148 魔族の事情
「うん、料理も美味しいし。私たちの街と、そんなに変わらないよね」
空にした皿をテーブルに積み上げながら、エマはニッコリと笑う。
闘技場での一戦の後――カイエたちはいかにも大衆酒場という感じの店で夕食を楽しんでいた。
肉料理も魚料理も――香辛料をたっぷり使ったトルメイラの料理は、エマの好みだった。
濃い味付けでボリュームもあって、塩分とカロリー消費が激しい彼女にはピッタリなのだ。
「そうね。このお酒も――『火酒』って言うらしいけど。ピリッとした感じで美味しいわよ」
アリスはそう言って、アルコール度数が高そうな透明な酒を一気に飲み干す。
「文化とか風習とか、色々と違う部分はあるけどさ。普段の生活なんて、人も魔族も大差ないだろう？」
どこか懐かしむような感じで、カイエは周囲に視線を巡らせる。
周りのテーブルを囲んでいるのは、当然なから魔族ばかりで……街中で見掛けた者たちも同様だが、彼らの大半が武装していた。
ゼグランから聞いてはいたが、普段から武器を持ち歩くのがガルナッシュのスタイルらしい。
「自分の身は自分で守るって事だろうな。色々な氏族が混在してるから、多少の争い事は日常茶飯事みたいだし……昔も同じような連中は沢山いたけど、魔族全部がそうだった訳じゃない」
アリスと同じ酒を、カイエも軽く飲み干す。
「今の時代の魔族の事なんて、俺はほとんど知らないからさ。色々見て回って、詳しく知りたいんだよ」
「うん、私もカイエと一緒に……魔族の国の色々なところを見たいな」
「ああ、そうだな……私も魔族の文化や考え方を、カイエと一緒に詳しく学びたいと思っているよ」
魔族の姿になっても、ローズとエストは相変わらずで――周りの視線など一切構わずに、カイエに密着していた。
自分からくっつきながら、エストが恥ずかしがっているのも、いつも通りだ。
「みんなが言いたい事は解るけど……ねえ、さすがにこんな話をしてると、疑われないかな？」
エマが周りを気にしながら――声を落として言う。
会話の内容が、如何にも人が魔族について語っているような感じだったからだ。
「エマ、そんなに心配するなよ」
カイエは気楽に応じる。
「手の込んだ真似をしてまで、人がガルナッシュに潜入するメリットなんて、普通に考えれば無いし。それに、そもそも魔族も人も、相手側に潜入するって発想自体が希薄だろう？」
二つの種族の多くが、互いを理解などと考えてはいなかった。
「それに能力の平均値では遥かに劣る人族が、自分たちに化けるなんて魔族は思わないだろうし。俺たちの会話に聞き耳を立てる奴がいても、本気で人族だって疑ったりしないだろう？」
人族にも勇者パーティーの面々など、突出した能力を持つ者はいるが――種族平均としては、魔族の方が明らかに勝っているのは事実だった。
それでも人族が魔族に対抗できるのは、人族の方が十倍以上多く存在するからだ。
怪物を使役することで魔族は数を補い、人族は突出した個体と組織力で、魔族の脅威に対抗してきたのだ。
こんな会話をしているタイミングで――彼らの方に近づいて来る者がいた。
「おまえは……今日、闘技場でバグザットを――十三位の闘士を瞬殺した女だな？」
禿頭の魔族が――エマを見て、残忍な笑みを浮かべる。
身長は百九十センチ程度で……エマが倒した巨漢と比べれば、高さも横幅も大きくは無いが――その魔族が放つ威圧感は、巨漢の比ではなかった。
「おまえからは……特別な力を感じるぞ！ 俺はギルニルザ・フーデリク……闘技場第三位の闘士だ。おまえは……俺の女になるべきだ」
周囲の魔族たちは、ギルニルザのために道を空ける。
しかし、自信たっぷりに言うギルニルザに、
「褒めてくれるのは嬉しいけど……ゴメンね、何言ってるのか解らないや。私は自分よりも弱い男に、興味なんて無いから」
エマはニッコリと笑って、辛辣な言葉を浴びせ掛けた。
この瞬間――ギルニルザの顔色がどす黒く変わる。
「何だと？ バグザットを倒したくらいで……良い気になるな！」
ギルニルザは一瞬で距離を詰めて、エマに襲い掛かるが――
「おまえさ……俺の女に、何をする気だよ？」
カイエの漆黒の瞳が――冷徹な光を帯びてギルニルザを見据える。
それだけで……第三位を誇る禿頭の魔族は、動けなくなった。
「き、貴様、ふざけた真似を……俺は容赦などしないぞ！」
虚栄心に満ちたギルニルザの言葉が空しく響く中――
「カイエ……うん、そうだよ。私は……カイエのモノだから」
そんな事などお構いなしに、エマは頬をピンクに染めてカイエを見つめる。
その光景が――魔族の闘士の残虐性を奮い立たせた。
「ふざけるな……」
両腕に女を抱き抱える少年は、大して身長が高い訳でもなく、身体つきも華奢だ。
それでも、こんな舐めた態度を取るのだから……氏族長の血族なのだろうとギルニルザは勝手に決めつける。
「たとえ貴様が上級氏族長の血族だろうと……知った事か！ 俺は貴様を殺して、上級氏族に喧嘩を売るだけだ！」
頭に血を昇らせて襲い掛かるが――ギルニルザはカイエの姿を一瞬で見失う。
慌てて周りを見回すと……背後から声が聞こえた。
「あのさ……おまえが馬鹿なのは解ったから。死にたいなら、好きにしろよ？」
ギルニルザは振り向こうとするが――恐怖に震えた身体は、微動だにしない。
「き、貴様……この俺を、ギルニルザを……」
「ああ……そういうの、どうでも良いから。さっさと――」
カイエが面倒臭そうに言い掛けたとき、
「この喧嘩は全部、僕が買わせて貰うよ。たがら……誰も文句はないよね？」
酒場に響く女の声に、その場にいた魔族たち全員が、申し合わせたように押し黙る。
そして、彼らの前に現われたのは――
細いシルエットの百七十センチの身体……しかし、その全身からは、他者を圧倒する魔力が滲み出ている。
藍色の艶やかな髪と――白く煌めく二本の角。
赤い目をした魔族の女は、楽し気な笑みを浮かべる。
「おまえさ……文句を言うに決まってるだろ？ 勝手なことを言うなって」
全く興味が無さそうなカイエに――魔族の女は、目を丸くする。
「もしかして、僕のことを知らないとか……君って、面白いよね？ だったら、自己紹介するよ……僕はメリッサ・メルヴィン。ガルナッシュ連邦国の第一氏族であるメルヴィンの氏族長の長女で、闘技場の闘士第一位だよ」
メリッサはそう宣言して――興味津々という感じでカイエを見つめる。
「あのね……カイエ？ どういうことか、説明して貰えるよね？」
ローズのジト目に――
「私も、そう思うな。今さらフラグを立てるとか……カイエ、どういうつもりなんだ？」
エストの碧眼が共鳴して――冷ややかな笑みを浮かべた。
