Out-of-Page Märchen

第2章 - 与える者編 -

第2章 与える者編 - 第5話「約束」

別れ際、空はまだ明るかった。

「今日は、ここまでにしましょう」

アッフェルはそう言って、歩みを止める。

その声は、いつもと変わらない。

優しくて、落ち着いていて、咲《さく》の気持ちを急かさない声音だった。

「……最近、咲《さく》と過ごす時間が、私にとってとても大切になっています」

感情を押しつける言い方ではない。

ただ、事実を伝えるような口調だった。

「だからでしょうか」

ほんの一瞬だけ、視線が咲《さく》のほうへ向く。

少し間を置いてから、アッフェルは続けた。

「明日は、少し早めに会えますか？」

理由は語られない。

特別な用事があるようにも、ただ一緒にいたいだけのようにも聞こえる。

理由を聞こうと思えば、聞けたはずだ。

しかし。

どういうわけか、頭がそうすることを拒んでいる。

―――彼の言った通りにしていればいい。

一瞬。

咲《さく》の頭に、自分の意思を手放すような思考が湧いた。

「無理なら、もちろん構いません」

そう言いながら、否定されることを想定していない声音だった。

「……約束、ですね」

その言葉が、妙に胸に残る。

重いわけではない。

強制でもない。

ただ、軽くはなかった。

彼は微笑む。

「破られると、少し困ってしまいますから」

冗談めいた言い方で、アッフェルは続ける。

「私は、あなたを信じていますよ」

信じている。

その言葉は、嬉しいはずだった。

かけてもらう分には、きっと温かい言葉のはずなのに。

妙な感覚が、咲《さく》の胸へ纏《まと》わりつく。

否定されることを想定していない口調。

“破られると困る”という、少なからず罪悪感が湧いてしまう言葉。

そして。

“信じています”と言いながら、相手が約束を守らざるを得なくなるように、逃げ道を狭めていく言い方。

頭が勝手に、良くないほうへと回る。

同時に、その考えを拒否しようとする気持ちもあった。

彼はいつもの表情で、いつもの立ち姿のまま、こちらの返事を待っている。

何も変わらない。

今、頭に浮かんだような、良くないものに当てはまるようには見えない。

ただ。

甘い香りが、いつもより強い気がした。

今日は、はっきりと分かる。

熟した林檎のような、甘ったるい香り。

―――気のせいだ。

また、自分の意思とは言えない考えが浮かぶ。

胸元のジョーカーは、何も言わない。

むしろ、一歩引いて、見られているような感覚だった。

咲《さく》は下を向いて、少しだけ考える。

視線を彼へ戻すと、アッフェルはにこりと微笑んでいた。

「……明日は」

―――約束を最優先するべきだ。

一瞬、浮かんだ思考に飲まれそうになる。

その時。

胸元のジョーカーが、一瞬だけ熱を持った気がした。

……違う。

咲《さく》は、自分の意思をつかみ直す。

そして、彼へ告げた。

「用事があるから、遅れる」

一瞬。

自分たちの周りだけ、時間が停止したような感覚に襲われる。

「……そうですか」

アッフェルは、咲《さく》の言葉を聞いてから、ほんの一拍だけ置いて頷いた。

「事情があるのなら、仕方ありませんね。無理をなさる方が、よくありません」

責める響きはない。

残念そうな色も、見えない。

「では、来られそうな時に。お知らせください」

そう言って、微笑む。

それは今までと、何も変わらない対応だった。

―――少なくとも、表面上は。

「……別荘《べっそう》までは、送ります」

ふたりでの時間を終えたあと、彼が別荘《べっそう》まで送ってくれる。

それも、何も変わらなかった。

別荘《べっそう》の玄関前。

「明日は、気にせずゆっくりいらしてください」

彼はやわらかい笑みを向ける。

整った身なり。

気遣う姿勢。

言葉の選び方。

そこには、なんの不満もない。

ただ。

自分の本心なのか分からない思考。

不自然に漂う、甘い香り。

それだけが、彼との約束を最優先することに、抵抗を示していた。

「……ありがとう」

咲《さく》も、やわらかく微笑み返す。

「でも、ちゃんと行くから。少し遅れるかもしれないけど、待っててくれる？」

「……もちろんですよ」

そうして、咲《さく》が扉を閉めるまで、アッフェルは見送った。

眠りにつく前。

咲《さく》は、紙に記した。

この世界に落ちてから、思い返せるだけの出来事を。

狭間《はざま》と呼ばれた境界《きょうかい》で、ジェスター姿の案内人に出会ったこと。

彼の国で、穏やかで、少し笑える時間を過ごしたこと。

そして、この国に来てから、アッフェルという優しい人に様々なものを与えてもらったこと。

彼との時間は、とても穏やかだった。

こんな日々がずっと続いてほしいという願いも、確かにある。

ただ。

それが彼との未来を望んでいるという意味なのか。

それとも、危険のない穏やかな時間を望んでいるだけなのか。

咲《さく》の中では、まだ曖昧だった。

咲《さく》はベッドに入り、寝具を整える。

「……大丈夫、忘れてない」

そう呟いて、ゆっくりと眠りについた。

「……遅れるかも、ですか……」

別荘《べっそう》近くにある街灯の下。

アッフェルは月を見上げていた。

身なりも、姿勢も、声のトーンも、いつもと変わりはない。

ただ、その表情には。

笑みが、消えていた。

【第2章 与える者編 - 第5話「約束」- 完 -】

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