旅中記

第Ⅲ部 覚醒と決意

第五章「蠕動」―１

「……んで、結局、この大雪はリラが引き起こしたっつうことで、間違いないのか？」

　ウィオは、行儀悪く片膝を立てて胡坐を掻きながら、顔を引き攣らせて言った。

　その前に座っているメイファは、微妙な顔をして頷いた。

「うん、そうなの……。あ、勿論、リラさんはわざと起こそうとした訳じゃないのよ？　ただ、力の加減に失敗しちゃって、暴走しちゃっただけなのよ」

　慌てたように手と首を振るメイファに、ウィオは溜息をついた。

「だから、あんなに落ち込んでるのか……」

　ウィオの視線の先には、膝を抱えてそこに顔をうずめた、見るからに落ち込んでいるリラの姿がある。

「空気が重過ぎるぞ、リラ」

　そう掛けられた声に、リラは顔を上げもせずにくぐもった声で言い返した。

「……ウィオには関係ないでしょ。私が駄目だっただけだもん」

「あのなあ……」

　ウィオは、がしがしと頭を掻く。

「だからって、そこまで落ち込んで、この雪がどうにかなるって訳でもないだろうに」

「……ほっといてよっ！　それよりも、ウィオは雪掻きに回らなくてもいいのっ？！」

「だ～から、俺は今休憩中。リューシュンが戻ってきたら、俺が代わりにまた出るってことになってんだよ。……っつうかそれ、さっきも説明した気がすんだけどな」

　呆れたように言われて、リラはぱっと顔を上げた。

　その顔は紅潮していて、唇はわなわなと震えている。

　やがて、

「ウィオの馬鹿！　そうよ、私が悪いのよ！　未熟だから、力なんて全っ然制御できなくて、今こんな風になってるんでしょ？！　三尺も雪が積もって、屋根が潰れた家もあるし！　お爺ちゃん達しかいない家だと、まともに雪下ろしもできないから危険だし、そのせいで若い人はみ～んな雪掻きに駆り出されてるし！　おまけに、多分帝都の人にもばれたしっ！　全部私が悪いのよねっ！　み～んなに迷惑かけて、しかもうちの村じゃ雪掻きしたこともないから、役立たずでっ！　それに非力だから、一尺の雪も退けられなかったし、邪魔しかできなかったしっ！」

　感情が昂り過ぎたのか、リラの目には涙が浮かんでいる。

「いや、え、ちょっと待て、俺そこまで言ってないっ……！」

「『そこまで』ってことは、近いとこまでは思ってたんじゃないのよっ！」

　即座に言い返されて、ウィオは思わず目を逸らした。

「ほら、言い返さないじゃないっ……！　こうなったらはっきり言われた方がましだわ！　『お前のせいで大変なことになった』ってっ！」

「だからリラ、あのな、俺そこまで思ってないし、言ってない！　ちょっとは人の話も聞いたらどうだっ？」

「何よ、普段人の言うこと聞かないウィオに言われたくなんかないわよ！　そんなこと言うくらいだったら、まともに敬語遣ってみたらどうなのっ？！」

「はあっ？！　今敬語関係ないだろうが！」

　目を剥くウィオを、リラはきっと睨み付ける。

「関係あるわよ！　大体ねえ、ウィオは言葉遣いがなってないのよっ！　敬語なんか滅多に使わない挙句に、たまに使っても変なんだから！　言葉がなってないから、人の話も聞けないんじゃないのっ？」

「……や、だから、今人の話聞いてないのはお前だろうがっ！」

　一瞬だけ言葉に詰まったウィオに、メイファがぼそりと呟いた。

「ウィオさん……今、うっかり『正しい』って思ったでしょ」

　その言葉が聞こえたのか、ウィオは顔を引き攣らせた。

　けれど、リラはそれが聞こえなかったのか、益々ウィオに向ける視線は剣呑になる。

「何よ、何よっ……！　わ、私だって、頑張ったんだもん！　でも、ちょっとのつもりだったのに、あ、あんなっ……。私、こんなことする気、なかったもん。なのに、こんな……」

