旅中記

第Ⅲ部 覚醒と決意

第三章「皇帝、弑逆」―３

　いきなり部屋の扉が開き、リレィヌは驚いて顔を上げ、慌てて本を閉じた。

　その本自体は、別に見られても構わない。

　けれど、そこに挿んである手紙だけは、決して見られてはならない物なのだ。

　そう、くどくどしいほどにカーティスやトラヴィス、シェリエイヌに念を押されている。

　そして、自分の部屋に入って来たのが、自己主張が少なくて大人しい叔父と叔母だと知ると、ほっと溜息をついた。

　後ろから、父と兄も入って来るのが見えたが、正直言って、この二人は毒にも薬にもならない、凡庸な親子だ。

　本当に自分の父と兄なのかと、時々疑ってしまうほどに。

　リレィヌは、無言で近寄って来る叔父と叔母を訝しく思い、ちょっと眉を寄せて、こてんと首を傾げた。

　まだ八歳のリレィヌがこうすると、誰も疑わずに、その可愛らしさに感嘆するのだ。

　そう、実の両親でさえも。

　けれどこれは、親しくないこの叔父と叔母には効かなかった。

　そのことに、リレィヌは内心舌打ちをした。

　だが、決して表には出さない。

　それくらいのことを簡単にこなすことができなければ、皇帝の孫はやっていけないのだ。

　ただ、兄が特殊なだけで。

「アーフヴァンドおじさま？　ファイリアおばさま？　おひさしぶりです。なにかあったんですか？」

　何しろ、アーフヴァンドとファイリアがリレィヌの部屋を訪ねて来るのは、初めてなのだ。

　リレィヌも、アーフヴァンドやファイリアの部屋を訪ねたことはない。

　あまりにも数の多い皇族では、こんなことは珍しくも何ともないのだ。

　だから、むしろ訊ねて来られると驚いてしまう。

「ああ。そうだな、ジェシー。あったと言えば、あったな」

　名前を呼ばれて、リレィヌは顔を顰めた。

　リレィヌは、この国を治める祖父のことが好きではない。

　はっきり言うと、大嫌いだ。

　だから、その祖父から与えられた『ジェシー』という名も嫌いだった。

　そもそも、『ジェシー』というのは短縮された名前であり、『ジェシカ』や『ジャネット』というのが正式な名前なのだ。

　なのに、自分の名前は、短縮された『ジェシー』が正式な名前。

　略された名前が正しいなんて、庶民ならばともかく、誇り高い皇族であるリレィヌには堪えられなかった。

「それで、なにがあったんですか？　おじさまとおばさまがわたしのへやにくるなんて、めずらしいわ」

　リレィヌがアーフヴァンドを見上げて言うと、アーフヴァンドはどこか曖昧な笑みを浮かべた。

「……？　アーフヴァンドおじさま？」

　リレィヌが、アーフヴァンドに気を取られた隙だった。

　ふと、握り締めていた重みがなくなった。

　驚いて見上げると、ファイリアがリレィヌの本を持ち上げていた。

「あっ……！」

　リレィヌは立ち上がり、ファイリアの裾にすがった。

「かえして！　おばさま！」

　目は涙で潤み、今にもこぼれそうだ。

　その顔は今にも泣きそうであり、それを意地で食い止めているようにも見える。

　女性は、女の子の涙に弱い。

　これで堕ちなかった人はいないと言うのに、当の叔母は、困ったように微笑むだけだった。

「かえして！　それ、わたしのよ！　かえして！　おばさまっ！」

　リレィヌが手を伸ばすと、ファイリアはそれを、リレィヌの手の届かない所まで持ち上げてしまう。

　とうとうリレィヌは、涙をこぼした。

　そして、泣き声を上げる。

　ここまですれば、彼女は堕ちるはずだ。

　よしんば堕ちなくても、リレィヌに甘い父は堕ちるに決まっている。

　そして、異母兄（あに）の権限を強行して、ファイリアに返させるはずだった。

　けれど、リレィヌの思惑は外れ、ファイリアもルウォンメルも動かなかった。

　代わりに動いたのは、アーフヴァンドだった。

　アーフヴァンドが手を差し伸べると、大人しくファイリアはアーフヴァンドに本を渡す。

　さては、堕ちたのは叔父だったのかと思いながらリレィヌが見上げると、アーフヴァンドはにっこりと笑った。

　本の間に挿まれていた手紙を、指の間に挟みながら。

　リレィヌは、思わず息を呑む。

「さて、ジェシー。これの説明をしてもらおうか？」

　その言葉に、リレィヌは声をなくす。

　アーフヴァンドは、それを広げて見せた。

　ざっと目を通し、呆れたような吐息をつく。

