4 勇者ローズと仲間たち
勇者の運命を持って生まれたローズは――幼い頃から魔王を倒すために生きて来た。
他の子供たちのように遊ぶことも、学校に行くことも許されずに。ただ己を鍛える事だけに、全てを捧げてきたのだ。
そんなローズにとってエスト、エマ、アリスの三人は……一緒に過酷な戦いを経験する事で、初めて出来た大切な仲間だった。
だから、魔王との戦いに勝利した事よりも、四人揃って無事に帰還出来た事の方が、ずっと嬉しかった。
それでも――
初めて出来た一番大切な人を、エストが気安く呼び捨てにするなど……ローズには許す事が出来なかったのだ。
「エスト……どういう事か、説明して貰える？」
笑顔だけど、目が笑っていないローズを――エストは心底面倒臭いと思った。
「なあ、エストさん……どういう状況か、おまえにも解っただろう？」
「そうだな、カイエさん……私にも良く解ったよ」
カイエとエストは顔を引きつらせる。
「二人とも……何を言ってるのかなあ？」
ローズの冷たい視線に晒されながら――二人は何故か、地面に正座をする事になった。
（あのさ……何で、俺たちは正座させられてるんだよ？）
（私が知る訳がないだろう！ カイエの方こそ、理由が解っているんじゃないのか？）
二人が視線だけで会話をしていると。
「えーっとねぇ……二人とも、私が気づいてないとか思ってるのかな？」
ニッコリと微笑むローズに――
「「はい。勿論、解っています！」」
二人は声を揃えて応えた。
※ ※ ※ ※
それから一週間ほどが過ぎて――
聖王国セネドアの王都イクサンドルの目抜き通りを、戦勝パレードの馬車の列が通り抜ける。
通り沿いには、勇者一行を讃える人々が所狭しと溢れていたが――
パレードの列の中に、勇者ローズの姿はなかった。
「あのねえ、エスト……」
金銀の装飾が施されたお立ち台付きの馬車の上で、白き暗殺者アリス・ルーシェが囁く。
外跳ねの黒髪のナチュラルボブに、口元のほくろがチャームポイント。
勇者パーティーで一番大人っぽいアリスは、社交的な笑顔を群衆に向けているが――目は笑っていなかった。
「どうして、ローズがいないのよ？」
「そうだよね……私だって、早くローズに会いたいよ！」
眩しいばかりの笑顔を振りまく銀髪と青の瞳の美少女――褐色の肌が美しい聖騎士エマ・ローウェルは、ウズウズしながらエストに抗議する。
「ああ……そうだろうな。二人の気持ちは、私にも解っているが……」
金髪碧眼の知的美人であり、史上最強の魔術師と呼ばれる賢者エスト・ラファンは、溜息交じりに応える。
「今夜、ローズと食事会をセッティングしたから……二人も今のローズに会ったら、現実というモノを思い知る事になるだろうな」
「エスト……それって、どういう意味よ？」
「うーん……ちょっと嫌な感じかも」
このときはアリスもエマも、エストの言葉の意味を理解する事が出来なかったが――
※ ※ ※ ※
「アリス、エマ……二人に、もう一度会えるなんて……」
「「……ローズ！」」
再会した瞬間。三人は互いを抱きしめ合って、大粒の涙を流したのだが――
その十分後。
「ねえ、カイエ……はい、あーん！」
黒髪の少年にベッタリと寄り添うローズの姿に――アリスとエマは言葉を失う。
史上最強の勇者と謳われて、魔王を一太刀で滅ぼしたローズの姿は見る影もなく――彼女たちの前に居るのは、とても同一人物とは思えない一人の恋する乙女だった。
「えーと……エスト。これってどういう事か……説明して貰える？」
あまりのイチャつきっぷりに――アリスはうんざりした顔で、ローズに近づく事すら躊躇っていた。
「うーん、私はちょっと羨ましいかも……じゃ、なくて！ そうだよエスト、いったいどういう事なの？」
エマの方は、思春期少女のキラキラ目線で二人を見ていたのだが……アリスのジト目に気づいて、慌てて調子を合わせる。
「まあ……そういう反応になる事は、私も解っていたんだが。何て言うかな……そう、ローズは幸せを見つけたんだよ。だから……温かく見守ってやろうじゃないか」
達観したようなエストの台詞にも――エマも、そして何よりもアリスは納得しなかった。
「ふーん……ところでエスト、あの坊やは何者なのよ？」
顎をしゃくるようにしてカイエを指して、アリスは鼻で笑う。そこにいるのは、どう見ても普通の少年で。ローズに相応しい相手とは思えなかった。
「こんな坊やが……ローズに初めての男だって言うの？ はあ？ 冗談じゃないわよ！ ○○丸出しのガキが……ローズを満足させられる筈がないじゃない！」
「あのなあ、アリス……流石に、その台詞はどうかと思うぞ？」
エストが顔を赤くしながら非難する――史上最強の魔術師も、下ネタは苦手だった。
「……あら、そうかしら？ でも、結局のところ……身体の相性が良くないと、男と女は長く続かないわよ」
アリスが構わず、好き放題に言っていると――
「あのさあ、おまえ……人が黙って聞いていれば、随分と勝手な事を言ってくれるよな？」
一瞬前まで、ローズの隣にいた黒髪の少年が――自分の後ろに立っている事に気づいて、アリスは驚愕を隠すのに必死だった。
（暗殺者の私が気づかないうちに……こいつは近づいたって言うの？）
「なあ、アリス……」
エストの声に、アリスは不機嫌な顔を向ける。
（今は、他の事に気を取られている場合じゃないのに……なんて最悪なタイミングで声を掛けてくるのよ？）
しかし、当のエストは――アリスが不機嫌な理由に気づいていながら、宥めるように微笑む。
「私たちは全員……諦めるしかないと思うよ」
このとき、エストが何を言おうとしてたのか――アリスには全く理解出来なかった。
「エスト……あんたは何を言ってるのよ？ こんな坊や……私は認めないわ！」
嘲るように笑うアリスに――エストはカイエを横目で見ながら苦笑する。
「そういう事だ、カイエ……でも、フォローさせてくれ。アリスもカイエの本当の実力を知ったら、態度を改めると思うよ」
「……本当の実力？ エスト、どういう意味よ？」
アリスは訝しげな顔をするが、エストは何も応えない。
「そうかよ……だけど、相手次第で態度を変える奴って、どうかと思うけどな？」
カイエはアリスを見据えて、皮肉っぽく笑うが――近づいて来るローズに気づくと、その笑みは優しげなモノに変わる。
「あ、あのね……アリス、エマ。私はね、カイエと一緒にいると……本当に幸せなの……」
もじもじと頬を赤く染めながら、恋する乙女モード全開のローズに――結局のところ、アリスも諦めるしかなかった。
