301 ロザリーの地下迷宮
ロザリーが怪物の軍勢を披露した日の夜――
「ロザリー、せっかくだからさ……『退廃と崩壊の泉』の地下迷宮で、俺も遊ばせててくれよ」
面白がるように笑うカイエに――地下迷宮の主のロザリーは嬉しそうに頬を染める。
「カイエ様がそう言うのでしたら……仕方ないですの。ロザリーちゃんがお相手をしますわ！」
カイエが圧倒的な力で地下迷宮を｜蹂躙する事を、ロザリーは楽しみにしていたのだが――カイエが言ったのは、別の意味だった。
「カイエ……私たちは、普通に地下迷宮を攻略すれば良いのよね？」
ショートボブのハーフエルフ――レイナが少し不満げに首を傾げる。金等級冒険者チームである『暁の光』は、突然カイエに呼び出されて『退廃と崩壊の泉』に連れて来られたのだ。
「おまえたちが『暁の光』……カイエ様から話は聞いているのよ」
声を掛けられて、『暁の光』の面々が視線を集める中――ロザリーは招かざる客に、詰まらなそうな顔をする。
「私はロザリー・シャルロット……地下迷宮の主ですの。おまえたちがいつも挑んでいる『ラウクレナの禁書庫』も、この地下迷宮も、私が支配してるのよ」
カイエに言われたから一応挨拶はしたが――ロザリーには『暁の光』に何か価値があるとは思えなかった。ありふれた冒険者パーティーにカイエが構う理由が解らない。
「地下迷宮の主って……カイエの知り合いなんだから、本物なのよね。私はレイナ・エスペリカよ」
右手を差し出すレイナに、ロザリーはクスリと笑う。
「おまえがカイエ様をどう思っているか……ローズさんから聞いているのよ」
「な……何よ、いきなり！」
レイナの顔が一瞬で真っ赤になる。
「そ、それは……ま、間違っていないけど。い、いきなり、そんな事を言われても……」
慌てまくるレイナに、ロザリーは勝ち誇るように言う。
「フン……ロザリーちゃんはカイエ様の愛人なのよ。身の程知らずのおまえなんか相手に……」
いきなり後頭部を叩かれて、ロザリーは蹲る。
「カ、カイエ様……酷いですの！」
「あのなあ、ロザリー……いい加減にしろよ。レイナだって俺に協力してくれる仲間なんだからさ」
「カイエ……」
カイエに庇われて、レイナは嬉しそうに頬を染めるが――ロザリーの方は、完全に拗ねてしまう。
（ローズさんたちやロザリーちゃん以外を『仲間』だなんて……）
そんなロザリーの頭を……カイエは優しく撫でると、顔を上げたロザリーに笑い掛ける。
「ロザリー……俺にとって、おまえが特別だって事くらい解ってるだろ？ だからさ……いちいち喧嘩なんて売るなよ」
「カイエ様……それくらい、ロザリーちゃんも解ってますのよ」
ロザリーは笑顔を輝かせる。形勢逆転――今度はレイナが落ち込むが、このくらいでへこたれるレイナではなかった。
「みんな……うちのロザリーが済まなかったな」
純白のローブを纏う金髪碧眼の知的美人の圧倒的な存在感に――レイナたちは息を飲む。
「私はエスト・ラクシエル……ローズと同じくカイエの妻だ」
そう宣言しながら――エストは嬉し恥ずかしそうに、カイエの腕に抱きついた。
※ ※ ※ ※
カイエとエストが怪物の数を調整して、残りを『暁の光』が仕留める――そう申し合わせて、『退廃と崩壊の泉』の攻略を開始した。
難関級地下迷宮である『退廃と崩壊の泉』には、元々それなりのレベルの怪物が出現したが。ロザリーが手を加えて……下層部分に出現するようになったのは、さらに凶悪な怪物ばかりだった。
地獄の猟犬を従える焔の鞭を持つ悪魔――地獄の領主に、不可視化能力を持つ凶悪な魔法生物――幻惑の魔獣。
さらには、リッチや黒竜といった怪物が次々と襲い掛かる。
しかし、『暁の光』ならば何とかギリギリ倒せる程度まで、カイエとエストが数を調整するから――レイナたちにとっては、非常に効率の良い狩場となった。
『暁の光』は確実に強くなっている――カイエは実感しながら、アランの隣で剣を振るう。そしてエストが放つ魔法に……ギルとノーラは圧倒されながらも、食い入るように見ていた。
「ねえ、カイエ……私も少しはカイエの役に立ってる？」
妖精銀の剣で死霊の騎士を仕留めながら、レイナが不安そうに問い掛けるが――カイエはニヤリと笑う。
「おまえたちは、確かにまだまだだけどさ……この世界について色々と教えてくれたし、。役に立つとか、そんな事よりも……おまえたちと地下迷宮に潜るのは楽しいからな」
『退廃と崩壊の泉』の下層部分の攻略を、『暁の光』と一日掛けて進めた後――カイエはロザリーの期待に応える事にした。
『退廃と崩壊の泉』の最下層……その最後の玄室に、ロザリーは最強の刺客を出現させる。
ロザリーちゃんのラブリーラビット・バージョンⅥ――天使と悪魔と不死者の力を融合させたロザリー最強の下僕は、カイエの格納庫に入れられて異世界に運ばれてきた。
かつての巨大な姿とは打って変わり――紫色の鎧を纏う怪物は、人族とさほど変わらないニメートル弱の大きさだが。
その力は巨体であった頃を優に凌ぎ、さら小型化した事で機動性を増したいたが……カイエはアッサリと蹂躙する。
「結構強いな……これなら制約を課した神の化身や魔神だったら、十分に対抗できるレベルだな」
それでも『棘いばら》の神の化身』であるリゼリアと対峙したときに、ロザリーはラブリーラビットを使わなかった。
「それも解っていましたけど……ロザリーちゃんは仮初の勝利を優先して、下僕を無駄に消耗したりはしませんの」
リゼリアが本気になれば――結局勝てないのは解っていたから、ロザリーは戦力を温存したのだ。
「なるほどね……ロザリーの判断は正しいと思うよ」
ラブリーラビット・バージョンⅥを――カイエは一瞬で再生する。
「そうだな……それに対魔法防御という点では、まだ改良の余地がある。例えば……」
エストが多重同時発動した失われた魔法が、ラブリーラビットを再び拘束する。
「ああ、そういう事ですのね。でしたら……」
彼らが何を話してるのか、『暁の光』の面々には解らなかったが――
エストとロザリーが、カイエの隣に立つに相応しい強者である事だけは、何となく理解出来た。
