勇者（女）を魔神から救ったら一生放さないと抱きつかれた件（仮）

第２章 聖王国編

45 騎士の想い

　その日の夕食は、シルベーヌ子爵の城に招かれて――臣下の主だった面々も交えた盛大な夕食会となった。

　財政的に厳しいシルベーヌ家の晩餐は、決して豪華なものではなかったが――臣下たちが精一杯工夫して、丹精込めて作った料理は、どれも美味しかった。

「エスト様の料理をご馳走になった後ですと、ちょっと恥ずかしいんですが……」

　カイエたちへの感謝の気持ちを込めて、今夜はアイシャも調理に参加していた。

「いや、全然そんなことはない。とても美味しく頂いているよ」

　別にお世辞ではなく、エストは料理に満足していた。豪華さやテクニックなどよりも、料理に一番大切なものは何なのか――彼女には、それが良く解っていた。

「ありがとうございます。そう言って頂けると……」

　エストに褒められてアイシャは、はにかむ様に笑う。

「ホントーに、おいしいよね！」

　エマの前のテーブルには――空になった皿が、すでに山のように積み上げられている。

　それでも彼女の食欲は一向に衰えることなく、今も鳥の丸焼きと格闘していた。

「エマ、あんたねえ……そんなに食べると太るわよ？」

　アリスがハウスワインを味わいながら、呆れた顔をする。

「えー！　大丈夫だよ！　私はいっぱい動いてるから！」

「あら……ずっと馬車に乗ってたのに？　前に運動したのはいつか、思い出せるの？」

「……アリスは意地悪だよね？　良いもん、食べたら運動するから！」

　そんな感じで、エマはすっかり食べる方に夢中になっていたが――

（この料理を、アイシャが……恐ろしい娘（こ）！）

　アイシャの方が料理が上手なことを知って――ローズは戦慄を覚えていたのだった。

　皆がそれぞれに食事を楽しんでいる頃――カイエは一人バルコニーで、風に当たっていた。

　初夏の聖王国は暑かったが、日が落ちると吹き抜ける風のせいもあって、ほど良い感じで涼しい。

　別に黄昏れているとか、そんな訳ではなく――家庭的な賑やかな雰囲気というものが、カイエは少しだけ苦手だった。

　不快と言うほどではないが……何となく、疎外感を感じてしまうのだ。

「俺に何か用があるのか……クリス？」

　気配を消して忍び寄っていたシルベーヌ子爵の騎士――クリス・ランペールは、カイエに声を掛けられて物陰から姿を現わす。

　夕食会という事で、今の彼女は鎧を着ていなかったが、男物のチュニックにズボン、ロングブーツと言うスタイルで、腰には剣を下げたままだった。

「ラクシエル殿……貴殿に訊きたいことがあってな？」

「何だよ、訊きたいことって？」

　振り返ったカイエを――クリスは抜け目のない目で見据える。

「勇者パーティーに男がいるなどという話は聞いたことがない。貴殿は……いったい何者なんだ？」

　主の一人娘であるアイシャとも、親しげに話す男――カイエのことを、クリスは信用していなかった。

　勿論、男というだけで怪しんでいるのではなく……カイエが放つ雰囲気は、勇者ローズと三人の仲間たちとは、明らかに異なっていた。

「まあ、そうだろうな……俺はローズたちみたいに、こ(・)こ(・)では有名じゃないし。あいつらとは知り合いだけど、勇者パーティーに入った覚えもないからな？」

　カイエは苦笑して肩を竦めるが――何の説明にもなっていないだろうと、クリスは苛立たし気に目を細める。

「さきほど貴殿は……ヨハン様よりも年上だと言っていたな？　あれは、どういう意味だ？」

「どういう意味って……そのまんまだけど？　俺はこう見えて、結構長く生きているんだよ」

　どう見ても十代後半にしか見えないカイエの姿に――クリスは疑いを強める。

　人間よりも長命な種族は幾つかあるが――それぞれ特徴的な姿をしている。

