196 水の迷宮（3）
色々とありながら、『カウンシュタイナーの水の迷宮』を攻略したカイエたちだったが――
「表面はクリアしたけどさ……ここからが、本番だからな？」
ラスボスである巨大鰻の群れを撃破した直後に……当然だろうと、カイエが告げる。
「それって……どういう事？ もしかして……海の中に、裏の階層があるとか？」
悪戯っぽく笑うローズに――
「ああ、正解だよ……ローズ。やっぱり、おまえには勝てないな」
カイエは面白がるように笑う。
「まあ、騙されたと思って。一緒に、海に潜ってくれよ……最高の景色を、プレゼントするからさ」
水中呼吸と、海中移動の魔法を発動させて――カイエたちが飛び込んだ海の中には……確かに、もう一つの地下迷宮があった。
海水に満たされた広大な空間には――海竜とか、多頭巨大海蛇とか、ベタな怪物が犇めいていたが。
それ以上に、魅力的で神秘的な怪物たちが、溢れていた。
一角鯨に、虹色海豚に、巨大人魚――神話の世界から、やって来たような幻想的な怪物たちが、海中の迷宮に彩を添える。
「え、嘘……可愛すぎる！」
興奮気味のローズに――カイエは優しい笑みを浮かべる。
彼が裏の階層を知っていたのは……人外のネットワークに参加しているエレノアの入れ知恵だった。
『あんなに良い子たちが、一緒に居てくれるんだから……カイエも、たまにはサービスしなさい！』
（エレノアねえさんには感謝かな……みんな、楽しんでるみたいだし）
カイエは優しい目で、彼女たちを眺める。
「ねえ、ローズ……その気持ちは解るけど。一応、怪物だから……倒さないと、先に進めないだろう？」
エストは自分に言い聞かせるように呟きながら――涙を振り絞って、怪物に立ち向かおうとするが……
「いや、エストは真面目過ぎるって……別に、こいつらを仕留めなくても。この地下迷宮は、攻略できるからさ」
虹色海豚の群れが突進して来るのを、待ち受けながら――カイエは全身から、膨大な魔力を放つ。
その圧倒的な力に……虹色海豚たちは、まるで深海の王を迎えるように首を垂れる。
「良し、おまえら……可愛いだけの馬鹿じゃないおかげで、命拾いしたな」
一角鯨も、巨大人魚も……カイエの前では、まるでペットの子犬のように、嬉しそうに尻尾を振る。
「これって……ちょっと違うわよね？ 従者のように服従させるとか……こうなると、可愛さ半減じゃない？」
アリスは抗議するが――
「「可愛い従者とか、カイエ……素敵！」」
乙女モード全開のローズとエストは……瞳にハートマークを浮かべる。
「うわあ……海豚とか、鯨とか、人魚とか。ホント……まるで夢の世界だよね？」
「そうだね……実は僕だって、可愛いのも大好きだから！」
などと言いながら――エマとメリッサは幻想的な怪物たちを、当然のように蹂躙していく。
「え……ちょっと、待って！ エマもメリッサも……何で、そんな事をするのよ！」
「そうだ、二人とも……この子たちが、可愛そうだとは思わないのか？」
乙女モード全開のローズとエストを余所に――
「え……だって、可愛くても地下迷宮の怪物なんだから、作り物だし。どうせ倒したって、リポップするでしょ？」
「ああ、そもそも……この可愛さって、倒されないためのあざとさだよね？ 見掛けなんかに……僕は騙されないから！」
意外なほど現実的なエマとメリッサに――アリスは感心する。
「ホント、意外よね。ローズとエストと、エマとメリッサは真逆だとは思ってたけど……良い意味で、裏切られた気分よ」
「アリスさんだって……意外と言うか。物凄く優しいのよ……」
ゴスロリ幼女は――ビキニスタイルのアリスのパレオの裾を掴んで……ちょっと恥ずかしそうに、彼女を見上げる。
「アリスさんが乙女なのは……ロザリーちゃんは、知っているかしら！」
円らな瞳で見つめられて――
「ちょっと……止めてくれる？ 私のイメージが狂うでしょ……」
珍しくデレるアリスを……カイエは不意打ちで、強引に抱き寄せる。
「そうか？ アリスが乙女だって……俺は知ってるけど？」
「あのえね、カイエ……幾らあんたでも好き勝手やるなら……私だって、怒るわよ？」
「ああ、怒ってくれよ……怒ったアリスも、可愛いからさ」
真顔で言うカイエの破壊力に――抵抗できる筈もなく。
「そいうの……カイエのくせに……ズルいわよ……」
アリスは目を閉じて……濃密な甘い時間が訪れるのを、待ち侘びていたのだか――
「アリスも……意外と、詰めが甘いわよね？」
「まさか……私たちが指を咥えて、放置するとか思っていた訳じゃないだろう？」
「だけど、アリスって……実は私たちの中で一番、夢見る乙女かなって。前から私は、思ってたよ……ゴ、ゴメンね、アリス……怒らないで！」
ローズ、エスト、エマの三人に揶揄われて……アリスのプライドは、傷ついたが――
「まあ……良いけど。私だって……自覚してるから。ええ、そうよ、解ってるわ……私が一番、子供だって！」
真っ赤になって白状するアリスに――
「ええ、そうね……アリス。でも、アリスが私たちのお姉さんだって、私は思ってるわよ」
「ああ、そうだな……私も最初に頼るのはアリスだから……」
「そうだよね……アリスは可愛いけど。頼りになるお姉さんだから！」
ローズもエストもエマも……想いは一つ。
勇者パーティーの長女は――アリス以外に、あり得ないのだから。
「僕なんかが……言うのも何だけど。アリスがいると、みんなが安心すると思うんだ」
「メリッサのくせに……生意気ですのよ！ ロザリーちゃんだって、アリスさんがいるから……安心して、頑張れるのよ！」
魔族のギリギリ美少女と、ゴスロリ幼女の告白は……アリスの琴線に触れる。
「ちょっと、待って……みんな、反則だから……この私を、篭絡するなんて……ズルいわよ……」
アリスの頬を伝う温かい液体を――カイエは優しく拭って……舐める。
「ちょっと……しょっぱいかな？ でもさ……アリスの味がするよ」
生々し過ぎるカイエの台詞が……良い雰囲気に、爆弾を落とす。
「カイエ……それは、やり過ぎ！」
「アリスだけが特別だとか……まさか、カイエは言わないだろうね？」
「ズルいよ、アリスだけ……私のことも、舐めて欲しいんだけど！」
全身全霊で、不満を顕わにする三人に続いて――
「僕は……五番目だって自覚してるけど。アリスだけとか……そういうのは……我慢できないよ」
「ムッキー！ メリッサ、何が五番目ですのよ！ ロザリーちゃんを差し置いて……そんなの、あり得ないかしら！」
ギリギリ美少女と幼女の声が――深海に佇む地下迷宮に響く。
「やっぱり……おまえたちといると。ホント飽きないよな」
そんな彼女たちに……カイエは内心で、感謝していた。
こうして、『カウンシュタイナーの水の迷宮』は。カイエたちにアッサリと攻略されたのだが――
ちなみに、裏面のラスボスは巨大人魚姫で……
『『そ、そんな……こんな可愛い怪物なんて、倒せない！』』と言うローズとエストを説得するまで、二時間掛かった。
