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第五章「六人での旅」―１

「じゃあ、お気を付けて～」

「ありがとうございます、リルカさん。それでは」

「はいは～い」

　六人は、リルカに見送られて宿を出た。

「……それにしても、リルカさん。凄かったねぇ」

　リラは、リャンレイ村を出てしばらくしてから、ぽつりと言った。

「ああ……。あれは、ほんっと感心したぜ」

「そうだなぁ。僕も、それは驚いているところだよ。どうして、あんな娘さんがいるのかな？」

　リューシュンの問いには、マウェが答えた。

「ああ、確か、リャンレイ村から北の方角へ一日ほど歩けば、ヴワルの街がありますから。丁度、大人の男の足で歩いて一日なので、リャンレイ村に泊まる人は多いのでしょう。ですから、逆に言えば酔っ払いも多く泊まるのでしょうね」

　マウェは見事な博識振りを発揮したが、それにメイファ達は目を瞠った。

「凄い……まるで地図が頭の中に入っているようですねぇ」

「ええ。僕も、さすがにそこまでは覚えていない……」

　それに、ウィオの顔が少し強張り、慌てて声を上げた。

「マ……マウェ兄さんは、色んなこと知ってんだ！　なあ？」

「ええ。私は、地図を見るのが好きで。それで、特に帝都周辺の街の名前や、有名な村の名前などは覚えているのです」

　マウェは、ウィオとは違い落ち着いていた。

　さすがは（？）、マウェである。

「へ、へ～……なんか、凄いなぁ……」

　リューシュンは、目を丸くしていた。

「ありがとうございます、リューシュンさん」

　六人の旅は、比較的穏やかに、平和的に続いていた。

　ただ、突発的な問いに、ウィオ達が慌てることもあった。

　だが、少し可笑しなこともあった。

　メイファ達に何気なく問い掛けた問いに、何故か一瞬詰まられることがあったのだ。

　何故かはよく分からなくて、ウィオとリラは、ただただ不思議そうに首を傾げるだけだった。

　だがマウェは、訝しげに、何か引っ掛かりを感じるかのように首を傾げていた。

　それは、ミリーメイも同様だった。

　何か、引っ掛かりを感じるかのように、三人を――特にリラを、チラチラと眺めていた。

　その日の正午少し前、彼らはウォリューム村に着いた。

　少し時間は早かったものの、丁度良かったのでそこでお昼を食べることにした。

　そこの宿屋は広い造りになっていて、彼らは余裕で同じテーブルに付くことができた。

　そこで、マウェはふと思い付いて言った。

「そう言えば、貴方方は、何故リャンレイ村にいたんですか？　リャンレイ村に寄らずに、ウォリューム村へ行った方が早いでしょうに」

　その言葉に、軽くメイファとリューシュンが沈黙してしまった。

「あ……あの……？」

　リラは、沈黙して手も止まってしまった二人を見て、不思議そうに声を掛けた。

　すると、ミリーメイは、実に言いにくそうに、顔を歪めて言った。

「え～っと、ね。その……ちょっと言いにくいんだけどぉ……」

「何ですか？」

「私、出身はジャルウォン村なんだけど、長い間帝都にいたから……それで、ブリュー山脈を抜けた後にね、ちょっと迷っちゃったのよ。まあ、滅多に帰ってなかったから、これでも上等な方かな？」

　ミリーメイの言葉に、マウェは背筋が少し寒くなるのを感じた。

（な……何と言う……私は、思い違いをしていたのか……？　道を知っている人と一緒に行けば、絶対に迷わないと思っていたというのに……！）

　だがウィオとリラは、目を瞠ってはいるものの、仰天した様子はなかった。

　むしろ、呆れているようだ。

　その様子に、マウェは脱力せずにはいられなかった。

（何て……何て、暢気なんだ……！　しっかり者と思っていた、リラさんですらそうなのだから……。ああ……あれが、メイラン村の副（ふく）長（おさ）であり数少ない貴重な存在である巫女と、同じくメイラン村の次期村(むら)長（おさ）であるとは……大丈夫なのか？　メイラン村は……）

　マウェは、他人事ながら心配になってきた。

（……まだ、ウィオさんをリラさんが止めて下さると思っていたのだが……それも、無理なのか……）

　マウェは、酷く脱力して、ちらりとウィオとリラを窺った。

　そして、気付いた。

（あれ……？　何だか、変だ……？　やっぱり。変だな……メイファ殿と、リューシュン殿と、ミリーメイ殿……やはり、そうなのか……？　いや、違う。だったら、可笑しい。重複するはずがない……。やはり、あり得ない。そうだ。きっと……違う。絶対に……）

　マウェは、知らず知らずのうちに深く考え込んでしまっていた。

「マウェさん……マウェさん？」

　そう、ミリーメイに声を掛けられて、マウェははっとした。

「は……はい？　何でしょうか？」

「あの……ウォルラの森って、抜けるのに一日掛かりですよね？」

「え……ええ。そうですね」

　マウェは、ウォルラの森には入ったことがない。

　だが、事前情報ではそうなっていた。

　そして、今、ミリーメイも同じことを言う。

　だから、マウェは少し安心していた。

「やっぱり。良かった。私の記憶、捨てたもんじゃないわね。よく憶えてるもんだわって、自分でも感心しちゃうわ」

「ちょっとお母さん。自画自賛しないの！」

　メイファは、慌てたように言った。

「そうですよ。しかも、人前で……」

　リューシュンも、軽く非難するような視線をミリーメイに送っている。

「……何よぉ。ちょっとは浸らせてくれてもいいじゃない！」

　その口調はまるで少女のようで、リラはくすくすと笑っていた。

　マウェは、そっと天井を仰いだ。

（……このまま進んで、大丈夫なんだろうか……？）

　何故だか知らないが、マウェには、嫌な予感がした。

　それは、とんでもないところで当たることになった。