217 帝都再び
「ラクシエル殿……済まなかったな。エリザベスの事は、どうか許して欲しい」
深々と頭を下げるフレッドに――
「いや、フレッドさんが謝るような事じゃないよ。それに俺はエリザベスさんの事を悪くなんて思ってないから……エマを必死に守ろうとしたんだって事は、俺にも解るよ。だから、俺が『エマを絶対に幸せにしてみせる』って言ってたって、よろしく伝えてくれ」
バーンとアレクを転移魔法でトルメイラまで送り届けると。カイエたちは黒鉄の塔に戻って、その日の夜を過ごした。
夕食を終えて、大浴場でゆっくりと湯船に浸かる。左の肩に刻まれた深い傷跡――エリザベスが付けた傷は、放っておけばすぐに消えてしまう筈だったが。カイエは自分への戒めのために、敢えて残す事にしたのだ。
「……カイエ、大丈夫？ ……痛くない？」
いつの間にか隣にいたエマが、気遣わしげに指をそっと傷跡に這わせる。
「いや、全然。だからエマ、気にするなって……」
カイエはエマを抱き寄せて、唇を重ねる。
「傷跡を消すのは簡単なんだけどさ……エリザベスさんとの約束を忘れないために、残すことにしたんだ」
「カイエ……ありがとう……」
互いを求め合う二人――この場に誰も乱入して来ないのは、ローズたちの気遣いだと解っていたから。
（余計な気を使うよな……）
言葉とは裏腹にローズたちに感謝しながら――カイエは胸に顔を埋めるエマの髪を、優しく撫で続けた。
※ ※ ※ ※
約束の一週間後――カイエはローズとロザリーを連れて、チザンティン帝国に向かった。
城塞を失ったマルクスは、帝都の中心街にある貴族の屋敷を接収して、仮の住処としていた。
『一週間後』という大雑把な指定だったのにも関わらず、皇帝は突然現われたカイエたちを万全の準備で迎えた。
「それで……カイエ殿の用件というのは、どのようなモノなのだ？」
マルクスは護衛の一人も付けていない。カイエに対しては何をしても無駄だと学習したからだ。
「マルクス……良く解って来たじゃないか」
カイエは皮肉っぽく笑う。
「俺が要求するのは簡単な事だよ。一つはバルキリアの北にいる魔族の氏族と、チザンティン帝国が国交を開く事。もう一つは、帝国を訪れた魔族の安全を、皇帝であるおまえが保証する事だ」
「な、何を言って……」
マルクスが言葉を失うのも無理はなかった。
チザンティン帝国には魔族という『敵』を政治的に利用する事で国内を纏め上げて、周辺諸国を侵略して来た歴史があり。マルクス自身も自らの残虐行為と権力に対する欲望を、魔族を利用して肯定して来たのだ。
だから、今さら魔族と友好関係を築くなど、帝国の基盤を揺るがす行為であり。それはマルクスにとっても、政治的な死を意味する。
「ああ。勿論、おまえにもメリットはあるからな……魔族との交易は、おまえが全部取り仕切れよ。おまえも知っているだろうが、魔族は怪物を使役してるから。マジックアイテムの材料になる希少怪物の素材を大量に持っているんだ」
カイエは意味深な笑みを浮かべる。
「今回の交易なんて唯の切欠で、世界中に点在する氏族と取引するようになれば……魔族との交易で得られる利益は、おまえの城塞を再建しても釣りが来る筈だけど。マルクス……どうするよ？」
甘言である事は解っていたが――今のマルクスには、非常に魅力的な提案であることは間違いなかった。
「しかし、カイエ殿……帝国貴族の多くが魔族との交流に反対するだろう。恥を忍んで言うが……今の私には、貴族たちを強引に捻じ伏せる力はない」
マルクスがバルキリア侵攻に失敗して、自らの城塞すら失った事は、帝国貴族たちも当然知るところであり。彼の影響力は地に堕ちていた。
「そのくらい、どうにでもなるだろ。魔族との交易で得られる利益に一枚噛ませてやると持ち掛ければ、尻尾を振る貴族なんて幾らでもいるよな？」
マルクスの取り分は多少減るが、彼自身の懐は一切傷まない――もっと取り分を増やしたければ、取引きをする対象を増やせば良いのだ。
お膳立ては全て揃っており。マルクスには断る理由などなかったが……
（カイエ・ラクシエルであれば……もっと確実で損など一切ない方法を提示できるであろう？ あの人知を超えた強大な魔法を見せつければ……貴族たちも素直に従う筈だ）
マルクスはカイエに対する恐怖を魂に刻みつけられていたが……同時に、彼の大いなる力に魅せられており。その力を利用したいと、狂気の皇帝は強かに考えていたのだが……
そんなマルクスの思惑など、カイエは見透かしていたし――他人に利用されるほど、彼は甘くなかった。
「なあ、マルクス……おまえに選択肢なんてないんだよ。俺の要求を拒否するなら……今度は帝国海軍の船を全て沈めてやる。とりあえずは、今回も誰も殺すつもりはないけどさ……海軍まで失ったら、マルクス……おまえは完全に終わりだな」
漆黒の瞳は冷酷な光を湛える――俺に逆らうなら、好きにすれば良いが。こっちも、好きにやらせて貰うからなと……
無論、マルクスに拒否権など無く――皇帝は現実を思い知って、床に膝を突いた。
