159 メルヴィンとは――
何度も生死の狭間を彷徨って――百体の銀色の悪魔を何とか掃討したキルケスは、完全に灰になっていた。
試合を終えた責任者を、運営の魔族たちが担架で運んでいく。
「じゃあ……そろそろ、俺たちも帰るとするか？」
何事も無かったかのように、カイエがいつもの調子で言うと、
「そうね。これでキルケスも少しは懲りたでしょうから」
「ああ。次からは、もう少しマシになると思うが」
「そうだよ、メリッサは頑張ってるんだから。余計なことに巻き込んで欲しくないよね」
「でも、本人が納得してるんだし。そんなに気にしなくて良いと思うけど？」
四人は当然という感じで、観客の目など気にせずに密着する。
「あの……僕のために怒ってくれた事は嬉しいんだけど。さすがに、ちょっと……」
メリッサ一人が、今の状況に戸惑っていた。
自分のためにキルケスを懲らしめたと理解しているが――闘士ですらない彼を一切容赦なくボコボコにした彼らに、正直に言えは、かなり引いていた。
「だから、おまえは甘いのよ。やるなら徹底的にやらないと意味がないかしら」
何も解ってないわねと、ロザリーは呆れた顔をする。二度と舐めたことをしないように、相手に恐怖を刻み込んでやらないと。同じ轍を踏むなど馬鹿のやることだ。
「まあ、俺が勝手にやった訳だし。メリッサは気にするなよ。そんな事よりも腹が減ったから、みんなでメシでも食べに行かないか？」
「うん、良いね！ 私も、お腹ペコペコだよ！」
キルケスの件を『そんな事』の一言で片づけたカイエに、エマが嬉々として同意すると、彼らは『何を食べようか』と食事の話題で持ちきりになる。
こんな事は日常茶飯事だというような態度に――
（もしかして……僕の方がおかしいのかな？）
メリッサは呆気に取らながら、少し不安になった。
食事に向かうために、カイエたちが控え室まで戻ると……見知らぬ客たちが彼らを待ち構えていた。
角の生えた兜を被り、装飾されブレストプレートと鎖帷子を纏う武装集団。その中心にいるのは――灰色のサーコートを羽織る、羊のような角を生やした白髪の老魔族で。いきなり鋭い眼光を向けて来る。
「お爺様、どうして……」
戸惑うメリッサの言葉に、カイエたちも相手が何者か理解する。
「誇り高きメルヴィンの氏族長の娘ともあろう者が……敗北した相手に尻尾を振るなど言語道断、片腹痛いわ！」
侮蔑に満ちた祖父の叱責に、メリッサは黙り込む。
敗北したことも、カイエの言葉を嬉々として受け入れたことも事実であり、何も言い返せなかった。
「メリッサ、身内の話に割り込んで悪いけど……私は黙っていられないわ！」
ローズは彼女を庇うように立つ。
「ローズ……」
君がそんな事をする必要は無いんだと、肩に触れるメリッサの手を握り返して――ローズは真っ直ぐに老魔族を見据えた。
「貴方がメリッサのお爺さんだって事は解ったけど……何も事情を知らない癖に、好き勝手なことを言わないでよ！」
「そうだな……貴方の発言に、私も怒りを覚えるよ」
エストが冷ややかな目で、
「うん……メリッサは友達だから。悪く言うなら、私だって許さないよ！」
エマは頬を膨らませて後に続く。
「貴様ら……口の利き方を弁えろ！ 偉大なるメルヴィンの先代氏族長、カスタロト様に無礼であろうが！」
メリッサの祖父――カスタロト・メルヴィンに率いられた魔族たちは、怒りに任せて腰の剣に手を掛ける。
「あのねえ……剣を抜くのは勝手だけど。下手なことはしない方が良いと思うわよ？」
嘲るように笑うアリスに、一触即発の空気が張り詰めるが――
「このまま、おまえたちに任せても良いんだけどさ……俺も混ぜてくれよ」
カイエは面白がるように笑いながら、ゆっとりとカスタロトの前に進み出る。
近づいて来る彼に、もはや容赦しないと魔族たち剣を抜こうとするが――どういう訳か、身体はピクリとも動かなかった。
「貴様は……先ほど試合に出ていた小僧だな？」
カスタロトは部下たちの異変に気づいていたが……一切動じることなく、カイエを見据える。
「やはり、そういう事か……貴様は魔法で観客たちを、メリッサを謀ったのだな」
「おいおい、どういう事だよ？」
「決まっておるだろう……地竜十体を倒すなど不可能に決まっておる。大方、闘技場を運営しているロゼリアの若造と手を組んで、幻影を使って居もしない地竜を殺したように見せたか。或いは、下級の怪物を魔法で地竜に化けさせたというところであろう」
カスタロトもカイエの試合を実際に見ていたが――初めから、彼をペテン師だと決めつけていた。
確かにキルケスと共謀すれば、出来ない事ではないが……『あいつも人望がないよな』とカイエは苦笑する。
「メリッサを倒したときも、見たことも無い巨大な怪物を召喚したと聞いておる……同じ手を二度も使うなど、底の浅さが知れるというモノだ」
「……お爺様！ 僕のことを何と言っても構いませんが……カイエのことを悪く言う事は、幾らお爺様でも許さない！」
祖父を睨むメリッサは、何処までも本気だった。しかし――
「愚かな孫娘よ……いまだに騙された事にも気づかぬとは。おまえには、ほとほと呆れるぞ？ 少しは腕が立つからと、闘士になる事を許したことが、そもそもの間違いであったな」
カスタロトは彼女の言葉など、全く聞いていない。
「お爺様……もう一度言います！ カイエを侮辱した言葉を、取り消してください！」
それでも食い下がるメリッサを――
「メリッサよ、不愉快だ……もう何も言うでない。おまえは……氏族に連れ戻して、再教育する他は無いようだな！」
カスタロトは、愚者を見る目で突き放す。
「あのさあ……そこの爺い。あんたは自分の氏族が最強だとか勘違いして、好き勝手言ってるけどさ？」
このとき、カイエの漆黒の瞳は――冷徹な光を帯びていた。
「誰が一番の愚か者か……俺が教えてやるよ」
