Out-of-Page Märchen

第2章 - 与える者編 -

第2章 与える者編 - 第2話「当たり前になる距離」

アッフェルは、優しかった。

そして。

咲《さく》のことをよく見ていた。

この世界には、たびたび人間界からの転移者が現れること。

自分は、そういった転移者に必要なものを与える役割を持つ者であること。

森を抜けたあと、アッフェルは咲《さく》に滞在できる部屋を用意してくれた。

「ここは、主《あるじ》から頂いた、私の別荘《べっそう》です」

一人で住むには大きい、彼の髪と同じ色の屋根をした屋敷だった。

部屋は、いつ誰が訪れてもいいように整えられている。

窓辺には花が飾られ、寝具も、机も、食器も、すべてが丁寧に置かれていた。

「好きに使っていいと仰《おお》せつかっておりますので、よろしければ」

彼はいつもの微笑みを、咲《さく》へ向ける。

「私はすぐ近くの主の屋敷におりますので、何かあれば言ってください」

アッフェルは、別荘《べっそう》とは違う方向を指した。

同じ通りにある、屋敷三軒分ほど離れた場所。

窓から手を振れば、気づいてもらえるくらいの距離だった。

「なんてお礼をしたらいいか……」

咲《さく》は、そう伝えることしかできなかった。

身一つでこの世界に落ちた咲《さく》には、返せるものが何もない。

「気にしないでください」

アッフェルはやわらかく微笑む。

「それが、私の役目ですので」

そうすることが、彼にとっては当たり前なのだろう。

表情にも、声にも、見返りを求める気配はなかった。

「ですが、もし何か返してくださるというのなら……」

彼は咲《さく》のほうへ、まっすぐ向き直る。

「お時間のある時に、この国を案内させてください」

―――それから。

アッフェルと行動を共にする時間は、自然と増えていった。

約束をしたわけでもない。

理由をつけたわけでもない。

ただ、気づけば、彼が隣にいる。

「今日は、こちらの道を通りましょうか」

そう言って示される道は、どれも歩きやすく、穏やかだった。

「あなたが疲れにくいと思いまして」

咲《さく》の歩幅。

息遣い。

ふとした仕草。

彼はそれらを、いつの間にか覚えていた。

「……無理は、していませんか」

問いかけは、いつも静かだった。

心配を押し付けるでもなく、答えを急かすでもない。

ただ、こちらの様子を確かめるように、そっと置かれる言葉。

「大丈夫、ありがとうございます」

「そうですか」

それ以上は踏み込まない。

信頼されている。

そう感じられる距離感だった。

「……言葉は、崩していいですよ」

歩きながら、アッフェルはふいに言った。

「私のこれは、性分《しょうぶん》なので。あなたは、あなたらしくいてください」

にこりと微笑みを向ける。

「そのほうが、美しいです」

あまりにも自然に言われて、咲《さく》は返す言葉を失った。

頬がじわりと熱くなる。

「……分かった。本当に、大丈夫だよ」

アッフェルは、安心したように目元を和らげた。

「なら、よかった」

少しだけ間を置いて、彼は続ける。

「……でも、何かあったら、言ってください」

念を押すような強さはない。

けれど、それは彼にとって、ごく当然の確認のようだった。

「あなたは、無理をしそうなので」

「うっ……」

図星だった。

仕事でも、そうだった。

限界が来るまで抱え込み、爆発寸前になってから、ようやく自分が疲れていることに気づく。

そんな咲《さく》の性分を、アッフェルはもう見抜いているようだった。

「……私は、聞く役くらいなら務まりますから」

その言い方が、どこか可笑しかった。

思わず笑うと、彼は少しだけ目を細めた。

「笑ってもらえるなら、それで十分です」

休憩のとき、彼は咲《さく》の隣ではなく、少し斜め前に腰を下ろした。

視線が合う位置。

近すぎず、遠すぎない場所。

「近すぎると、落ち着きませんか」

そう尋ねられて、咲《さく》は首を振る。

「……なら、良かった」

アッフェルは小さく安堵の息を吐いた。

その仕草が嘘ではないことは、すぐに分かった。

彼は、こちらの反応をよく見ている。

距離を縮める時も。

保つ時も。

必ず、咲《さく》に委ねてくれる。

「あなたは……」

何かを言いかけて、彼は言葉を止めた。

「……いえ」

一瞬だけ、考えるような沈黙が落ちる。

「今は、まだ。そのうち話します」

秘密めいた響きだった。

それなのに、不思議と不安はなかった。

「今は、一緒に進めばいいでしょう」

そう言われて、胸が少しだけ高鳴った。

夕暮れが近づくころ、彼は歩みを緩めた。

「日が落ちる前に、戻りましょうか」

影が、彼の影と並ぶ。

二つの影が、同じ方向に伸びていく。

「こうして並んで歩くのも、悪くありませんね」

そう言われて、咲《さく》は首を縦に振った。

彼はほんの少しだけ、嬉しそうに微笑む。

その時、思った。

この人となら、しばらく一緒にいてもいい。

危険でも、怖くもない。

“恋”という言葉を使うには、まだ早い。

けれど。

穏やかで、優しい時間だった。

確かに、心がほどけていく感覚があった。

そして。

彼とともに行動するときには、決まって。

―――甘い香りがしていた。

【第2章 深い森編 - 第2話「当たり前になる距離」- 完 -】

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