141 次の行き先
140話を書き直しました。大筋は変わってないと思いますが……結構加筆してます。
設定的な部分に興味ある方は、読んでみてください。
「それで、カイエ……手始めに、何をするつもりなの？」
アリスは背中に密着しながら、カイエの耳元に囁く。
「そうだな。まず最初は……ガルナッシュ連邦国に行ってみようと思ってる」
「「……え、ガルナッシュ？」」
反射的に叫んだのはエストとエマで――ローズとアリスは『カイエなんだから、このくらい平気で言うわよね』と余裕だった。
「ああ……俺は魔族の国に行って、大戦後の奴らの方向性を確かめたいんだ」
第六次魔王討伐戦争によって、魔王を輩出したギルートリア帝国が滅亡したことにより――世界に存在する魔族の国は、現在三つとなった。
もっとも大半の魔族は、魔王の元に集うような場合でなければ『国』ではなく、数千人から数万人の『氏族』単位で社会を作るので、そもそも魔族の国というものは少ない。
そんな中で、ガルナッシュ連邦国は百以上の『氏族』が集まった大国であり、鎖国を貫き、第六次魔王討伐戦争にも、少なくとも表向きは参戦していない。
「実際のところは……ガルナッシュからギルートリアに、大量の物資と怪物の提供という形で支援がされたようだが。情報源は旧ギルートリアの魔族だけで、ガルナッシュは何の声明も上げていないからな」
エストが捕捉する――過去五回の魔王討伐戦争においても、魔王を輩出した国は全て滅んでおり……ガルナッシュはその経験から、魔王の元に集わない氏族が創った国なのだ。
しかし、魔王が勝利する可能性も当然あった訳であり、ガルナッシュも内政的に魔王の威光を利用したい。そうして出した結論が、非公式の支援だと言われている。
「まあ……その辺りの話を含めて。ガルナッシュの魔族たちが、現在の状況をどう考えているか。人に対する考え方とか、色々知りたいんだよ。魔族全体で言えば、ガルナッシュと同じスタンスの氏族も多いからさ……サンプルとしては、悪く無いんじゃないか？」
「なるほどな。しかし、魔族の国……特にガルナッシュに私たちが立ち入るのは難しいと思う。人族を完全に拒絶している国だからな」
「何言ってんだよ、エスト……俺とおまえがいるんだからさ、魔族に化けるなんて簡単だよな？ あとは、勇者パーティーの装備さえ収納庫にしまっておけば、何とかなるだろう」
「いや、街中なら問題ないだろうが。野外を丸腰で歩く訳にもいかないだろう？」
いつも全力のローズやエマが、本来の装備を使わず『手を抜く』など、納得しないと思うが――
「人だとバレて、魔族と殺し合いになるくらいなら……ローズとエマでって、我慢できるだろう？」
「「うん……もちろん（だ）よ！」」
アッサリと篭絡された二人に――エストは釈然としないものを感じるが。
「そういうことなら。私も『境界なき商会』に参加するために、ギルドマスターを辞めないとね」
アリスは意味深な笑みを浮かべて――カイエにしな垂れかかる。
「私の全てを……カイエは欲しいのよね？ だったら、ギルドマスターと兼業なんて無理よ。今回の旅行が終わったら、ギルドに戻るつもりだったから引き受けたけど。もうマスタ―なんてやってる暇はないから……カイエのために断りに行かないと。
だから、ガルナッシュに行く前に、私がギルドマスターを務める街――ラケーシュにも寄らせて貰うわよ？」
当然でしょという感じのアリスに、
「私も王立大学の学部長の件を断る必要があるな。カイエ、王都にも付き合ってくれるか？」
エストもそう言って――顔を真っ赤にしながら、カイエに色々なところを密着させる。
史上最強の魔術士と言われ、『賢者』の称号を持つ彼女は、王立大学の魔術学部の責任者のポストに就く予定だった。自分の研究を続けながら、後人の育成をするのも悪くは無いが――カイエの隣にいることと、比べるまでもない。
「それじゃ……ラケーシュと王都に寄ってから、ガルナッシュに出発するか」
カイエは四人の抱擁から、ゆっくりと身を放すと。外の空気でも吸おうかと、黒鉄の塔の屋上へと続く階段に向かうが――その前に、ロザリーが立ち塞がる。
「どうしたんだよ、ロザリー……何かあったのか？」
ロザリーは真っ直ぐにカイエを見つめて、頬を膨らませた。
「ロザリーちゃんは……アルジャルス様に会うために、ここに来た筈ですわね？ カイエ様は、忘れちゃったんですの？」
「ああ、そうだった……そんな約束を、おまえとしたよな」
爽やかに笑うカイエに――ロザリーは恐怖を覚える。
こんな風に笑うとき、カイエが何か企んでいるのは学習済みだった。
「カ、カイエ様……もう、良いですの。ロザリーちゃんのことなんて、気にしないでくださいまし！」
「何だよ……約束は約束だからな。アルジャルスには、必ず会わせてやるよ」
ロザリーは侍女ポジションとして、すっかり仲間の一員だったが――だからと言ってカイエは、ロザリーを全面的に信用している訳ではなかった。
（いや、ロザリーは……そういう奴だろ？ 無条件に信じるとか……そんなことをしたら、ロザリーの存在を否定するのと同じだからな）
ダンジョンマスターであるロザリーは――自分の利害のために、カイエたちと行動を共にしているのだ。
今となっては感情的な繋がりがゼロとまでは言わないが、彼女の目的は自分の地下迷宮の強化と、あわよくばカイエに対する『復讐』――そのために実力的に上位者であるカイエたちに付き従って、情報と技術を手に入れようとしている。
（まあ……役に立つから問題ないし。こいつに復讐されるとか、あり得ないからな）
揶揄うような視線の先で――ロザリーは嬉しそうに微笑む。
「その通りですの……カイエ様はロザリーちゃんのことを、ちゃんと解って頂けていますのね！」
結局のところ――ロザリーを支配できる者など、この世界に存在しない。
（こんな面倒臭い奴なんて……誰が支配するんだよ？）
カイエは内心で呟くが――
（私を支配できるのは……カイエ様くらいですわ！）
そんなロザリーの想いに気づいているのは、ロザリー自身と――
「おい、ロザリー。俺は屋上に行くから……おまえも付き合えよ？」
彼女という存在を理解できるカイエだけだった。