　リラの声が震えたかと思うと、ぼろぼろと涙が溢れ出した。

「あ、ちょ、リラっ……！」

　さすがに、ウィオはぎょっとして立ち上がる。

　そして、震えながら涙をこぼすリラに近付こうとして――ぴたりと、足を止めた。

　何故かは分からない。

　けれど、何か(・・)がウィオの足を止めた。

「リラ……？」

　静かに声を掛けても、リラは俯いた顔を上げようとはしない。

　だから、ウィオにはその表情は窺えなかった。

　やがて、痺れを切らしたウィオが一歩を踏み出した途端――

「うわっ！」

　凄まじい突風が、ウィオを襲った。

　その風の勢いに圧され、ウィオはたたらを踏んで仰け反り、一丈ほど後ろにあった壁に体を打ち付けた。

「ってえ……」

　ウィオが顔を持ち上げると、その目に映った室内の様子は惨憺たるものだった。

　重いはずの机は倒れ、椅子は引っ繰り返り、中には足が折れた物もある。

　中身の一杯詰まった棚も倒れ、中身が散乱している。

　メイファはと見れば、何やら力を使って自らを護っていたのか、周囲に物が散らばっているのにも拘らず、怪我をしたような様子はないが、床にへたり込んでいるし、その位置もだいぶ下がっていて、どこか呆然と目を瞠っている。

「リラ……？」

　ウィオが恐る恐る声を掛けると、リラが俯いていた顔を上げた。

　そして、雑然とした室内を呆然と見回す。

「あ……」

　リラの体が、がたがたと震え出した。

「嘘、そんな……これ、私が……？」

　リラは自身の掌に視線を落とす。

　その手も、視線も揺れていた。

　そして、壁際に座り込んでいて痛そうな顔をしているウィオと、呆然と自身を見詰める座り込んだメイファの姿を目にして――

「いっ…………やぁっ！！」

　空気を切り裂くような、鋭い悲鳴が上がった。

　途端に、またもや強風が室内に荒れ狂う。

　その勢いは、先程よりも強く、咄嗟に息ができなくなるほどだった。

　その時、横から急に腕を引かれ、ウィオは体勢を崩す。

　衝撃に備えぎゅっと目を瞑ったウィオだったが、思っていたような衝撃は訪れなかった。

　驚いて目を開けると、しっかりとメイファに抱えられていた。

　彼女の力なのか、二人の周囲にだけは、あの暴風は吹き荒れていなかった。

　メイファよりもウィオの方が二寸ほど背も高いし、明らかにウィオの方が体格もいいのに、よくも引きずることができたと、こんな状況なのに感心した。

「あ……ありがとな、メイファさん」

　その言葉に、メイファは険しい面持ちで首を振った。

「いいえ。大したことじゃないし、何の守りもないままそこにいたら、それこそ窒息死しかねないわ。良くても怪我はするわね。……それにウィオさん、さっき壁にぶつかった時、打ち身でも作ったんじゃないの？　動きがぎこちないし、何だか背中を庇ってるように見えるわ」

　ウィオは、その言葉に苦笑した。

「ああ……ちょっとだけだけどな。でも、別に大したことじゃないぜ？　こんぐらいの怪我なら、剣の稽古でしょっちゅうだし。……だけど、よく分かったよな。メイファさん、皇女様だろ？　しかも巫女。世間知らずのお姫様だったのに、何で分かるんだ？」

　メイファは、ちょっと唇を尖らせて反論した。

「ちょっとウィオさん。確かにあんまり世の中のことは知らなかったけど、『世間知らず』ってのはやめてくれない？　せめて『深窓のお姫様』とか『箱入り』とかって言ってよ。それならあたしも反論できないわ。事実だから。……それと、あたしが打ち身を知ってたのは、リューシュンがよく作ってたからよ。近衛の人に鍛えてもらっては、しょっちゅう怪我してたんだから。――って、今はこんなこと話してる場合じゃないわよ！　何とかして、リラさん止めなきゃっ！　あ、でも、あたしはこれが限界だし……でも、外は雪だらけだから、誰か見付かるかな……？」

　動揺して視線を彷徨わせたメイファは、部屋の扉が凄まじい勢いで開けられたのを見て、大きく目を瞠った。

　何故なら、そこから入ってきたのは、今の状況を打開できそうな唯一の人物だったから。