Out-of-Page Märchen

第3章 - 回収者編 -

第3章 回収者編 - 最終話「覚悟と決意」

偽物の街は、完全に消滅する寸前だった。

石畳に亀裂が走り、建物の輪郭《りんかく》が滲《にじ》むように溶けていく。

前を歩いていた男の足が止まった。

「……チッ」

舌打ちを一つ落とすと、元々険しい顔が、更に険しいものに変わった。

海の奥から、あの“圧”が近づいてくるのが分かる。

―――魔女だ。

「……来やがる」

男は、無意識に一歩前に出る。

咲《さく》を背にかばうような位置だった。

その背中を見て、咲《さく》は悟《さと》った。

悟《さと》らざるを得なかった。

ここまでだ、と。

逃げても追いつかれる。

隠れても見つかる。

なら。

咲《さく》は、そっと一歩前に出た。

―――男の横へ。

そして、何も言わずに立つ。

「……は？」

男は振り向いた。

その瞳は、比べるまでもなく、今までで一番揺れていた。

「ッ……おい、何やって……」

言葉が、止まる。

咲《さく》の、その表情を見てしまったから。

恐怖じゃない。

絶望でもない。

―――覚悟。

「……っ……やめろ……それ以上、前に出んな!!」

咲《さく》は、一度だけ男の方へと顔を向ける。

「今まで“回収”だの“殺す”だの言ってたくせに、次は、“前に出んな”って……？」

確かに言った。

男も、都合が良過ぎることは分かっている。

だが、しかし。

そう思ったのも、事実だ。

「……チッ……ふざけんなよ。器《うつわ》になる気か？」

拳が震える。

問いかけは、否定を期待したものだった。

咲《さく》は答えない。

ただ、“受け入れる”ように立っている。

それどころか。

男に微笑み、両手を差し出している。

まるで、命令を遂行《すいこう》することを促すように。

「ッ……!!」

男は目を見開いた。

どんな状況であれ、今まで自分に微笑む人間など、いなかった。

こんな状況で。

悲しいはずなのに。

怖いはずなのに。

目の前の存在は、自分に微笑んでいる。

「……クソッ、お人好しも、大概にしろ……ッ!!」

ギリッ、と男は歯を食いしばり、目を逸らす。

そして。

「そいつぁ、俺が一番やりたくねェ選択なんだよ……!!」

押し殺したような声が響く。

「え……」

咲《さく》が目を見開いた、その瞬間。

海がせり上がる。

津波のようなのに、ただの波ではない。

生きているように、海そのものが立ち上がる。

咲《さく》にも分かった。

圧倒的な存在の気配。

―――魔女が、もうそこまで来ている。

もう、考えている時間はない。

それよりも。

この胸の奥。

まだ、よく分からない感情。

ただそれだけで、男は決めた。

一瞬だけ目を伏せる。

そして。

次の瞬間、顔を上げた。

「……ッ……変更だ」

低く、決意した声だった。

触手《しょくしゅ》が、咲《さく》へ向かって勢いよく伸びる。

「きゃ……っ……!!」

反発音が響き、火花が散る。

「……ッよし、まだ効いてやがったな……！」

言葉の荒さとは裏腹に、安堵のこもった声色。

アッフェルの毒のシールド。

中途半端で、余計な“守り”。

触れられない。

掴めない。

それなら。

触手《しょくしゅ》は、咲《さく》を空間ごと持ち上げた。

毒のシールドがなければ、できなかった術。

触手《しょくしゅ》は距離を保ったまま、咲《さく》の腕へと伸びる。

そして、“プツッ”と、咲《さく》のつけていたブレスレットを外した。

「……迷惑料だ。勝手に覚悟決めて、俺の選択肢まで潰しやがった分」

荒く、吐き捨てるように言う。

男はブレスレットを握りしめる。

「……返さねェからな」

理由は言わない。

言えば、離せなくなるのは、分かっている。

男が空間に手をかざすと、裂け目が開き、別の世界の光が見えた。

「これは、俺が作った。……ったく、この力使うと、しばらく能力使えねェんだよ……」

そして、咲《さく》へ背中を向ける。

「……俺が使うわけじゃねェのによ」

ぼそっと、小さな声で付け足した。

咲《さく》は固まったまま、何かを訴えるように男を見る。

男は余計なことを滑らせてしまったかのような、バツの悪い表情を浮かべていた。

訴えたいことは察したが、答えない。

「……行け。ここにいたら、次は俺が、お前を……」

男は、顎《あご》で裂け目を示す。

続きは、言い切らない。

「……ねぇ。あなた……名前は？」

荒かった。

怖かった。

でも。

助けてくれた。

せめて、名前だけは。

自分を助けてくれた、彼の名前を。

男は一瞬だけ、口を開きかけた。

しかし、ぐっと唇を結ぶ。

「必要、ねェよ。……じゃあな」

触手《しょくしゅ》が、大きくしなる。

「待って……っ……!!」

待たない。

そして、咲《さく》を投げる。

触れずに。

壊さずに。

覚悟ごと、光の向こうへ。

「二度と来んじゃねェ。……人間」

荒い言葉なのに、穏やかな声。

けれど。

―――その声は、確かに揺れていた。

裂け目が閉じる。

ふわっと足がつく。

あれだけの勢いで投げ込まれたのに、痛いところは一つもない。

“俺が使うわけじゃねェのによ”。

その言葉が、ふと胸に残る。

彼はきっと、これまでも扉を開いてきた。

“殺す”と言いながら、すべてを魔女に渡していたわけじゃない。

最初から耐えられないと判断した者だけを、彼は、密かに外へ逃がしていた。

自分は、“回収すべき器”だったはずなのに。

それでも、彼は逃がしてくれた。

それが。

顔が怖くて、不器用な彼の、精一杯の思いやりだった。

境界の空に、黒い影。

烏《からす》は咲《さく》を見て、わずかに目を細めた。

飛び立つ方向は―――まだ、誰も知らない。

器《うつわ》の気配を失った海は、再び静まった。

男は、手の中のブレスレットを見る。

「……痛ぇ」

ぎゅっと、握る。

触手《しょくしゅ》に不快な刺激が残ったままだ。

反発を、無理やり抱えたから。

なのに。

「……触手《しょくしゅ》じゃねェところも、痛ぇ」

誰にも届かない声で、呟く。

男は一度だけ天を仰いだ。

「……マジで、二度と来んなよ」

その意味は、彼にしか分からない。

そして、いつものように肩を落とし、両手をポケットへ突っ込むと。

自分の縄張りへと、戻っていった。

―――その背中は。

安堵と、寂しさを含んでいた。

【第3章 回収者編 - 完 -】

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