第4章 処理者編 - 第5話「開始の合図」
雨は止んでいた。
けれど、地面はまだ濡れている。
香りは戻らない。
それはつまり、咲はもう誤認される存在ではないということだった。
誤魔化すことは不可能だと理解した瞬間、咲は考えるよりも先に足が動いた。
濡れた石畳に、咲の足音が響き出す。
「……は……っ……」
息が、少しずつ荒くなる。
ペッツァートを背に、振り返りもせず、ただ前を見て走った。
足首に跳ね返る雨水。
靴下に染みていく湿った感覚。
そんなものを気にしている余裕などなかった。
―――甘かった。
危機感が足りなかった。
この世界に降りた時、住人達の違和感には気づいていたはずだ。
人間。
価値。
素材。
自分が普通に過ごすことは到底不可能であると、確かに感じたはずだ。
どんなに優しい彼だって、この歪んだ世界の住人だ。
最初から関わってはいけない人物であった可能性だって、理解していた。
―――なのに。
この世界で過ごした数日間が、あまりにも優しすぎた。
緊張を解かれ、心を解かれた結果、危機感の施錠までもが緩んでしまった。
彼なら自分が人間であっても、保護してくれると。
素材としての価値など投げ捨てて、守り続けてくれるだろうと。
そう都合のいいように、錯覚してしまった。
ペッツァートは、咲が逃げ出したことを理解していた。
しかし、すぐには追わない。
短く息を吐き、俯く。
―――揺れていた。
彼女と出会ったのは、偶然だった。
主から外を偵察するよう命じられたのが、たまたま彼であっただけ。
そして、ペッツァートにとっても、咲と過ごす時間は、穏やかで心躍るものとなっていた。
それが、雨によって流された。
香りも、積み重ねた時間も。
そして、芽生え始めていた、彼女に対しての感情。
「……」
ペッツァートは息を深く吸い込むと、彼女の走っていった方へと顔を上げた。
咲の足は止まらない。
「誰か……っ……」
今すぐ大きな声を上げて助けを呼びたい。
しかし、発しかけた声を、咲は飲み込まざるを得なかった。
今分かっている事実として、彼らは匂いに敏感だ。
人間としての匂いが表出した今、大きな声を出すことなど、自ら居場所を知らせることになりかねない。
声は出せない。
街の方へ行くことなど、論外。
助かる見込みが無に等しい絶望的な状況の中、咲はひたすら走った。
屋敷の門が見えてきたその時、遠くから静かで正確な歩調が迫ってきた。
靴の音から、走っているわけではないのが分かる。
その音から、余計な力を入れずとも、自分を捕らえることなど容易なのだと、分かってしまった。
「……やはり、こちらへ向かわれましたか」
声は穏やかだ。
だが、あの気遣いはない。
「人間の匂いは、残りやすいので」
淡々とした、観察の言葉。
咲は走りながらも、ペッツァートとの距離を見た。
嫌でも追ってきている姿が視界に入ってしまう。
彼は、まだ紳士の姿をしている。
けれど。
目だけは、すでに違っていた。
眠たげだったはずの視線は、金色の鋭い輝きを放ち、確実に追う者の色に変わっている。
咲は振り返らずに走った。
水たまりを踏み、冷たい飛沫が大きく跳ねる。
穏やかな気候なはずなのに、その飛沫だけが、やけに冷たく感じられた。
「……まだ、逃げられると思っているのですね」
確実に、近づいている気配がする。
「逃げることは、ごく普通の反応です」
その話し方から、彼は全く息を切らしていないことが窺えた。
「しかしそれは、処理の手間が増えるだけです」
怒りも、焦りもない。
ただの業務としての認識だった。
「……人間だと、判明した以上」
低く、静かに続ける。
「私があなたに向けていた感情も、ここで終わる、はずです」
曖昧な言葉。
それは、誰かに向けた言葉ではなく、自分に言い聞かせているようだった。
「……捕獲、します」
ペッツァートは揺らぎを残したまま、冷たく言い放つ。
咲は、思わず振り返ってしまった。
見てしまった。
彼の指先から、長く鋭い爪が伸びる。
明らかに人間の手ではないそれは、捕らえた獲物を逃さず引き裂くためのものとして存在していた。
そして、彼の目が一瞬ギラリと光り、咲を捉えた。
咲は、さらに速度を上げる。
涙が、声の代わりとなって溢れ出た。
それでも、背後との距離はわずかに、だが確実に縮まっていく。
背後から迫る気配は、“捕縛”を前提としたものへと変わりつつあった。
【第4章 静かなる処理者編 - 第5話「開始の合図」 - 完 -】
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