「ジェシー？　今更だが言うけれどね、こういう物は、貰ったらすぐに焼いてしまうものだよ？　こうして、いつ証拠に使われるかも分からないんだから」

　リレィヌは、思わず頬を熱くする。

「……いつから、知ってたの」

　最早、子供らしい振る舞いをすることすら忘れている。

「いつから？　……うん、そうだね。私達領地持ちの異母兄弟（きょうだい）が領地へ戻ったのに、ジェールズ異母兄上（あにうえ）が城に残った時から、かな」

　蒼褪めるリレィヌに、アーフヴァンドは憐れむような笑みを見せた。

「先程、クラウディオ異母兄上やパーヴェル異母兄上、コスタンツァ達、十二人の皇族が捕らわれたよ。……皇帝の弑逆を企んだ、ということでね」

　リレィヌの顔から、血の気が引いた。

　叔父に手を引かれ、リレィヌは呆然とする。

「皇帝の暗殺なんてね、ジェシー。考えるだけで死罪なんだ。たとえ皇族であろうとも――八つの子供であろうとも」

　強く腕を引かれて、リレィヌは恐怖に顔を強張らせた。

「嫌……嫌よ！　私は、捕まりなんかしないんだからっ！」

　アーフヴァンドの腕を振り解き、リレィヌはアーフヴァンドを睨み上げる。

「それに、何でその手紙だけで、私が叔父様や叔母様達に関わってたって分かるのっ？！　そこまでのことは、それに書いてないはずよ！　いくら皇子でも、皇帝陛下直系の孫たる私を、そんな物一つで捕まえられるはずがないわ！」

　突然に饒舌になったリレィヌに、ルウォンメルが驚いているのが気配で分かる。

　アーフヴァンドは溜息をついて、リレィヌを抱え上げた。

「きゃあっ！　何をするのっ？！　この無礼者！」

「全く……お前は無知だな」

「何ですってっ？！」

　リレィヌは体をねじり、アーフヴァンドの顔を視界の隅に捉える。

「この手紙を隠し持っていたということは、お前は父上の暗殺計画を、計画の存在だけでも、その欠片だけだとしても、知っていたということになる。そして、それを隠していた、ということも分かる。……それだけで、死罪か国外追放、精々軽くても遠流になる」

　再び血の気を失うリレィヌに、アーフヴァンドは告げた。

「次からは、もっとよく考えて行動することだな。……いや、次はないか。父上は、大層お怒りだからな」

　その言葉を最後に、リレィヌは意識を失った。

　意識を失ったリレィヌの体を長椅子に横たえて、アーフヴァンドは溜息をついた。

　つくづく、愚かな姪だ。

　愚か過ぎて、むしろ憐れにも思えて来る。

　あの血に塗れた玉座につく皇帝を、簡単に殺せると思う方が間違いなのだ。

「兄様……」

　ファイリアは、そっとリレィヌの頬を撫でた。

「リレィヌ、どうするの？」

「ああ。衛兵達には、この部屋にも来るように言っている。待っていれば来るさ」

「そう……」

　ファイリアは立ち上がり、背伸びした。

　肩が凝っているのか、軽く鳴った。

「……これで、一段落ついたの？」

「ああ。そうだな」

　アーフヴァンドは、ルウォンメルを振り返った。

　やはり、まだ呆然としている。

「――異母兄上」

　アーフヴァンドの呼び掛けに、ルウォンメルは瞬きをした。

「あ、ああ……」

　そして、溜息をついた。

「まさか、リレィヌが……」

　その途端、だった。

　アーフヴァンドとファイリアの体が跳ね、一斉に同じ方向を向く。

　その行動に、ルウォンメルとエンディは目を瞠った。

「アーフヴァンド？　ファイリア？」

　二人の見詰める先は……西南。

　窓も何もない壁を凝視する叔父と叔母に恐れをなしたのか、エンディがルウォンメルにしがみつく。

　やがて、アーフヴァンドが溜息をついた。

　ファイリアも、何故か目を閉じる。

「そう、か……」

「じゃあ……もうちょっとで？」

「ああ。だろうな」

「視(・)てみる？」

「いや、それはいい。……どうせ、また来るだろうからな」

「そうね」

　訳の分からない会話を交わす二人に、ルウォンメルが意を決して声を掛けた。

「おい……二人とも。一体何を話している？」

　その言葉に、二人は読めない微笑を浮かべる。

「異母兄上には、関係のないお話ですよ」

「ええ。多分、お話ししても分からないと思います」

　ルウォンメルが更に問い詰めようとした時、アーフヴァンドが言っていた衛兵が入って来て、気を失っているリレィヌを連れて行ってしまった。

　それと同時に、アーフヴァンドとファイリアも部屋を出て行ってしまった。

　ばたん、という音と共に、部屋に沈黙が降りた。