旅中記

第Ⅰ部 往く道は、遠く、遙かに……

第三章「前途多難な先行き」―２

　その夜、マウェがぽつりと言った。

「……確かにこれなら、貴方がジョルア様に切れた訳も分かりますね」

「ああ、だろ？　やっぱ、お前は農作業したことないか」

　ウィオは、パンを口に頬張りながら言った。

　それを、リラが呆れ顔で行儀が悪いとたしなめる。

　――今、マウェはウィオの家に居候していたのだった。

「ええ。帝都には、畑自体が存在しませんから」

「へ～。何か、想像できねぇなぁ……第一俺、街にすら行ったことないし」

「そうでしょうね。ここと比べたら、帝都が同じ国にあるということ自体信じられませんよ」

　マウェは頷き、リラも頷いた。

「そうでしょうねぇ。貴族とか皇族とかって、自分の存在をアピールしたい、自分達は農民とは違うって思いに縛られてるでしょうからね。そして、私達が大変な思いをして収穫した物を、当たり前のように口にする」

　そのリラの言葉に、マウェも深く頷いた。

「ええ、そうですね。全く、自己顕示欲が深過ぎていけませんよ」

「……それをお前が言うのか？」

　ウィオが呆れたように言うと、マウェが胸を張って言った。

「私だからこそですよ。奴隷として貴族の身近に仕える私だからこそ、このようなことを言うのです」

「……そこで威張るなよなぁ……」

　ウィオは溜息をつきながらぼやいた。

　すると、何が可笑しかったのか皆が一斉に笑い出した。

「……父さん！　母さん！　姉さん！　シャレイ！　シュミア！　リラ！　ヴェン！　ヴァルク！　マウェ！　……笑うなぁ！」

　その怒鳴り声と笑い声は、隣家まで聞こえたらしい。

　それと言うのも、しばらくしてから隣の小母さんが、

「うるっさ～いっ！　あんたんとこ、ちょっとは黙ったらどうなのよっ！！」

　と怒鳴り込んで来たからだ。

　それでようやく、ウィオ以外の九人が笑いを収めたのだった。

　やがて、話題は旅のことに移った。

　それによって、マウェが旅慣れていて博識なことが分かったが、リラからオールクッドが渡したという金額を聞くと、顔が強張った。

「アンヴェイル金貨、十一枚ですって？」

「え、ええ……凄い大金ですよね。あの……マウェさん？　どうかしましたか？」

　マウェは深く考え込むと、ついと顔を上げた。

「正直に申し上げますが、三人の路銀でこれだけは、少な過ぎます。私はウェブラムの森までは行ったことがありませんが、途中でいくつもの街に泊ることは避けられないでしょう。――街の宿屋に泊るなら、村の二倍は掛かりますよ」

　その言葉に、リラの顔が引き攣った。

「それに、恐らく野宿は避けられないでしょうし、幸い野宿をしないで済んだとしても、旅に出る時に野宿の準備を何もしないのは、ただの愚か者です。ですから、事前にそれらの準備をする為にも金が掛かりますし……。何しろこれから冬になるのですから、用意は周到にしなければ。それを考えると、三人でこの金額では一年も保ちません。まあ、一年掛けなければ、大丈夫ですが……」

　そう言って溜息をつくマウェに、ウィオは恐る恐る声を掛けた。

「んじゃあ、あといくらあったら、余裕なんだ……？」

「そうですねえ……。余裕を持って考えるとなると、あとアンヴェイル金貨が一枚か二枚、欲しいものです。旅に予測不可能な事態は付き物ですし、いざと言う時に手持ちに余裕がないと、こちらの選択肢も限られてきますし」

　マウェの答えに、全員の顔が引き攣る。

「じゃ、じゃあ……結構ぎりぎりの旅を続けるかも知れないってこと、ですよね……。アンヴェイル金貨一枚分なんて、そうそう用意できないわ、うちの村だと」

　リラは遠い目をして言うと、卓に顔を伏せた。

「そうですねえ。それに一年というのは、ここからウェブラムの森まで行って、帝都に辿り着くまでの期間でしょう？　その後、こちらまで戻ってくることを考えますと……」

　そう言って首を振るマウェに、リラの顔が蒼褪めた。

「じゃあ、ちょっと無理してでも、余分に持って行かなきゃ怖いってことですよね……？」

「ええ。その方が安心です。まあ、余裕のある旅なら、行く先々で日銭仕事でもしながら稼ぐという方法はありますが……」

「それは、帝都からの帰りなら大丈夫ですけれど、行きは……」

　リラとマウェは、難しい顔をして黙り込み、深い溜息をついた。

　そこに、ウェルが渋い顔をして言う。

「それだけじゃないぞ、三人とも。オールクッド卿から渡されたのは、金貨だ。……言っておくがな、金貨なんて代物、いくら下級金貨のアンヴェイル金貨だと言っても、帝都か領主の城がある城下町でないと使えんぞ。この近くにそんな街はないし……旅の前に、両替商に頼むしかないだろうな」

