21 金属と光の竜
金属の鱗を持つ巨大な竜は――広大な空間の中央で身を起こすと、金属板を繋ぎ合わせたような鋭い翼を広げて宙に舞い上がった。
「こいつは、一応バハムートだ――当然、偽物だけど。造形的にはこれまで出てきた怪物の中で群を抜いて出来が悪いが、能力の方は半端ないから気を付けろよ？ 特に竜の息は……相当えげつないから」
「……それは良いけど、ちょっと不味くない？」
カイエが解説しているうちに、竜は耳障りな金切声を上げて巨大な口を開いた。
そして周囲の空間からマナを吸い込むと――いきなりブレスを放った。
電流を帯びた渦巻く青い光の束が、空気を焼き焦がしながら一瞬で四人に迫る。
エストは聖域を発動しようとするが間に合わず、死を覚悟するが――
「おい、そんなに慌てるなよ」
カイエが放った黒い球体が、彼らの前に立ち塞がってブレスを防いでいた。
竜が放つ膨大な力を球体は飲み込みながら、竜の方へと進んで行く。
「少しは遊んでやろうと思ってたんだけど……仕方ないか」
内側で闇が蠢く黒い球体は、竜の眼前に迫ると膨張して、巨体を包み込んだ。
そして球体が収縮して消えたとき――竜の姿も消失していた。
あまりにも急激な展開の連続に――カイエ以外の三人は唖然としている。
「あんたねえ……ホント何なのよ、その黒いのは？」
カイエに言われるまでもなく、バハムートのブレスが途轍もなく危険なものであった事は、勇者パーティーの三人にも解っていた。
魔王が用いる闇の超位魔法にも匹敵する魔力――魔族の軍勢と数々の激戦を繰り広げて彼女たちを以てしても、とても耐えられるような代物ではなかったのだ。
それをいとも容易く防いで――さらには巨大な竜まで一飲みにした黒い球体の力に、アリスはもう、呆れるしかないという感じだった。
「まあ、そんなに気にするなよ。俺の『混沌の魔力』を具現化しただけだから」
カイエが特定の魔力を司る存在――所謂『魔神』であることは、以前にアリスたちにも話していた。
カイエが司る魔力は『混沌』――
『混沌』は『法則』と真逆の存在であり、あらゆる法則を捻じ曲げてしまう。
さらには、世界は『混沌』から生まれたと言われており――その魔力に飲み込まれたモノは原始の『混沌』へと帰るのだ。
「理屈では理解できるが……実際に自分の目で見ても、とても人が操れる力とは思えないな」
エストは驚愕の表情のまま、バハムートが消えた場所を今も見つめていた。
史上最強の魔術師と呼ばれるエストでも、カイエが操る力の強大さには戦慄を覚えてしまう。
「何だよ……俺の事が怖くなったのか？」
カイエは揶揄うように言うが――
「ふざけないでくれ！」
エストは即座に言い放って、怒った顔でカイエを見る。
「そんな事……絶対にある筈がない！ 私は……カイエの事を……」
微かに滲む涙――エストは想いの丈をぶつけるように必死で言葉を紡ぎ出す。
「ああ、信じてくれてるのは解ってるよ。エスト、悪かったな……」
優しい笑みを浮かべるカイエに……エストは溢れ出す温かいモノを感じながら、思わず胸の中に飛び込みそうになるが――
「あんたたち……色々と状況的に間違ってるって事、解ってる？」
ジト目で見ているアリスに気づくと、エストは顔を真っ赤にして、飛び跳ねるようにしてカイエから離れる。
「ち、違うんだ……私は、ただカイエに……」
「エスト、そういう面倒臭い事はどうでも良いから」
そう言いながらも。アリスは少し怒った感じで、カイエの方を見る。
「あんたも、さっさとやる事をやって、早くローズを助け出しなさいよ！」
自分の隣にいるエマが、カイエに憧れの眼差しを向けている事にもアリスは気づいていたが――これ以上面倒な事は御免だと、完全に無視する。
「ああ、アリスの言う通りだな。サクッと終わらせて、ローズを助けに行くか」
カイエはそう言うと、部屋の中央に向かって歩き出す。
「ほら、門番は倒したんだからさ……そろそろ、おまえも姿を現わせよ？」
このとき――カイエの前方に、巨大な光の球体が出現した。
まるでカイエの黒い球体と対を成すような光は……一瞬で形を変えて竜の姿になる。
大きさは、先ほどのバハムートと比べれば半分にも満たないが――純白の全身から眩いばかりの光を放つ姿は、バハムートすら唯の玩具に見えるほど、圧倒的な存在感を放っていた。
それが何者なのか――エストたち三人は直観的に理解する。
「神聖竜アルジャルス……」
神聖竜とは――光の神の化身とされる存在だ。
この世界に神が本来の姿で降臨したとされる伝説はないが――神の化身が現れたという話は数多に存在する。
勇者の力も神聖竜が授けたものであり。ローズが誕生したときも、神聖竜が放つ光の玉が王都の上空に煌めいたと記録されている。
「神聖竜様……」
聖騎士であるエマは、自らの直観に素直に従って、片膝をついて頭を下げる。
「冗談でしょ……」
アリスは神聖竜の存在に理性では疑念を抱いていたが――本能的な部分が神聖な力を感じ取っており、否定することなど出来なかった。
そんな三人を尻目に――カイエは神聖竜の前に立つと、敬虔さを微塵も感じさせない揶揄うような笑みを浮かべる。
「よう、アルジャルス……久しぶりだな」
その言葉に、神聖竜は『人間如きが何を言うのか』と不快な表情を浮かべるが――すぐに目を見開いて、まじまじとカイエを見る。
「おまえは……カイエ・ラクシエルではないか！ なんだ、生きておったのか？」
広大な空間に響き渡る神聖竜の親し気な声に――
「「「……えええ！」」」
エストとアリスとエマは、声を揃えて叫んだ。
