして、『魔力の効率的な使い方』を覚えたエストの魔法は――全てが強化されて、対偽物のバハムート戦における勇者パーティーの弱点『防御力不足』を克服するに至ったのだ。
そんなエストの成長に引っ張られるように……ローズ、アリス、エマの三人の実力も伸びていき――
カイエが船を完成させる頃には、偽物のバハムートすら、もはや狩られるだけの獲物と化していたのだが……
「カイエ……はい、あーん！」
「あ、ローズ！ 一人だけズルいぞ！」
「待って、二人とも！ 私もやる！」
ローズたちは相変わらずであり――
「おまえたち……無駄に強くなったな……」
などと、アルジャルスに呆れられる始末だった。