「え、じゃあこれ……全部、両替しないと使えないんですかっ？」

　リラは驚いて目を瞠っている。

「ああ。そうか、あんまり外に出たことがなかったか」

　そう言って頷くウェルに、リラはじれったそうな顔をする。

　それを見て、ウィオは首を傾げた。

「リラ？　何苛々してんだ？　要するに、父さんが言いたいのは、金貨のまんまじゃ使えねえってことだろ？　んじゃ、銀貨に換えてもらえばいいだろうが」

「……そう簡単じゃないぞ、ウィオ。銀貨に換えてもらう時に、どんな良心的な両替商でも貸金屋でも、手数料として総額の百分の一は取られるんだ。酷いとこだと、四分の一はむしり取られる」

「え、じゃあ……ええっと、どんくらいだ？」

「え、えっと……アンヴェイル金貨十一枚分の、百分の一は……ブウォル銀貨一枚と、レックォン銅貨一枚分……かな？」

　素早く計算したリラは、蒼い顔をしている。

「それって、結構取られるんじゃないですか！　で、でも、両替しないと使えないし……」

　狼狽えるリラの様子に、ウィオはようやくウェルが渋い顔をしていた理由が呑み込めた。

「あ、でもさ、金が入ってた袋って、高そうだよな？　あれ売っ払えば、ブウォル銀貨一枚分にはなるんじゃねえか？」

「そりゃあ、買う時はそれくらい掛かるけど……売るとなったら、さすがにそんなに高くは売れないんじゃないかしら？」

　リラが首を傾げると、マウェが深く頷いて言った。

「リラさんの仰る通りです。恐らく、半値以下に買い叩かれるでしょうね」

「ん～、じゃあ、どっちにしろ金は取られんのか……」

　ウィオが唸ると、ウェルは深い溜息をついて言った。

「それは仕方ないな。何しろ金貨だ。しょうがない。お前達が旅立つ前に、俺が近くの街に行って両替しといてやる。幸い、いいとこを知ってるからな。火熾しの道具は予備が村にあるからいいとして、防寒用の厚い上着が必要だな。ついでに買ってくるか」

「父さん……その、ありがとな」

　ウィオはそう言うと、照れてそっぽを向く。

　そんな息子を見て、ウェルは頬を緩めた。

「ああ。ただ、村に泊る時は気を付けろ。貧しい村だと、ブウォル銀貨でも支払いを断られることがあるからな」

「あ、じゃあ……できるだけ、細かい金で払った方がいいのか？」

「そういうことだな。だから、街だと崩せるだけ崩しといた方がいい」

　ウェルはそう言い、ふと横に目をやって吹き出した。

「父さん？」

「どうやら、俺らの話が長過ぎたようだな。シュミアとヴァルクが寝てる。まあ、まだ八歳と七歳だし、仕方ないか」

　見ると、シュミアは卓の上に突っ伏して、ヴァルクは椅子の上で仰け反るようにして眠っている。

　それを見て、シャンリンも吹き出した。

「あらあら。シュミア？　ヴァルク？　……もう、起きないわ。熟睡しちゃってる」

「もう、シュミアったら！　しょうがないんだから」

　姉であるシュリーは小さくぼやくと、シュミアを抱きかかえた。

「じゃあ母さん、あたしが寝かせてくるわ」

「ええ。分かったわ。ヴァルクも……起きそうにないわね」

　シャンリンの言葉に、リラは苦笑した。

「仕方ありませんね。……じゃあ、お邪魔しました。また明日」

「ええ。明日ね」

　リラは挨拶を交わすと、ヴァルクを抱き上げた。

　そして、うとうとと眠たげにしているヴェンを促す。

「ほら、ヴェンも。まだ寝ちゃ駄目よ？　ほら、帰りましょ」

「うん、姉ちゃん……お休みなさあい」

　ヴェンは、眠たそうに目をこすりながらぺこりと頭を下げる。

　その様子に、シャンリンは笑った。

「うん、お休みなさい、ヴェン。リラも」

「はい、小母様」

　そうしてリラ達が帰って行くと、ウィオはうんと伸びをした。

「じゃあ、俺らもそろそろ寝るか？　って、シャレイ？　お前もそこで寝る気か？」

　見ると、シャレイの頭が時折がくりと前に落ち、とても眠たそうだ。

「寝な～いもぉん……」

　そう言いながらも、瞼が落っこちてきてしまいそうだ。

「ほら、もういいから、お前も寝ろよ」

「やぁだ……マウェさんとお話しするんだもん……」

　そう、何故かは知らないが、今日初めて会った時から、シャレイはマウェに懐いていた。

　マウェはくすりと笑うと、床に膝を突いてシャレイの顔を覗き込んだ。

「私は、明日も明後日もこちらに厄介になる予定です。時間なら、いくらでもありますよ。ですから、今日はもう寝ましょう？」

「ん……明日も、お話しできるの？」

「はい、勿論です」

「じゃあ、寝る。兄さ～ん、抱っこぉ……」

　眠たそうに手を伸ばして抱っこをせがむシャレイに、ウィオは溜息をついて抱き上げた。

「ったく……しょうがねえな。じゃ、マウェ。また明日」

「ええ。また明日」

　ウィオは、ずり落ちてくるシャレイを抱え直す。

　見ると、もう寝息を立てて眠っていた。

　どうやら、本当にもう眠気が限界だったらしい。

　ウィオは、苛立たしげにガシガシと頭を掻くと、シャレイを片手で抱き上げて寝室へと運んだ。