19 本当の迷宮
カイエたち四人が転移した先は――先程までの迷宮とは明らかに雰囲気が異なっていた。
壁と天井が白く輝く空間は、一辺が百メートル程もある正方形をしている。四方の壁の中央には扉の無い入口のようなものがあるが、それ自体が眩い光を放っており、中の様子を伺うことは出来なかった。
「ここも……アルペリオ大迷宮の中ってことよね？」
アリスの問い掛けに、カイエは正面の壁を見据えながら応える。
「ああ、空間的には繋がってるけど……ほら、早速来たみたいだな？」
その言葉とほとんど同時に――前方の壁の前に、金色の甲冑を纏う巨人たちが忽然と出現した。
背中から鳥のような白い翼を生やし、手には光輝く長槍を構える。翼以外の全身が鎧で覆われているため、生身の身体は見えない――それが八体。
「大天使……」
エストが呟く。天使とは名ばかりの凶悪な怪物であり、あらゆる属性の魔法に耐性を持つエストにとって天敵のような存在だった。
「ああ……偽者だけどな。でも、本物よりも全部強化されてるから、気を抜くなよ？」
カイエは大天使の群れに向けて、闇が蠢く黒い球体を放つ――魔神を仕留めたのと同じ力だ。
球体は群れの中央で一気に膨張すると、四体の大天使を飲み込んで消失させるが――
残りの四体は左右の壁際を擦り抜けるようにして回避し、一気に距離を詰めて来た。
「アリス、エマ！ 左の二体は任せるからな！ エストは支援魔法と、身を守ることに徹しろよ！」
カイエは二本の黒い剣を抜き放って、右から迫る二体を待ち構える。
「何を勝手に……」
「うん、解ったよ！」
「ああ、カイエ……承知した」
聖盾、加速、打撃強化……エストが無詠唱で支援魔法を次々に発動する傍らで――
二人が同意してしまったので、アリスも渋々従うしかなかったが――彼女が身構えるよりも早く、大天使が槍を投げてきた。
巨大な槍は風切り音を立てながら物凄い高速で飛来し、一瞬でアリスに迫る。
想定を遥かに超える速度に、アリスは避けることを諦めて刀で受け止めようとするが――その細い刀身で受けるには、槍は巨大過ぎた。
（……チッ、仕方ない！）
自身と刀へのダメージを覚悟して、少しでも威力を逃がそうと斜め後方に跳ぶ。
しかし――アリスが覚悟していた衝撃は、襲って来なかった。
「良い判断だな」
カイエがアリスとの間に立ち塞がり、槍を黒剣で両断したのだ。アリスはその一部始終を見ていた筈だが――
「あんた……どうしてそこに居るのよ？」
まるで瞬間移動したようにカイエは目の前に現れて、気づいたときには槍を切り捨てていた。
「邪魔して悪いとは思ったけどさ……アリスも刀が傷つくのは嫌だろう？」
カイエはそれだけ言ういうと、再びアリスの目の前から消え去り――次の瞬間には右手から迫る大天使と対峙していた。
カイエが二本の黒い剣を一閃すると――たったそれだけで、二体の大天使は縦に真っ二つに両断された。
「何それ……だったら、こっちも！」
槍を失った大天使は、眼前に迫っていた――アリスは収納庫を開いて、一瞬で武器を持ち替える。
彼女が手にしたのは、二本の刺突武器――相手の突進に合わせて、鎧の継ぎ目を正確に狙い突き立てる。
太い針のような剣は半ばまで突き刺さったが、貫通するまでは至らずに止まる。
「チッ！……何て硬さなのよ！」
アリスは大天使に掴まれそうになり、相手の鎧を蹴るようにして飛び退く。
「でも……無傷って訳じゃないしね」
アリスは別の武器を収納庫から取り出した――それは、細い金属を巻きつけたような凶悪な形状の鞭だった。
「身体の中まで魔法に耐性があるか……試してあげるわ！」
再び迫る大天使に、アリスは自分が突き刺した刺突武器を狙って鞭を振るった。鞭が触れた瞬間――鞭から放たれた電撃が刺突武器を伝って、大天使の鎧の内側でスパークする。
電撃の鞭――風属性最上位魔法に匹敵する威力を持つ、アリスのお気に入りの一つだった。
ようやく動きを止めた大天使を尻目にアリスは――
「エマの方は……大丈夫みたいね」
大天使の堅い防御を前に、エマも相手を倒すには至っていなかったが――金色の大剣を繰り返し叩きつけることで、徐々にダメージを蓄積させていた。
「そうだな。手を貸す必要は無いね」
アリスの隣で、カイエもエマが戦う様子を眺めている。
もし、本当に手助けが必要だったら――カイエはなら、もう動いているだろうとアリスは思う。
「当然……だよ！ 私だって……大天使の……一体くらい！」
全力で戦いながらも、どこか場違いな感じで喋っているエマに――アリスは思わず笑みを漏らす。
「そう言えば……カイエ、さっきはありがとう。とりあえず……お礼は言っておくわ！」
本当は文句の一つでも言ってやるつもりだったが――エマを見ていたら、そんな気も失せてしまった。
それに――あのときカイエは『刀が傷つくのは嫌だろう』と言ったのだ。カイエの意図に、アリスは気づいてしまった。
（私なら、このくらいで傷つくなんて思わない――『おまえはそんなに柔じゃないだろう？』って言いたかったんでしょ？ まったく……カイエのくせに生意気なのよ！）
アリスはカイエと肩を並べながら――エマが戦いを終えるのを、じっと待っていた。
そんな二人の背後で、エストが複雑な心境で見つめていることには気づかずに――