「妖精族（エルフ）や、土人族（ドワーフ）の血が混じっているようには見えないが――だったら貴殿は……」

　もう一つ――人間よりも明らかに長命であり、魔術に長けているが故に姿を変えることができる種族が存在する。

「ああ、そ(・)う(・)いうことか……」

　正直に言うと――カイエは少し面倒臭くなっていた。

　とりあえず、話に付き合ってみたが――クリスの意図を理解して、何だかなあという感じで呆れた顔をする。

「俺が魔族だったら……クリス、おまえはどうするつもりだよ？」

「そんなことは……訊くまでも無いだろう？　魔族であれば人間の宿敵……アイシャ様に近づく悪しき存在ならば、私が叩き伏せるまでだ！」

　一触即発……そんな雰囲気を醸し出して、クリスは剣に手を掛けるが――

「あのなあ……クリス？　俺も知った風な口を利くのは好きじゃないんだけど……自分を誤魔化すのは、止めた方が良いと思うよ？」

「何だと……どういう意味だ？」

　全く気づいていない感じのクリスに、カイエは仕方ないかと言葉を続ける。

「おまえは自分が正義感で動いているって、思い込もうとしてるみたいだけど……本当は解っているんだろう？　おまえのは正義感じゃなくて、ただの嫉妬だって」

　予想外のカイエの言葉に――クリスは激しく動揺する。

「き……貴様は何を言っている……適当なことを！　私が嫉妬しているだと！」

「いや……図星だから動揺してるんだろ？　アイシャの件でアーウィンに先を越された上に、良いところは全部勇者パーティーに持っていかれた。

　それでも……相手が勇者と仲間たちじゃ、仕方ないって諦めも付くけど……俺みたいな訳の解らない奴が、勇者のおこぼれでアイシャに感謝されたら……ハッキリ言ってムカつくよな？」

「な……」

　言葉を失うクリスに――カイエはバツの悪そうな顔をする。

「いや……悪い。俺は別におまえを責めてるんじゃなくて……それだけアイシャのことを大切に思ってるって事だろう？　嫉妬くらい誰でもするし……むしろ、自分が嫉妬してることを恥ずかしいって思うおまえは、可愛げがあると言うか……」

　特定の人物の顔が頭に浮かんで……いや、だからって嫌いって訳じゃないからなと、誰に言い訳しているのか解らない感じで、カイエはちょっとブルーになるが――

　目の前ですっかり落ち込んでいるクリスを見ると――ちょっと放っておけないかなと思う。

「とりあえず……こんなことで、おまえの気持ちが晴れるかどうは解らないけどさ？　少なくとも……アイシャが俺に感謝してくれた理由が、勇者のおこぼれじゃないってことを証明してやるよ」

　そう言うとカイエは、周囲に展(・)開(・)し(・)て(・)い(・)た(・)『防音（サウンドプルーフ）』を解除する。

「なあ、クリス……この城にも練兵場くらいあるだろう？　今回の件は、おまえの望み通りに剣で決着をつけようか？」

「ラクシエル殿……良いのか？」

　クリスはまだ落ち込んでいたが――『剣』という言葉に反応して、少しだけ目に煌めきが戻る。

「ああ。それと……ローズ、エスト？　どうせ、おまえたちも来るだろう？」

「ええ、勿論よ！」

　何だバレてたのかと、悪びれずに姿を現わすローズと、その後ろで恥ずかしそうにしているエスト――クリスは驚いていたが、まあ、いつものことだからとカイエがフォローする。

「へえ……カイエと剣で勝負するんだ？　クリスさん、死なないとは思うけど……私もカイエ相手じゃ、全然自信ないからなあ」

「え……」

　無論、ローズは意地悪で言ったのではなく、彼女はいつも本気なのだが――

　不穏な台詞に『……まさかね？』と思いながら、すでにクリスは少し後悔していた。

　そして――その日クリスは、人知を超えた剣技とは何かを、散々思い知らされることになった。