104 ギルドマスター
コリンダの冒険者ギルドは、街と同じように古い建物で――中にいたのは、いかにも『冒険者』という荒々しい感じの連中だった。
「こんにちわー！」
エマを先頭に、普段着で入って来たカイエたち五人に対して、冒険者たちはテーブルを囲みながら、訝しげな視線を向けて来る。
冒険者の大半が鎧を着て、武器を携帯しており、そうではない者は、明らかに魔術士だと解るローブ姿だ。
彼らと同じような格好で来れば、もっと目立たなかっただろうが――そうしなかったのは、ローズたちにも譲れない理由があるからだ。
冒険者と言っても、街中で完全装備でいることに本来意味などなく――彼らが武装している理由は、他の冒険者を威嚇したり、自分たちの強さを宣伝するためだ。
そんな虚栄心に付き合うのは馬鹿げていると――五人はいつもの格好で、受付のカウンターの前に立った。
「いらっしゃいませ。仕事の依頼ですか、それとも……」
「『ギャロウグラスの三重地下迷宮』を探索する許可を貰いに来たんだ」
カイエはそう言うなり――メンバープレートをカウンターに置いた。
金色に輝くプレートに、受付係の女は目を見開く。
「まあ……金等級の冒険者の方でしたか。これは、大変失礼しました」
その言葉を聞きつけて――冒険者たちが騒めき立った。
「金等級だって……」
「マジかよ……」
しかし、受付係の次の言葉に――空気は再び一変する。
「所属されているのは……都市国家レガルタのギルドですね。承知しました、早速許可証を発行させて頂きます」
「レガルタだって……おい、ジェシカさん。そのプレートは本物かよ？」
一番近くのテーブルから、一人の冒険者が立ち上がって近づいてくる。
顎髭を生やした彼の胸には――銀色のプレートが煌めいていた。
「ええ、ジャレットさん……符号板で確認しましたから、間違いありません」
冒険者プレートは一種のマジックアイテムであり――本物であれば、符号板と呼ばれる対となるアイテムに反応して、記録されている情報を表示するのだ。
「じゃあ……プレート自体は本物でも、こいつらの実力は本物じゃないってことだな」
ジャレットは鋭い眼光をカイエに向ける――それとほとんど同時に、他のテーブルの冒険者たちも立ち上がって、カイエたちがいるカウンターの方に集まって来た。
その顔には――明らかな怒りが浮かんでいた。
「……どういうこと？ なんで、そんなことを言われなきゃいけないの？」
エマはカイエと冒険者たちの間に割って入るが――
「おい、姉ちゃん……俺たちを舐めてるのか？ レガルタのギルドが無能の溜まり場だって事くらい、冒険者なら誰でも知ってる。あそこの連中ごときが、金等級になれる筈がねえ！」
ジャレットは憮然とした顔で、エマを睨み付ける。
「大方、おまえらは金で等級を買って粋がってるんだろうが……そいつは、俺たち冒険者全員を侮辱する行為だぜ！」
ジャレットも他の冒険者たちも――本気で怒っていた。
（やっぱり、そういうことか……あのギルドマスターは、俺たちを嵌めたって事だな）
カイエは面白がるように笑う。
レガルタで発行した金等級のプレートを見せれば――冒険者たちがどんな反応をするか、ギルドマスターには解っていたのだ。
その上で――絡んできた冒険者たちを、カイエたちが捻じ伏せれば、ギルドの良い宣伝になると考えたのだろう。
（まあ、そんなに悪くは無いやり方だけど……俺を言いなりにできると思った時点で、おまえの負けだからさ）
ジャレットが、エマへにじり寄る。
「女を殴るなんて……俺の趣味じゃねえがな。冒険者全員を馬鹿にするような奴らを、許す訳にはいかねえんだよ！」
襟首を掴んで、今にも殴り掛かろうしていたが――エマは抵抗もせずに、ジャレットを真っ直ぐに見据えていた。
「私たちは、お金でプレートを買った訳じゃないけど……普通のやり方で手に入れた訳でもないからね」
彼が怒っている理由が理解できたから……エマには言い訳をするつもりはなかった。
「だったら……てめえらが汚ねえ真似をしたって認めて、土下座でもするのか？」
一歩も引かない感じのジャレットに、
「ううん、そうしゃなくて……みんなに認めて貰えるように、頑張るだけだよ」
エマも正面から受け止めて、引き下がる様子など微塵も無かったが――
「ああ、そいつは悪かったな。レガルタのギルドは確かに屑だよ」
突然の背後からの声にジャレットが振り向くと――そこにカイエが立っていた。
「てめえ……ふざけた真似をしやがって！」
すぐさまジャレットは殴り掛かるが――カイエに拳が届く前に、全身が麻痺して動けなくなる。
「な……」
周りを見ると、他の冒険者たちも不自然な格好で動きを止めており……全員が麻痺していた。
「ちょっと、カイエ……どうして、こんなことをするの？」
エマは不満そうに言うが――
「悪いな、エマ……ちょっと嫌なやり方だけどさ、今回は勘弁してくれよ。他人に踊らされるのは、俺の趣味じゃないんだ」
何を言ってるのかと、麻痺したままの冒険者たちが視線を集める中で――カイエは意地の悪い笑みを浮かべる。
「信じる信じないは、おまえたちの勝手だけどさ。レガルタのギルドマスターは俺たちを……おまえたちも含めて、利用しようとしたんだよ」
そう言うとカイエは――麻痺したままの冒険者たちを放置して、冒険者ギルドを出ていこうとする。
「三十分したら麻痺が解けるからさ……俺たちに文句があるなら、地下迷宮まで追い掛けて来いよ。だけど……これだけは覚えておけよ？
これから俺たちは、金等級なんて目じゃないって事を証明して見せるけど、俺たちの強さとレガルタのギルドは、無関係だからな？」
この時点で――カイエの意図を理解していたのは、ローズたち四人だけであり……
コリンダの冒険者たちは、カイエに仕返ししてやろうと、怒りの炎を燃え上がらせていた。
